Не знаю, сколько времени длился этот бешеный бег. По рассчётам – несколько секунд, по ощущениям – вечность. Словно остановилось время и я летела в пустоте и безвременье, только всё ближе за спиной слышалось чужое сопение. Кажется, ещё секунда, доля секунды, и чья-то жёсткая, безжалостная рука вцепится в плечо… И я летела ещё быстрее, опережая собственные возможности!..

Перед глазами мелькали стены, двери, растерянные физиономии редких случайных встречных и слуг, и наконец – вот она! – дверь в бальный зал! Там люди, там не дадут умереть! Там защитят, там помогут! И, словно каменное ядро, пущенное требушетом, я врезалась в дверь!

Кажется, кого-то сильно приложило распахнувшейся створкой двери. Кажется, кто-то упал, прямо под ноги танцующим. Кто-то взвизгнул, кто-то охнул. Музыканты дали фальшивую ноту и прекратили играть. И все уставились в немом изумлении на меня. А я согнулась в три погибели. Горло перехватил спазм. Ещё бы! После такого забега!

- На по… хр-р… на помо… – отчаянно хрипела я.

И тут дверца хлопнула ещё раз. И в зал ворвался мой преследователь. И он не стал терять ни секунды.

- Спасайтесь!!! – отчаянно заорал он фальцетом, – Войска Гранации уже во дворце!!! Король Белфел убит!!! Мужчины, спасайте своих дам!!! Кареты ещё успеют уехать, бегите! Бегите же, вашу мать!!!

- И-и-и-и-и!!!!

И я поняла, что проиграла. Женщины завизжали настолько истерично, что я теперь могла, хоть обкричаться, всё равно меня никто не улышал бы. И как тонко рассчитано психологически! Сигнал опасности – раз! Повод, чтобы дамы завизжали. А когда дамы визжат, мужчины теряются. Проверено! Тут же чёткое указание для мужчин – два! Если вы военный и вам дали цель, вы обязательно броситесь её исполнять. Тем более, такую благородную цель – спасать дам! Заметьте, не организоваться в отряды и дать отпор врагу, а бежать и спасать дам. А, как известно, все рыцари, все дворяне – воины! У них мозги так заточены, что дай команду – выполнят. А только потом подумают. И третье – шанс на спасение. Вот, герцоги не видели шанса на спасение – и сразу бросились драться. А тут дали шанс. И?.. Правильно! Начались сумбур и суматоха, мгновенно переросшие в панику. Вот только паники нам и не хватало! Паника – это на три четверти проигрыш.

Некоторые дамы попытались благородно упасть в обморок. Однако, на этот раз никто и не подумал подать им нюхательные соли. Этих дур хлестали по щекам! В результате женский визг ещё усилился и достиг невообразимого размера. И все бросились к дверям. Конечно же, соорудив у дверей непроходимый затор. Кто-то падал, кого-то давили, у кого-то хрустели кости, и над всем этим – женский визг!

Те мужчины, которым посчастливелось продраться в коридор и вытащить туда своих жён и дочерей, наспех хватали первое попавшееся оружие, в изобилии развешанное вдоль стен, и… правильно, тащили женщин к каретам.

Я с ужасом поняла, что всё ещё стою, задрав свои юбки, но никто на это внимания уже не обращал. Не до того всем было, чтобы пялиться на женские прелести. Паника и животный страх набирали обороты. Количество тех, кому у дверей отдавили руки и ноги, увеличивалось с каждым мгновением. Крики, маты, шум, гам, визг… Что же делать?!

Так и не опуская юбок я ринулась… в маленькую дверь для музыкантов! Откуда-то они приходят? Куда-то исчезают, да так. чтобы не мешать окружающим благородным господам?

Не одна я оказалась такая умная. Но толпа возле этих дверей оказалась на порядок меньше, чем толпа возле главного входа в зал. Расталкивая окружающих локтями, не стесняясь врезать кому-то коленом, я отчаянно продиралась к выходу. И – вырвалась! И получила всего один удар кулаком по лицу! Повезло, право слово, повезло!

Ошеломлённая, я вывалилась в другой проход, не тот, по которому я привыкла ходить. Так вот, откуда приходят музыканты! Что-то вроде служебного коридора! Впрочем, тоже увешанного оружием. Хоть и начищенного до блеска, но весьма старого образца. Сейчас такое не носят. Это всё, что когда-то было захвачено в виде военных трофеев и гордо выставлено на всеобщее обозрение. Ах, как мне хотелось схватить в руки какой-либо меч! Но я представила свой вид, в разодранном платье и с мечом в руках, вздохнула и отложила эту идею. С мечом я буду похожа не деву-воительницу из детских сказок. А значит, буду притягивать взоры окружающих. А оно мне надо, чужое внимание привлекать? Впрочем, отыскался неплохой кинжал! И я ловко спрятала его в складках рукава. А теперь – живо во двор!

* * *

То, что творилось во дворе, не поддаётся описанию. По всему двору метались окровавленные люди, стражники, прислуга, королевские гвардейцы. Кто-то бегал с факелами, кажется, нарочно пугая лошадей. Лошади бились в постромках, не обращая внимания на кнуты, вставали на дыбы и опрокидывали кареты. Повсюду крики, стоны, хаос и сумятица. И только отдельные группы вооружённых людей в чёрном, твёрдо знали, что делать. Одна группа разместилась возле главного выхода. И хватали всех, кто умудрялся выскочить из толчеи дворца. Мужчин убивали стразу, быстро и жёстко, не давая времени даже поднять оружие. Они умело пользовались тем. Что человек, выскочивший из освещённого дворца в темноту ночи, на несколько секунд теряет зрение и начинает подслеповато моргать, пытаясь его восстановить. Вот в эти несколько секунд его и убивали. Беспощадно. Женщин оттаскивали к другой группе, которая сдирала с них всё, что хоть отдалённо напоминало драгоценности. Я видела, как одна из дам растерянно пыталась прикрыть брошку рукой и тут же лишилась и руки и брошки. Руку отсекли мечом, а брошку содрали, вместе с куском платья. Вырвавшиеся из этих рук дамы в отчаянии метались по всему двору, истошно вопя и не понимая сами, что они делают.

И была ещё группа. Эти проверяли кареты. Они явно кого-то искали. По нескольку человек врывались в кареты, распахивая настежь дверцы, первым делом убивали мужчин, если такие оказывались, пусть это были безобидные кучеры, а потом переворачивали внутренности кареты вверх дном, под вопли сидящих там женщин.

- Это же не просто покушение на жизнь короля! – с ужасом поняла я, – Это спланированный заговор! Не против короля, а против всего королевства!

И стало ясно, кого искали эти, в чёрном. Королеву Эстеллу и принца Мэтфора. Чтобы положить конец всей королевской династии! Чтобы оттянуть возможность организации сопротивления захватчикам. Кто соберёт армию? Король? – Он убит. Принц Тарклин? Уверена, он тоже убит. Если я догадалась, где прячут наследника, то и захватчики, наверняка, догадались. Да, что там, «догадались»! Им маркиз Джозеф всё выдал! Кто-то, от имени малолетнего принца Метфора? Если его не убили, то скоро убьют. Вместе с королевой. Могли бы собрать знамёна под свою руку герцог де Бриквист или де ля Тракуш. Могли бы, власти и авторитета им хватает. Но они тоже убиты! Тогда, кто?! А некому! Не осталось в королевстве безоговорочных лидеров! Сперва нужно решить между собой, кто в королевстве может заменить короля, а уже потом этот кто-то будет собирать отряды. А до этого времени войскам Гранации не будет оказано сопротивления! Я имею в виду, серьёзного, организованного сопротивления.

Это всё мгновенно пронеслось в голове, и унеслось прочь. Не до этого сейчас! Спасаться надо! И я уже было шагнула во двор, но тут же отпрянула и вжалась в тёмную стену. К группе главарей тех, кто в чёрном, шёл миркиз Джозеф. Шёл на подкашивающихся ногах, запинаясь, чуть не через каждые два шага останавливаясь и постанывая, но шёл. Мерзавец!

- Как у вас маркиз? – властно окликнул его знакомый голос. Тот самый, который я слышала в оранжерее, тот самый, который ввергнул в панику всех в бальном зале.

- Готовы! – прохрипел маркиз в ответ, – Здоровы были, зар-р-разы! Восемь человек положили! И ещё несколько раненых. А как у вас?

- Ищем, – односложно ответил голос.

- Вот! – неожиданно воскликнул маркиз, вытягивая вперёд руку, – Вот карета графини фон Денверн! Наверняка они там прячутся!

- Обыскать! – гарнул голос, и десяток солдат бросилось к моей карете.

- Есть! – весело закричал один из них, – Вот графиня!

И радостно гогоча вытащил за косы несчастную Энжель. И тут же другой рубанул девушку мечом. По спине, наискосок. Та даже вскрикнуть не успела. Так и упала на землю бесформенной тряпицей. А у меня вдруг помутилось в голове и так перехватило дыхание, что я никак не могла вдохнуть, как ни пыталась. Ну, никак!

- Подождите! – злобно процедил маркиз, – Подождите, я гляну!..

Прихрамывая, он подошёл к девушке, схватил её за волосы и повернул лицом вверх.

- Это не она! – бросил он разочарованно, – Это, наверное, служанка.

- В карете больше никого! – заметил первый, весёлый стражник.

- Значит, прячутся во дворце, – подвёл итог тот, властный голос, – Ничего! Найдём!

- Как найдёте, отдайте графиню мне! – с каким-то протяжным всхлипом попросил маркиз Джозеф, – у меня с ней будет дли-и-инный разговор!

- Тебе? – переспросил чёрный и шагнул ближе к маркизу, – Дурак! Зачем ты нам нужен? Ты свою работу сделал…

И ткнул мечом маркиза в пузо. Не заботясь, легко ли умрёт маркиз, или будет долго мучиться. Ему на маркиза было плевать.

Если честно, мне тоже. Собаке – собачья смерть. У меня в голове шевелилось другое. Слово «прячутся» что-то смутно мне напомнило, только я никак не могла сообразить, что именно. Прячутся, прячутся… что бы это значило?! А потом меня чуточку отпустило и я смогла сделать вдох. И холодный, ночной воздух очистил мне мозги. И я вспомнила. Я всё вспомнила!

Однажды, когда мы играли с принцем Метфером в «театр», я предложила, для тренировки ума, придумать такое место, куда можно спрятаться при опасности, и чтобы никому в голову не пришло его там искать. Принц задумался.

- В конюшне? – неуверенно предположил он.

- В первую очередь! – отрезала я.

- М-м-м… у матери?

- В смысле, на женской половине дворца? – уточнила я, – Уже лучше. Конкретно в покоях матери вас будут искать во вторую очередь, после конюшни. А вот, среди женской прислуги… да, неплохо. Плохо только, что среди нападающих могут оказаться не только мародёры, но и насильники. И их потянет искать… м-м-м… женской ласки. А найдут они… кого?..

- Хм! Задачка! – ещё больше задумался принц, – Убежать из дворца?

- Вы знаете подземный ход? – весело посмотрела я на него, – Потому что все ворота будут под неусыпным контролем! Нет, ваше высочество! Ищите убежище во дворце!

- Ну… сокровищница отпадает… оружейная тоже… как и винный подвал… О! А если не винный, а просто подвал? Там, куда скидывают всякую ненужную и поломанную рухлядь, ту что требует починки?

- И всё бы хорошо, – вздохнула я, – Только один вопрос: сколько вы там просидите, ваше высочество? Через двое, максимум, через трое суток вы сами оттуда вылезете. Полубезумным от жажды. Подумайте ещё, ваше высочество!

- Тогда у колодца?

- И уже на следующее утро захватчики придут к колодцу поить своих коней. Они будут рады встрече! В отличии от вас!

Принц долго ещё раздумывал, перебирая, то гардеробную, то каморку для слуг, то ещё какие-то глупости. И только в конце несмело предложил:

- На кухне?..

- Ну, наконец-то! – беззвучно поаплодировала я, – Верно! Кто подумает, что вы убежали во время нападения на кухню? Вы что, извиняюсь за выражение, так жрать захотели, что невтерпёж? А на кухне целая куча всяких подсобок для хранения продуктов. Там можно, кстати, спрятаться среди ящиков или бочек. Там не пропадёшь от голода или жажды. И, самое смешное, даже повара могут не знать, что вы у них под боком затаились! У них там работы хватает, поверьте, и без того, чтобы по подсобкам шариться. Вот от главного королевского повара вам не спрятаться, это да. Потому что именно он заведует подсобками и выдаёт продукты для королевского стола. Но это только один человек. Его можно подкупить или запугать или и то и другое вместе.

- Да… уж… – пробормотал принц, – И в самом деле, никому в голову не придёт!

Я встрепенулась от воспоминаний и ещё пару раз глотнула воздуха. Бедная Энжель! Но мне сейчас некогда её оплакивать. У меня есть цель. Я знаю, что мне делать. Я знаю, где искать принца, если он ещё жив. И я знаю, что мы будем делать после. Я заметила, что некоторые кареты, конечно, хорошенько обысканные, всё же благополучно вырываются из ворот. Значит, у нас с принцем есть шанс. Во дворце у нас шанса нет. Ну, что ж? Не к этому ли меня так долго готовили на острове Талана на Тараза?..

* * *

Уважаемые читатели! Клятвенно заверяем вас: если вы подпишетесь, то подписка не извернётся и не укусит вас за пальцы! Если вы подпишитесь, то вреда вам никакого не будет! Только польза! Подписывайтесь, друзья!