Я сидела в своём будуаре и задумчиво накручивала на палец нитку с жемчугом. Когда нитка кончалась, я её опять раскручивала и начинала накручивать на следующий палец. И снова. Верная Энжель сидела в уголке, в тени, и старалась не дышать. А я кривила губы от досады и раздумий. Что же делать, что же делать?!

Помните, я собиралась сблизиться и войти в доверие с двумя главными подозреваемыми? Один тайный советник короля, герцог де Бридвист, второй – хранитель королевской печати, герцог де ля Тракуш? Всё удалось. И сблизиться и войти в доверие. Ха! После подготовки у Кляка, я наверное, могла бы сблизиться с крокодилом и войти к нему в доверие!

Бесмато фон Карамос, герцог де ля Тракуш. Достаточно молодой человек, двадцати восьми лет, однако, благодаря праву рождения удостоин чести быть хранителем королевской печати. После трагической и безвременной кончины отца. Чертовски богат. В одной из очередных войн показал себя бессташным воином и умелым командиром. Не женат. Интересно, почему бы? Такой завидный жених и никем не окольцован! Бывает же! Нрава горячего, импульсивен, однако смел, находчив и решителен. Умеет заговаривать зубы собеседнику. Несмотря на молодой возраст, побывал в стольких передрягах, что когда рассказывает о своих приключениях, действительных и мнимых, бывает очень трудно отличить одно от другого.

Его я выбрала первым. И во время первого посещения по приглашению, усиленно делала вид, что сражена наповал байками герцога. Ахала, восторгалась, прижимала руки к сердцу, в общем, играла по полной. Дважды была удостоена приглашению на танец. И не надо думать, что это ерунда. Приглашение на танец герцогом, доверенным лицом короля, молоденькой, никому не известной графини, да ещё из другого королевства – это очень, очень серьёзно. Учитывая, что сами танцы тянулись почти по часу каждый. Ну, да это ничего, и не к такому готовили. Главное, что на меня завистливо зыркали окружающие барышни, что дало мне повод гордиться собой. Я сближаюсь с объектом!

Потом герцог удостоил своим посещением моё ответное приглашение. Правда, побыл на нём недолго. После пары танцев, один из которых был со мной, как с хозяйкой, откланялся и уехал. Зато прислал новое приглашение! И двух недель не прошло! И во время второго моего посещения, я позволила себе не только слушать герцога, но и вставлять свои комментарии. Добродушные, весёлые, но со скрытым смыслом. И ясно увидела, что герцог заинтересовался моей персоной. Тогда я мимолётом бросила фразу, что люблю верховые прогулки, да вот беда: мой всегдашний спутник, граф Кляк, уехал по делам в своё графство. А разве прилично даме моего положения ездить верхом без спутника?! И… правильно! Получила приглашение прокатиться в обществе молодого герцога! Я, конечно, смутилась, попыталась возразить, что мы недостаточно знакомы для таких встреч наедине, но, разумеется, позволила себя уговорить.

Я очень хорошо помню наставления Кляка о том, что мы больше ценим не того, кто оказал нам услугу, а того, кому мы оказали услугу, я это ещё в его замке лично проверила. Поэтому, во время прогулки, моя лошадка «испугалась» и понесла. И я визжала, как ненормальная, пугая бедную лошадь ещё больше. Благородный герцог среагировал моментально и бросился в погоню. И совершил-таки геройский поступок по спасению двух испуганных существ женского пола. Пришлось ему успокаивать после бешеной скачки и лошадь и всадницу. Одну из них – прижав к своей груди. Как вы понимаете, это была не лошадь.

«Придя в себя», я решительно отстранилась от герцога, всем своим видом показывая: я не такая! Подумаешь, глупая случайность! Это не даёт права беззащитную девушку к груди прижимать! Герцог улыбнулся и пригласил меня бывать в его дворце запросто, без приглашений, хоть каждый день. Конечно, я обрадовалась! Показательно обрадовалась! И заявила, что меня всегда интересовало именно мнение такого опытного человека в некоторых вопросах управления государством. И вывалила на беднягу целый ворох вопросов. И финансы, и экономика, и торговля, и система налогов, и многое, многое другое. И глазками так: хлоп, хлоп! Мол, кто же ещё такой умудрённый, такой просвещённый, такой облачённый королевским доверием, сможет объяснить всю эту премудрость молодой, глупой барышне? И, словно случайно, провела пальчиком по перевязи для меча на груди герцога. И герцог не выдержал. Сдался. Куда ему против опытного агента Мэри?!

Паралельно я предприняла атаку и на второго подозреваемого. На Орлана фон Сирато, герцога де Бридвиста.

Сорока восьми лет, крупный, высокий, поджарый, мускулистый. Весьма и весьма умудрён. И знаниями и опытом. Медлителен, рассудителен. Хладнокровен, но спуску не даёт и обид не прощает. Не уступает в богатстве де ла Тракушу. Женат, трое детей и ещё двое умерли в младенчестве. Ну, это не удивительно. Можно считать, в любом семействе так: чуть не половина детей не доживает и до семи лет. Даже не знаю, почему? Вот, Кляк говорит, что это от плохой ги-ги-и-не-ты, что ли. Или похожее слово. Может быть. Им, волшебникам, виднее. Так вот, о герцоге. В отличие от де ля Тракуша, де Бридвист имеет реально большое влияние на короля. Нет, и де ля Тракуш имеет право давать советы королю, и король к ним, говорят, прислушивается. Но де Бридвист многолетней и безупречной службой завоевал право не просто давать советы, а чтобы с этими советами считались. Король не просто прислушивается, а именно считается с советами де Бридвиста.

Я долго раздумывала о путях подхода к объекту. Такого конной прогулкой не прельстишь. Случай выдался во время второго моего визита по приглашению герцога.

Началось всё традиционно, герцог с супругой начали танцы, а потом, после первого тура, герцог удалился в кабинет для благородных игр. Ну, и другие господа-картёжники за ним туда потянулись. Я умудрялась и танцевать, раздаривая обольстительные улыбки направо-налево, и заглядывать в карточный зал. И – вот он, удачный момент! Один из игроков поднялся, а один из зрителей направился к освободившемуся месту. Фигушки!

Вертлявой ящеркой я скользнула к стулу и плюхнулась на него, опередив другого претендента буквально на секунду. Нет, правда, он чуть не сел по инерции мне на ноги! А я белозубо улыбнулась и мило уточнила, что за игра? Оказалось, «водопад». Ну, значит, повезло!

Если вы не в курсе, то эта игра не на расчёт, а на везение. И умение блефовать. А «водопадом» её назвали потому, что деньги здесь сыплются, как вода в водопаде, можно на свои карты ставить, ставить, ставить… Повезло и с местом. Я оказалась по левую руку от герцога. Это плюс. Потому что карты обычно держат в левой руке. И, если, вроде бы случайно, чуть-чуть повернуться к столу бочком, то твои карты герцог может мельком увидеть. А мне это и было надо. То, что он увидит, я не сомневалась. «Сперва посмотри в карты соседа! Свои ты всегда успеешь посмотреть!» – гласит одна из премудростей карточных игроков. А герцог – опытный игрок. Свои карты герцог держал плотно сдвинутыми, а когда смотрел на них, раскрывал еле-еле, так, что даже случайный взгляд из-за спины не мог бы разглядеть всего набора на руках. Я же – нарочно! – вертелась на месте, карты в руке раскрывала широко, да ещё и передвигала их с места на место: хорошие к хорошим, плохие к плохим. И лицо моё было зеркалом карт. Хорошие карты – широкая улыбка и я тереблю карты за уголок. Плохие – сдвинутые брови и наматываю прядь волос на пальчик. Герцог только ухмылялся, глядя на меня.

Первые несколько кругов прошли без особых проблем. С десяток золотых выиграла, столько же проиграла. Я только убедилась, что мою мимику все дружно поняли и запомнили. А я, исподволь, тщательно изучала повадки герцога. Есть! Честное слово – есть! Когда у него попадает в руки приличный расклад, у него начинает пульсировать жилка возле левого глаза! Это не контролируется разумом и волей. Это от прилива эмоций. И не ощущается самим игроком. И совершенно незаметно для окружающих. Я увидела случайно, да ещё потому что сидела практически рядом. Та-а-ак…

Прошла сдача. Каждому по пять карт. Каждая по десять монет. Я раскрыла свои широким веером и, словно ненароком, оглянулась через левое плечо. Я что угодно готова поставить, что герцог увидел мои карты! Дрянь, а не карты. Сплошной разнобой. Разве что, две девятки. Потом, делая вид, что свои карты я ещё не видела, я стала пристально наблюдать за другими игроками «пытаясь угадать» их карты по выражению лица. Так по-дилетантски, что вызвала непроизвольный смех у окружающих. Смейтесь-смейтесь. А я-то вижу, как напряглись костяшки пальцев у моего соседа, маркиза фон Блада. Они у него всегда напрягаются при хорошем раскладе. Ещё один игрок, граф де Тригор, взглянул на карты, печально вздохнул и небрежно бросил их на край стола. Врёшь! Ничего это не значит! Я видела, как сузились твои зрачки! Хорошая у тебя карта, даже замечательная! Теперь герцог…

Герцог посмотрел на свои карты с каменным лицом. Ничего нельзя было разобрать. Но, жилка не билась. Очень хорошо! Очень!

Теперь и я открыла свои карты и заглянула в них. Как будто только что их увидела. И моё лицо просветлело, а на губах заиграла улыбка.

- Сто золотых сверху! – торопливо сказала я, отлично зная, что не мой черёд называть цену и вообще, цену увеличивают только после прикупа, во время «торговли». А я ещё ухватилась за край карты и принялась её нервно теребить.

У герцога брови подпрыгнули вверх. И тут же снова вернулись назад, а лицо закаменело. Что значит выдержка!

- Рано назначать цену, – улыбнулся мне маркиз де Рафор, сидящий на сдаче карт и потому в этом кону не участвующий. И аккуратно выложил на стол ещё карты. По одной для каждого игрока. Эта шла по пятьдесят монет. Теоретически от неё можно и отказаться, но это редчайший случай, редчайший. У нас не отказался никто, и на столе теперь сверкали четыреста золотых кружочков. Эх, когда-то мне эта сумма казалась гигантской…

Я взяла свою, взглянула, и моя улыбка стала ещё лучезарнее. Хотя, с чего бы? Да, пришёл «дракон», сильная карта, но мне она ни к селу, ни к городу. Именно поэтому я улыбнулась ещё раз и суетливо разложила карты в руках. Хорошие – к хорошим… как подумали остальные игроки. На самом деле раскладывать было нечего. Я просто отделила две девятки от остальных карт, сдвинув их в «плохую» сторону. Почему? Сама не знаю. Наверное потому, что они оказались самыми мелкими. Остальные были крупнее, но меня это не спасало. Наборов не вырисовывалось.

- Торговля! «Ярмарка»! – объявил сдающий маркиз де Рафор, и выложил шесть карт лицом вверх. Первому «пойти на ярмарку» предстояло маркизу фон Бладу. Теперь карта шла по сто золотых.

- Двести в банк! – объявил фон Блад, забирая две карты, препоясанного рыцаря и дракона. Вместо них он выложил стрелка и башню.

- Сто! Сто золотых в банк! – радостно выкрикнул де Тригор, жадно хватая стрелка.

Ну, я же говорила, что карта у него попалась хорошая. Вместо стрелка он выложил «на ярмарку» ещё одну башню.

- Двести золотых, – с каменным лицом объявил герцог. Забрал две башни, а вместо них… я даже моргнула! Вместо них он выложил две девятки!

И я всё поняла! Добренький дядя герцог пожалел бедную, несчастную сиротинушку-графиню. Он видел, что у неё две девятки. И у него было две. Вот и подсунул глупой мне, чтобы получилось четыре. Четыре одинаковые карты – это сила! А сам герцог в этом кону играть не собирался. Две башни – это не тот расклад, чтобы идти ва-банк. По сути, герцог выбросил на ветер двести золотых, чтобы дать шанс мне. Ах, как романтично!

Но мне-то как раз не нужно было иметь сильную карту! Мой расчёт строился на другом! И всё же – как я была благодарна герцогу!

Все смотрели на меня и гадали, какие карты я выберу. Чего ждать от меня, учитывая свои расклады на руках? И какого лешего я так весело улыбаюсь?!

- Ну-у… – радостно улыбнулась я, – Вообще-то мне менять нечего… Но, исключительно, чтобы увеличить деньги на «ярмарке»… двести золотых! Меняю девятки… на девятки!

Вот тут ахнули все! Включая герцога. Ну, что все ахнули – это понятно. Если я так легко и весело на глазах у всей компании отказываюсь от четырёх девяток… то что же у меня на руках?! Это должен быть сильнейший расклад! А герцог, поняв мой замысел, ахнул от моей наглости. А потом вдруг улыбнулся и чуть отодвинулся от стола.

Бедные фон Блад и де Тригор обалдело уставились в свои карты. Теперь они не казались им такими уж сильными. А я улыбалась и увлечённо теребила уголок карты нервными пальчиками.

- В банке тысяча сто золотых, – напомнил де Рафор, – Слово в торговле принадлежит маркизу фон Бладу!

- Ну… сто сверху! – начал де Блад почему-то не сильно рискуя.

- Отвечаю! – резко ответил де Тригор, – Отвечаю, и триста сверху!

- Пас! – благодушно объявил герцог, отодвигаясь от карточного стола ещё дальше. Ему явно было любопытно, чем это всё кончится?

- Отвечаю! – живенько воскликнула я, – И… сверху тысяча!

Де Блад откровенно поник. Он явно не расчитывал, что банк будет расти так стремительно. А что вы хотите? Это «водопад», мальчики!

Де Блад мучительно раздумывал. Потом решительно махнул рукой:

- Отвечаю! И… сто сверху!

- Отвечаю! – немедленно возразил де Тригор, – И сверху… ещё тысячу!

И он уставился на меня тяжёлым взглядом. Как я себя чувствую?

- Отвечаю! – беззаботно махнула я ручкой, – И сверху… да, чего там! Десять тысяч!

- Пас! – отбросил карты де Блад. И вытер пот дрожащей рукой.

Де Тригор глубоко задумался. Герцог откровенно наслаждался зрелищем.

- Отвечаю! – наконец принял он решение, – И сверху… пятьдесят тысяч!

Очевидно он решил «сломать» меня крупной суммой. Ха! Я же играю не на свои. Если что, платить будет Кляк!

Я посмотрела на карты в своей руке влюблённым взглядом. Всем должно было быть ясно, что я хотела бы каждую из них расцеловать. А потому что они приносят мне деньги!

- Отвечаю! – довольно промурчала я, – И сверху сто тысяч! Нет! Сто пятьдесят!

- Вы уверены? – даже сдающему, маркизу де Рафору слегка поплохело, – Вы понимаете, что ставите сейчас на кон двести двенадцать с половиной тысяч?!

- Да, хоть миллион! – ослепительно улыбнулась ему я, – А если вас волнует моя платёжеспособность, так у меня неограниченный кредит в гоблинском банке!

И я перевела лучезарный взгляд на де Тригора.

- Вы как, граф? Будете отвечать ста пятьюдесятью золотыми, чтобы вскрыться? Отвечайте, прошу вас! Мне деньги лишними не будут. Или, даже, поторгуемся ещё?

И я улыбнулась так, что у самой губы заныли.

Де Тригор глядел на свои карты. А по его лбу текли тяжёлые капли пота. Граф их не замечал. Он рассматривал свои карты и руки его дрожали. А потом он поднял на меня взгляд и в этом взгляде было ясно написано поражение.

- Я понял, что у вас за расклад, – хрипло пробормотал он, – «Экспедиция». Ничего другого у вас быть просто не может! Только «экспедиция». Но, кто же в здравом уме играет против «экспедиции»?! Пас…

Герцог восхищённо, хотя и беззвучно, аплодировал.

- Ну, что ж, спасибо за игру, господа! – подарила я всем свою прощальную улыбку, – Засиделась я с вами, пора и потанцевать! Господин де Рафор! Пусть деньги сложат где-нибудь в моей карете!

- Позвольте проводить вас в бальный зал! – неожиданно поднялся со своего места де Бридвист, – А если вы не возражаете, то и пригласить вас на танец! Я что-то тоже засиделся!

И пока мы шли от игорного стола к бальному залу, герцог успел наговорить мне кучу комплиментов и, подобно де ля Тракушу, заверил, что меня будут рады видеть в его дворце в любое время, и без приглашения. Настолько я его заинтриговала.

Как говорил мой тренер по рукопашному бою: «Тушé! Чистая победа!».