Что-то взорвалось прямо под ногами, меня ослепило, оглушило и подбросило вверх метра на три. Я завис в воздухе и отчаянно замотал головой, пытаясь выйти из состояния контузии. Нет, ведь чувствовал, что именно этот шаг по полигону таит в себе опасность, но всё же шагнул! Ну, не дурак ли? Хорошо, что ещё на всякий случай успел наложить на себя заклинание бронестойкости. Ни рук, ни ног не оторвало, хотя само заклинание смело напрочь.

Пришлось срочно переключиться на объёмное зрение, глаза были бесполезны. Вокруг грохотало, ревело и визжало, но я этого не слышал, я ускоренно залечивал себе барабанные перепонки. Одновременно отбиваясь от всевозможного ужаса, который ежесекундно пытался меня уничтожить. Ежесекундно? Как бы ни так! По нескольку раз в секунду! Ну, может и не так часто, как в самое первое испытание, но всё же, иногда по два-три раза в секунду!

Возле меня пылало, взрывалось и сыпало искрами. Беспорядочно метались лазерные лучи, запросто разрезающие в доли секунды толстенные броневые плиты. В каждой ложбинке скапливался коварный газ, иногда ядовитый, а иногда для объёмного взрыва. Под ногами возникали и пропадали как обычные ловушки, вроде ям с заострёнными кольями или зыбучих песков, так и ловушки коварные, вроде гигантских песчанных червей или клейких луж.

В мою сторону метнулся луч света. Я не стал разбираться, лазер это или обычный прожектор с узким лучом, а отключил левитацию и упал на песок. Луч дёрнулся вслед за мной вниз, прошёл над макушкой и погас. А я пошёл дальше.

Я шёл по полигону вторые сутки и не имел отдыха даже десятую долю секунды.

- Дойду! – сам себе пообещал я в очередной раз, – Сегодня я обязательно дойду! Что бы ни случилось, непременно дойду!

В ясном небе сверкнула молния и с шипением ушла в землю в паре шагов от меня. Сработал алмазный щит, хотя я и поставил его кривовато. Ну, как успел. И, сразу за молнией, вокруг меня забарабанили стальные градины, сантиметра по четыре в поперечнике. Я укрылся воздушным щитом, как навесом, но, как выяснилось, расслабляться было рано. Интуитивно я прыгнул в сторону, и земля, там, где я стоял, провалилась, а из ямы полыхнуло ослепительным огнём. Глаза вновь на миг ослепли, а когда я проморгался, оказалось, что смотреть-то уже бесполезно. Всё вокруг заволокло удушливым дымом. Где-то сбоку застрекотал пулемёт, судя по звуку, никак не ниже двенадцатого калибра.

Я шёл. Упрямо шёл вперёд, к цели. Цель была уже видна – высокая башня, в которой жил и руководил полигоном местный маг, Никодимус Тишайший. Бедняга до самозабвения любил боевые и защитные заклинания, но по составу крови никак не мог стать боевым магом. Ни под каким предлогом. Вот он и отрывался на полигоне, потакая своей извращённой фантазии, тренируя настоящих боевых магов. И их учеников, вроде меня. Очень изобретательно отрывался, стоит признать.

Я шёл. Внезапно, одновременно удвоилась сила тяжести и произошла ментальная атака на мозг. Всё закружилось перед глазами и я потерял ориентиры в пространстве. Ну, это мы тоже проходили. Я мгновенно восстановился и успел среагировать на ковёр из острых, длинных игл, выпрыгнувший под ногами прямо из песка. К звуку пулемёта прибавилось буханье миномётов. Значит, сейчас надо ждать воздушных разрывов.

Я шёл. Внезапно песок под ногами превратился в клейкое болото, моментально зацементировавшее мои ноги. Что никак не помешало скользящим в нём полчищам змей. Я ударил по болоту заклинанием «Молот Гефеста». Легко ударил, еле-еле. Тем не менее, болото расплескалось во все стороны, а то, что схватилось цементом, рассыпалось в мелкую пыль. Хорошее заклинание. Мощное. Если таким хорошенько ударить, горы трескаются и крошатся!

Я шёл. Можно сказать, что шёл через ад. Если бы обычный человек взглянул на это со стороны, очень вероятно, что поседел бы. А может и помер бы от сердечного приступа. Никодимус Тишайший на монстров не скупился. Таких выдумывал, что спина холодела, а лоб покрывался потом. Впрочем, он был мастак и не только в монстрах. Когда я шёл здесь первый раз, я увидел небесно-лазоревую бабочку, которую швыряло из стороны в сторону взрывными волнами. Прекрасную, как мечту. И, конечно же, я пожалел бедолагу и протянул к ней руку. Когда бабочка взорвалась в реке, руку оторвало по локоть, и меня пришлось лечить. Ах, как злорадствовали Колдун и Никодимус, после того, как они меня играючи исцелили! Ах, как потешались над моей доверчивостью!

Я шёл. До башни мага оставались считанные шаги и я заметил, что атаки стали стихать. Потихоньку развеивался дым. Наверное, Никодимус не рискует возле своего жилища применять чересчур мощные заклинания. Наверное, я сегодня дойду. Я наконец-то смог глотнуть свежего воздуха и хорошенько проморгаться. И тут я услышал плач.

Горькими слезами, взахлёб плакала маленькая девочка, лет трёх, в нескольких шагах от меня. Обиженно поджав губёнки и шмыгая носом. Вокруг неё вскипала земля от минных осколков, а она неотрывно глядела на меня прозрачными голубыми глазами, из которых текли крупные горошины слёз и протягивала мне исцарапанную ладошку.

Я не успел задуматься, откуда здесь, за тысячи парсеков от Земли, может появиться ребёнок. Инстинкт сработал быстрее. Я рванулся к девочке, пытаясь закрыть, защитить, уберечь, подхватить на руки и спрятать её от опасности. На мгновенье на губах у девочки мелькнула ехидная усмешка и я увидел в её маленьких ручёнках парализатор. Ах, ты ж!...

Ба-бах! Парализатор рявкнул, выстреливая яркий луч, и я увидел, как девочка закостенела. Твою ж мать! Опять всё на инстинктах! Это я просто устал, иначе успел бы подумать. Ну, и что теперь прикажете говорить Колдуну? А вопросы у него теперь точно появятся. Я повесил голову и пошёл к башне. Как по команде смолкли взрывы, выстрелы и прочий гвалт. Ну, точно! Моя новая защита незамеченной не осталась.

Дверь башни гостеприимно распахнулась и я оказался внутри. Никаких лестниц не было и в помине. Голые стены, а где-то на самом верху башни перекрытие, за которым, как я уже знал, жилище и рабочий кабинет Никодимуса Тишайшего. Где сейчас и Колдун меня дожидается. Зачем они устроились на самом верху – непонятно. Ясно же, что те, кто не умеет леветировать, на эту планету не попадут в принципе. Так зачем же всё усложнять? Загадка.

Я взлетел на самый верх и вошёл в комнату. Меня встретила оглушительная тишина, которая показалась мне ещё более оглушающей после всего грохотавшего на полигоне. Две пар глаз рассматривали меня, как диковинного жука, попавшего на стол исследователю-энтомологу. Я даже поёжился.

- Кляк! – неожиданно тихим, вкрадчивым голосом нарушил тишину Колдун, – Если я правильно понял, то в эпизоде с девочкой… Это был зеркальный щит?!

Трудно не догадаться! С его-то опытом!

- Ну, да! – согласился я с самым простецким видом, всё равно запираться бессмысленно, – А что? Нужно было применить что-то другое?

- Я не про это. Я про то, что ты действительно именно его сделал? Это заклинание? – Колдун проигнорировал мой вопрос.

Конечно, дать мне взбучку он ещё успеет. А сейчас ему нужно было вытянуть из меня подробности про зеркальный щит. Тут дело вот в чём: в трудах Спараденика Благословенного дважды встречается упоминание про зеркальный щит. И утверждается, что это лучшее заклинание для защиты от большинства угроз. Но, после исчезновения великого мага, оказалось, что суть самого заклинания больше никому из колдунов и чародеев неизвестна. Как?! Заклинание, которое великий Спораденик считает наилучшим – навсегда утеряно? О, ужас! Кошмар! Невосполнимая потеря для всего магического сообщества! И вот, после многих тысячелетий, посвящённых поискам секрета такого могучего заклинания, выясняется, что его беззастенчиво использует какой-то ученик Кляк! Впору не только за голову схватиться. Тут впору волосы рвать. И не только на голове. Хоть по волоску, хоть клоками.