Женщина, встретившая меня, держала в руках букетик цветов. И улыбалась. Хороший признак! Если бы я знала, как я ошибаюсь!

- Сударыня, перечислите цветы в этом букете и скажите, что они означают? – спросила эта новая учительница, и… спрятала букет за спину.

- Вы с ума сошли?! – удивилась я, – Я сквозь людей видеть не могу!

- Вы должны были с одного взгляда распознать цветы и расшифровать их тайное значение, – холодно возразила цветоводка.

- Какое ещё значение?! – не поняла я, – Цветы… они, чтобы нюхать. И любоваться.

- Пф-ф! – фыркнула мне в лицо женщина, – Я вижу вы в свинарнике родились, сударыня! Запоминайте! Мой букет обрамлён зелёными листьями. Зелёный – цвет надежды. В самом букете азалии, васильки и орхидеи. Азалия – сдержанность, василёк – изящество, орхидея – усердие. Всё вместе: я сдержанно надеюсь, что вы будете усердны в искусстве изящного! Повторите!

- Вы надеетесь, что я буду сдержанной… то есть, усердной, – тупо повторила я.

- Это какой цветок?! – вдруг спросила цветоводка, тыча один из цветков мне под нос.

- Голубой, – обречённо ответила я.

- Это василёк! – взвизгнула учительница, – Символ изящества! Какой ещё цветок является символом изящества? Молчите? Гибискус! Но, если вы хотите что-то выразить с помощью гибискуса, будте осторожны: второе его имя – смерть!

Женщина перевела дух и снова ринулась в атаку:

- Что бы подумаете, сударыня, если ваш кавалер вдруг демонстративно возьмёт в руки кактус?

- Кактус… шипы… э-э-э… вражда? – попыталась я угадать.

- Нет, всего лишь упорство! Он готов быть упорным! А это что за цветок? И что он означает, по вашему мнению? – ткнула пальцем ведьма в какое-то растение.

- Понятия не имею! – честно призналась я.

- Тогда так! – подвела итог цветоводка, – Каждый день мы будем учить по десять цветов. Их вид и значение. Каждый день я буду держать в руке букет, и при вашем приближении букет будет убираться. Но вы, сударыня, должны будете всё равно рассказать мне, что содержалось в букете и в послании! Если ошибётесь – будут розги! Даже не сомневайтесь! Кстати, розги не случайно делают из ивы. Плакучая ива – отвергнутая любовь! У вас будет о чём поразмыслить во время порки!

С этого дня я входила в оранжерею либо с приколотым к платью базиликом, символом ненависти, либо с оранжевой лилией в руках, что означает то же самое. А иногда я появлялась держа не одну такую лилию, а тринадцать штук. Это вообще означает ненависть и презрение. Пусть читает мои послания! Цветоводка, которую, как впоследствии выяснилось, звали Сланни фон Гершт, только фыркала в мою сторону и придиралась ко всему, к чему только можно придраться. А моя изобретательность в области жуткой и медленной смерти росла и множилась.

Легче всего мне давалось плавание. Я выросла у моря и с младенчества умела держаться в воде. Хотя, когда меня прямо в платье сбросили за борт небольшой яхты, да ещё попытались прибить веслом, я удивилась. Да, что там, удивилась! Я запаниковала и нахлебалась воды. Но, это только в первый раз. Потом я научилась ловко ускользать от мучителя, либо прячась под самый борт яхты, либо уплывая в сторону кормы, и для того, чтобы меня достать веслом, приходилось разворачивать тяжёлую яхту. А я уже отплывала в другую сторону. И так целый час. А потом меня вылавливали из моря и, мокрую и продрогшую, отвозили к новому мучителю.

Хуже всего давалась верховая езда. До этого, если мне приходилось ездить, то я ездила в телегах и никогда – верхом. А тут… в общем, пришлось. И в седле и без седла, и сидя по-женски, и сидя по мужски. Сколько раз меня лошадь кусала – не счесть! Видимо, эта тварь чувствовала мой страх перед ней. Сколько раз я с лошади падала и расшибалась, тоже не сосчитать. Вот, разве что, копытом меня никто ещё не лягнул. И то хорошо.

А когда я свалилась с лошади первый раз, учитель по верховой езде просто-напросто приказал мне зажать между коленей один конец бревна и удерживать, сколько смогу. Как выяснилось – недолго. Буквально, через минуту ноги задрожали от напряжения и бревно упало. И чуть не размозжило мне ступню. Еле отдёрнула. Вы думаете, кто-то посочувствовал? Приказали снова зажать бревно коленями, вот и всё «сочувствие». Нет, я, конечно, пыталась обяснить, что от такого упражнения будут кривые ноги, а зачем мне, девушке, «кавалерийская» походка? Но мне грубо посоветовали заткнуться и очередной раз пригрозили поркой на конюшне.

В первый вечер я вернулась с занятий избитая, голодная, потеряв всякую надежду и с мыслями о самоубийстве. И… меня ждала роскошная ванна с горячей водой, и служанка медленно растирала меня пахучим мылом, бережно касаясь мочалкой синяков и кровоподтёков. А потом меня растирали множеством мазей и притираний от которых благоухало экзотическим ароматом. А потом был нежный массаж. И всё равно, всю первую ночь я проревела в подушку. Потому, что я вспомнила, как Кляк говорил мне: «Какая бы ты ни была графиней по документам, по манерам тебя в приличное общество и на порог не пустят! Разве что на порог хлева! И то – по протекции!». Ну, как-то так. И теперь я это не просто поняла, я это на себе прочувствовала! Как оказалось, я не могу и не умею ни-че-го! Совсем ничего! И хуже всего то, что окружающие это видят. Самое распространённое выражение, которое я в первый день услышала, это было выражение: «Сразу видно, что ты в свинарнике родилась!».

А я, между прочим, родилась в хорошей, благополучной семье! Мой отец был старшиной рыбаков в портовом городке Лидава и участвовал в распределении мест для лова. И контролировал цены на рынке. В смысле, на рыбу. И мать моя была тихая, спокойная женщина, которая спокойно вела хозяйство, копила денежку на чёрный день, управлялась с прислугой и растила детей. Нас у неё было девять. Ну, во всяком случае, я знаю о девяти. А я… ох, не сиделось мне на месте. Словно шило кололо в одно место! Постоянно бегала с мальчишками, а не игралась с девочками в куклы. И дралась, если надо, и плавать научилась, и свистеть в два пальца. И по деревьям лазала, птичьи гнёзда разоряя.

Мать только вздыхала, глядя на меня, а у меня в душе всегда была страсть к приключениям. Азарт. Авантюризм. Мне не хотелось сидеть и копить денежку. Мне хотелось всего и сразу! И побольше, побольше!

В девять лет я угнала в открытое море небольшую парусную лодку. Как меня не унесло в океан, до сих пор не знаю. Когда я спохватилась, берег уже был почти не виден. Шесть часов маленькая девчушка сражалась с ветром и волнами, пока прилив не пригнал лодчонку обратно к берегу. Я выпала из лодки и тут же уснула от усталости. Даже не привязав лодку, отчего её снова унесло в море. Казалось бы, урок на всю жизнь. Ан, нет. Чем старше становилась, тем бесшабашнее.

Были и первый глоток вина и первая «любовь» и первый срезанный кошель. «Любовь» мне не понравилась. Во всяком случае, сначала. Во всех балладах поют о неземном чувстве блаженства и неги, а тут… в общем, ничего подобного. А, вот срезанный кошель вскружил мне голову сильнее вина.

Не буду рассказывать в подробностях, кто умный тот понимает, а дураку знать это совсем не обязательно. Но, однажды я убежала из дома. И пристала к разбойникам. Ну, понятное дело, дура. Я же и не возражаю.

Попади я в руки какого-нибудь Баклаги и кончились бы мои дни в грязном притоне портовой шлюхой. Но, я попала на глаза Пиявки. Не знаю, что во мне разглядел прожжёный негодяй, но в публичный дом он меня не отправил. Приблизил к себе. И я ответила самой искренней преданностью.

Есть ли у меня на руках кровь? Есть. Чего, уж тут? Скажу, что «нет», всё равно никто не поверит. Я лезла в самые трудные и опасные места. А в таких местах без крови не обходится. Всё то же шило, всё тот же азарт. Могу сказать только, что удовольствия это мне не доставляло. Не была я кровавым монстром. И старалась убивать быстро, не доставляя жертве излишних мучений.

Вы думаете, я Пиявку предала за деньги? За титул? Как бы не так! Сам Пиявка изменился! Решил стать купцом. Осесть. Капиталы копить. Словно моя матушка, копеечка к копеечке. То, от чего я в юности убежала. Получается, что не я его, а он меня предал. Ну, не меня, а мою мечту, мою страсть. Мой авантюризм, если хотите.

Вы думаете, я не поняла, что Кляк хочет меня сделать подстилкой влиятельным господам, чтобы их секреты выведывать? С первого слова поняла! Мне один раз пришлось стать подстилкой Пиявке. Хотя и для достижения своих целей, а не чужих. Второй раз объяснять, что это такое, не надо.

Но! И это очень большое «но». Но при этом я надеюсь полностью удовлетворить свою страсть. Я надеюсь не просто трахаться с кем прикажут, а играть их судьбами. А, может и жизнями. Я надеюсь, своим риском, удачей и сообразительностью преодолевать трудности и проблемы, все эти превратности судьбы. Я надеюсь утолить наконец-то свой дух авантюризма! А для этого ничего не жаль!

Если бы только не эта учёба!

* * *

На второй день занятий я ползла раздавленной ляягушкой. И предчувствия меня не обманули.

Вжик! Линейка бьёт по пальцам.

- Выше подбородок!

Вжик! Линейка бьёт по пальцам.

- Где ваша улыбка, сударыня?!

Вжик! Вжик! Вжик!

И дальше по накатанной:

- Бабы-дуры того не понимают, что силой им мужика не одолеть! Их сила – в скорости реакции и гибкости! Вот, зачем ты, дурочка, всем корпусом развернулась при ударе? Чтобы сильнее вмазать? Да, мне всё равно, развернёшся ты корпусом или нет! Я разницы и не учую! А ты полсекунды потеряла! Поэтому от встречного удара уклониться не успела! Чего разлеглась? Поднимайся, я из тебя ещё не весь дух выбил!

- Что?! С каких это пор репейник обозначает благородство?! Если уж на то пошло, это чертополох обозначает благородство! Хотя, конечно, для выражения благородства лучше использовать магнолию. А репейник, сударыня, к вашему сведению, обозначает благодарность! Как?! Вы не видите различия между этими растениями?! Как можно?! Ах, головки цветов похожи? Ну-ка, сударыня, прошу сюда! Сорвите-ка это! А я говорю сорвите! Да, голыми руками! Живо!!! Колется? Пальчикам больно? Тогда это чертополох! А репейник – вот он, с другой стороны, как видите, это просто лопух! Кстати, вы не видите между вами и репейником никакого сходства? А я вижу! Есть у вас что-то от лопуха! Может, то, что ни у него ни у вас никакого благородства в помине нет?

- Сударыня, вы оглохли? Вы взяли вместо ноты «фа» – «фа диез»! Что значит «я охрипла»? Кому это интересно? Извольте хрипеть попадая в ноты! И в соответствующей тональности! И не сбивая такта! А я говорю, будете хрипеть! Под музыку!

- Что вы скачете по спине коня, как вошь на гребешке, с зубца на зубец перескакивая? Вы же лошади спину сломаете! Ловите ритм! Сливайтесь с ней в единое целое! Когда лошадь поднимается вверх, и вы поднимайтесь с ней, когда лошадь опускается вниз, и вы опускайтесь! Иначе и лошади спину собъёте и себе зубы выбьете, клацая ими почём зазря! Да, держитесь ногами плотнее! Стискивайте колени! Иначе упадё … Ну, вот, я же говорил! Нет, хватит мучить животное, прошу к бревну!

- Назовите всех кузенов короля Вильма Восьмого! Опишите их гербы и обоснуйте! Представьте, что у великого герцога Тарширского родился сын. Что должно быть у него на гербе в знак того, что он сын своего отца? Кто является отцом королевы Эстеллы? Сколько у неё братьев? Сколько из них являются наследниками первой очереди? Почему? Не тупите, сударыня, я вам вчера это объяснял! Ну, вот, можете, если захочется! Какие цвета соответствуют цветам принца Тарклина? Быстрее, сударыня, не тяните козу за хвост! Возьмитесь за рога!

А потом был третий день. И четвёртый. И пятый. А уже на шестой день я почувствовала, что болтаюсь в своём платье, как тонкая тычинка в широком цветке тюльпана. Тьфу, ты, ну и сравнения у меня пошли!

Кляк появился внезапно, на десятый день. Внимательно посмотрел мне прямо в глаза, заявил, что он мной доволен, вынул из воздуха и отдал странного вида медальон. Сказал, что это волшебная вещь и будет помогать мне лечить переломы и ссадины. Прикоснулся пальцем к моей руке и я почувствовала, что всё у меня мгновенно зажило. Даже выбитый ранее зуб оказался на месте. Что меня не сильно обрадовало. Я уже предчувствовала, что мне его снова выбьют. А Кляк исчез. С-с-сволочь! Я ему даже поплакаться не успела!

Я надела медальон, стиснула зубы и пошла на очередное занятие. И на следующий день. И ещё. И ещё. А вчера фехтовальщик дал мне толстенную железную палку и велел постоянно носить её с собой. Уже через полчаса мне стало казаться, что это не железная палка, а свинцовая. Но, я добросовестно таскала её весь вчерашний день. И весь сегодняшний. И выронила из онемевших пальцев всего раз восемь. Или девять.

Ничего! Я выдержу! Я ещё всем вам покажу, кто такая Мэри из Лидавы! Вот только зеркало показывает такое, что не заругаться никак нельзя. Ну-ка, взглянуть ещё раз.

Твою ж, мать!