Как бы ни горбилась и не дрожала труба, я всё-таки рванул навстречу. И, прежде чем оттуда что-то вылезло, я успел выковырять одного полудохлого «дымопряда», лапами закрепившегося за камни, и пнуть его с горочки. Кинулся ко второму, но тут уже труба перестала гудеть, резко стало тихо — даже, кажется, ветер гудеть перестал. И в этой тишине отчётливо послышался скрежет металлических когтей, по такой же металлической внутрянке «дымохода».

Шаг, ещё шаг. Проход в пасть трубы начал открываться, забор из клыков начал выворачиваться вперёд, будто это какая-то ромашка, и в центре появилась морда биомеха. Вытянутая, плоская, похожая на голову варана, покрытую стальными, бронированными пластинками.

Система «Древних» её тут же идентифицировала, заодно продлив силуэт на два метра вглубь «дымохода»:

«Чужая биомеханическая раса… Кибернетический организм класса „Разведчик“… Подвид — „Штурмовик“… Уровень опасности — высокий…»

Вараном, на мой взгляд, он в итоге и оказался. Средних размеров челюсть, с острыми стальными зубками, какая-то биомасса вместо нёба и языка, предположительно, прикрывающая возможные датчики, круглые шарниры на скулах, выбивающиеся из общего рисунка брони. И дальше мощный торс, массивные плечи, крупные передние лапы с когтями — шкура везде такая же бронированная, с открытыми участками в местах сгиба. Там уже проглядывались какие-то трубки и провода. Из отверстий на носу и встроенных в тело сопел, из который тянулся жёлтый дымок, монстр больше напоминал что-то паропанковское, нежели космическое.

Полностью выбраться из трубы я ему не дал. На свет вылезли голова с передними лапами и частью туловища, а задние лапы — толкательные и чуть более мелкие, чем передние, только-только начали показываться. Я налетел на «Броске» и под маскировкой и со всей возможной дури ударил заряженной телескопической дубинкой по затылку биомеха. Ударил в основание шеи, в промежуток между пластинами и трубками.

Замечательно так ударил! С хлопком и искрами, будто в это место маленькая молния ударила. Насмерть вроде бы монстра не коротнул, но оглушил точно. И пока биомех заторможено подрагивал из стороны в сторону, я ещё больше осмелел и, приблизившись вплотную, пробил ещё раз «Когтем», пропустив через него заряд «Биоэлектрогенеза». Наверное, выдал свой максимальный заряд, не экономя силы.

Конечно, лучше их поберечь, когда враги давить начнут. Да и хитрые они, сразу раскрывать свои способности — только давать им повод адаптироваться. Но мне нужно было время, так что пусть адаптируются. И желательно подольше!

«Штурмовик» второй удар не пережил — завалился на землю, так и не успев полностью выбраться из «дымохода». Частично его перегородил, что совсем было хорошо! Теперь стала ёрзать труба, то ли пытаясь его выплюнуть, то ли втянуть обратно, то ли и то и другое сразу с перекусом бесполезного собрата пополам. Дожидаться, чем это всё закончится, я не стал. Подобрался ко второму «дымопряду» и также пинками прогнал его со склона. А по самому «дымоходу» зарядил дубинкой-электрошокером.

И вот это было интересно — трубу будто ужалило, она стала гнуться, пропустив внутри себя новую волну. И через несколько секунд в долине, внутри тумана что-то сверкнуло.

— Идеально, — хмыкнул я и рванул обратно в пещеру, заметив, что ко мне уже выдвинулась новая четвёрка «дымопрядов».

Вернувшись к входу в пещеру, уселся в медитации. Мысленно прокачивал по телу электрические заряды, восстанавливая навык, и спокойно наблюдал за биомехами. Попытка сразу же продемонстрировать силу и серьёзность своих намерений отчасти сработала. Продвижение «штурмовиков» и ещё каких-нибудь неприятных гадов замедлилась. «Дымоход» явно нуждался в ремонте или как минимум прочистке. И что-то там внутри происходило — потому что тело механического варана по чуть-чуть втягивалось внутрь.

На мой взгляд, было проще выплюнуть наружу, но либо я в таком не разбираюсь, либо планируется замена одного фрагмента дымопровода целиком. В общем, здесь переправка бойцов на вершину горы временно остановлена.

А вот «дымопрядов» это не остановило. Два пока скрылись за камнями, а другая пара, короткими перебежками и периодическими попытками проскочить под землёй приближались к краю трубы. Получалось у них это плохо. Во-первых, слой был неглубокий, а в некоторых местах совсем отсутствовал, только голые камни. А во-вторых, как только они оказывались на камнях, я тут же стрелял, отбрасывая их вниз.

Суммарно мы так развлекались часа три, а будь у меня патронов побольше, то можно было ещё подольше пострелять. Но патронов не было, а попытка ещё раз выскочить и помешать «дымопрядам» по одному, чуть было не закончилась плачевно. Обучались и адаптировались они, к сожалению, чересчур быстро. Отставший от остальных паук оказался приманкой. За мной сразу же метнулись все четверо, и пришлось в ускоренном порядке отступать уже мне. И скрипя зубами наблюдать за финальной прокладкой дымовой аллеи.

К этому времени и «дымопровод» восстановили, действительно заменив целый участок, внутри которого остался варан. По маркерам от чуйки было видно, что в трубе уже подтягивается и готовится к высадке разнообразный десант, включая новую порцию «дымопрядов» и трёх варанов-штурмовиков. Но чудом поменялся ветер, отогнав работу «дымопрядов», и это дало мне ещё лишний час времени.

За это время я сбегал к бутону, обрадовавшись его росту. Появились новые ростки, а старые расширились, укрепив разбухшее семя. Это ещё больше стало напоминать мускатный орех, ещё и запах сладковатый появился. Плюс «мякоть» вокруг поднялась ещё сантиметров на двадцать. Думаю, ещё пара часов, и разглядывать семя я уже не смогу — крышу чаши полностью закроет защитный слой.

Розовой пыльцой пока ещё даже не пахло. Браслет толком ничего не объяснял, но на экране появилось изображение с бутоном — в том виде, как он был сейчас. То есть «мякоть» внизу и открытые механизмы с рёбрами жёсткости наверху. И те механизмы, что уже полностью были прикрыты, были с зелёной подсветкой. Остальные — красные. В общем, всё было довольно наглядным, чтобы не ждать пыльцу, пока всё не позеленеет.

Вернувшись к выходу из пещеры, ещё немного насладился погодой, а заодно размялся. Иллюзий, что я перебью всех биомехов в долине, я не питал. Сила «Когтя» хоть и подросла, но крошить «штурмовиков» как картонных всё равно вряд ли будет. Задача даже не сдержать, но хотя бы замедлить. Так что по заветам «Тёмной охоты» драться я планировал максимально неспортивно.

Когда ветер подул в нужную для биомехов сторону, я вскинул руки, приветствуя их.

— Выстраиваемся в очередь и идём по одному, — хмыкнул я, вскидывая «марлин».

Меня услышали, но, кажется, не послушали! очередной фрагмент «дымохода» выдавился на край дымки. Из него тут же пачками выскочило штук десять «дымопрядов». Половина брызнула в стороны, закрепляясь на камнях и выдавая ещё больше дыма. Остальные же бросились ко мне, пасть «дымохода» при этом не закрылась — оттуда высунул морду новый «штурмовик».

Эх, дать бы и этому по наглой, ржавой морде, но пауки лихо перекрыли все подходы. За время ожидания я успел немного перекрыть вход старыми трупами. Полноценного завала не получилось, лишь преградка (где-то мне чуть выше колена), которую нужно преодолеть.

И первый «дымопряд» как раз забрался на вершину, начав сканировать пещеру. Обычная, хоть и тяжёлая пуля из «марлина» попала в центр панциря, похоже, ничего не пробила, но паука снесла, отбросив метров на пять, и дальше покатила его по склону. Я только успел дёрнуть скобу, перезаряжаясь, как над преградой взлетел второй паук.

И улетел вслед за первым. И вроде бы даже с перебитыми лапами. Следом отлетел третий, но четвёртый успел заскочить ко мне в пещеру, и пуля уже прибила его к полу. Из пещеры он отлетел уже от удара телескопической дубинкой, временно превратившейся в электроклюшку для гольфа.

Я сбил ещё одного, но уже не так удачно. Он не скатился, зацепившись лапами за край входа, и там же сразу же выпустил все свои дымы, затянув вход. И следующим гостем ко мне уже пожаловал «варан». Крупная морда на манер бульдозера раскидала все мои преграды и медленно, хрустя высохшими трупами, монстр попёр на меня.

А я от него! Сначала медленно, на ходу заряжая бронебойные патроны, а потом шустро выскочил в общий зал и, помогая «когтями» вскарабкался на стену, зависнув над выходом. И как только подо мной появилась стальная клыкастая морда, но ещё не потянулись шипы, идущие вдоль хребта, мягко спрыгнул вниз и совсем не мягко вогнал два «когтя» в плечи варану. Пробил и подрезал трубки с проводами. Оттуда толчками, совсем как кровь из артерии, брызнула какая-то густая чёрная слизь, похожая на моторное масло, и варан накренился вперёд, стукнувшись челюстью о пол.

Он тут же попытался цапнуть меня, вывернув шею — не достал и тогда толкнулся задними лапами, пытаясь размазать меня в стену. И там не достал, да и без передних лап, получилось у него это не очень точно.

Меня там уже не было — я уже летел по соседнему коридору. Открыл перегородку и вылетел на горный склон. Моментально сориентировался и всё-таки повторил трюк с трубой и выползающей оттуда мордой. Хвост ещё одного варана как раз скрылся в первом проходе, а третий только выползал. «Дымопрядов» на ходу рядом не было — все уже принесли себя в жертву туману.

Оглушив «штурмовика» и перебив ему обе лапы по одной стороне, увернулся от хвоста — чисто повезло, что хвост ещё полностью из трубы не вылез и зацепился. Так, там почти три метра острозаточенных пластин, уменьшающихся к кончику, и очень подвижных, готовых в любой момент встать дыбом и превратиться ряд острых бритв.

Хотел ещё «дымопрядов» повыкидывать, но заметил в тумане на склоне новые силуэты — уже совсем что-то крупное, превышающее диаметр трубы. Да ещё и в окружении мелких пауков. И если эта хрень поднималась медленно, то «дымопряды» неслись на привычных, повышенных скоростях.

Какой-то миг, и я снова был в пещере, скрываясь за включённой перегородкой. Оказался в общем зале, застав подранка увлечённо грызущим каменную плиту, ведущую к бутону. Потратил на него ещё один электрозаряд из дубинки и дальше уже добил когтем. Подумал было, оттащить тело в проход и обновить баррикаду, но лишь крякнул, с трудом оторвав одну лишь голову от пола.

— Ладно, тут тоже хорошо лежит, люк закрывает, — прошептал я, услышав шуршание в пещере.

И уже в следующую секунду на пороге появился ещё один варан. Маскировка его не обманула, он моментально меня заметил и крутанулся, ускорив в мою сторону хвост. Ударил труп своего сородича и выбил осколки из стены, а когда я приземлился после прыжка, с невероятной скоростью уже махнул им обратно. Я снова прыгнул, кувырком уходя в ближайшую пещеру.

— Ага, внутри так попробуй покрутиться, — пробурчал я, прицелившись из «марлина».

Выстрелил в открытую пасть. И наконец что-то пробил! Бронебойная пуля насквозь прошила биомассу и, выбив несколько пластин на затылке «штурмовика», чиркнула где-то о стену.

Эффектно, но, блин, не эффективно! Ни мозгов, ни процессора, или что-то там отвечает за управление, в голове у биомеха не оказалось. Он, кажется, лишь пасть ещё сильнее раскрыл, бросившись на меня. Механика движения напомнила походку аллигатора, только скорость побольше. И сейчас мне уже прыгать толком было некуда, я зацепил сенсорную панель, активировав открытие перегородки. Юркнул в неё и сразу же дёрнул рубильник обратно.

Закрыть перед носом у «варана» её не успел, но так даже лучше оказалось. Сталь «Древних» поддела биомеха в районе живота и начала придавливать к стене. К сожалению, не перерубила, поэтому пришлось ей помогать!

Добив заблокированного монстра, я снова оказался на склоне. «Дымопряды» кружили уже на аллее из своих собратьев, а силуэт расширился и уже начал приобретать чёткие очертания. По форме он был похож на анкилозавра, по функциям у биомехов вполне мог быть полноценным танком. Маленькая голова с парными рогами по бокам, четыре лапы, хвост. Панцирь широкий и низкий, весь покрытый шипами, а на конце хвоста уплотнение. Пока непонятно, просто ударное, или как у Пепла он ещё и стрелять оттуда может.

По размерам ровно под диаметр пещеры. Хотя вполне казалось, что он не подстраивается под диаметры каких-то там пещерок, это они подстраиваются под его размер. Двигался он при этом довольно шустро, легко перетекая с камня на камень. На брюхе я смог разглядеть несколько «дымопрядов», прицепившихся как какие-то рыбы-прилипалы. Похоже, что здоровяк был особенно уязвим для розовой пыльцы, раз носил с собой запас дымов.

— Хм, или наоборот, — хмыкнул я, получив неоднозначные данные от импланта ультиморфисов.

Конкретную модель и класс кибернетического организма он не определил, но будто бы смог разобрать монстра по слоям. Я ошибся, назвав его танком, это скорее какое-то БМБП — биомеханическая машина биомеханической пехоты. Внутри панциря под плотной органической прослойкой был плотно упакован десант из неизвестных биомехов. Похожи на «штурмовиков»-варанов, только компактнее и явно шустрее.

И таких БМБП приближалось целых две штуки. Вторая ещё только выплывала из развалин «Древних», показавшись в глубине долины. И двигалась она как-то странно, будто неуверенно — то набирала ход, то останавливалась и топталась на месте.

Отгадка такого поведения пришла с ветром — до меня донеслись отзвуки охотничьих свистков. И даже на таком расстоянии дудки звучали противно, отдаваясь зубной болью. Думаю, в самой долине эффект ещё сильнее. Как бы там ни было, туземцам спасибо, буду, так сказать, должен.

Вот если бы ещё наши подошли с огнемётами и пятидесятым калибром, то можно было бы сказать, что жизнь совсем уж налаживается. Но я посмотрел на часы — «Пчёлки» в лучшем случае только добрались до деревни. Я связался с Осой, получив в ответ что-то нечленораздельное и запыханное. Понял только, что она в пути и, возможно, даже не заблудилась.

Когда МБТБ выбралась на рабочую дистанцию, небо уже начало темнеть. Был шанс, что биомехи не будут атаковать ночью, но темнота их не смутила. Они лишь дождались ещё пять «штурмовиков», поднявшихся по трубе. И плюс подоспели «дымопряды», но пауки держались с краю. Скорее всего, в бой не пойдут, но будут поддерживать правильную атмосферу.

Я прикинул, где ещё можно было бы схитрить, но чего-то интересного не нашёл. Дозарядил «марлин» и обновил электрогеном в телескопической дубинке. И по мере приближения ко мне биомеханического анкилозавра-перевозчика начал отступать вглубь пещеры. Остановился примерно на середине, рядом с неработающей перегородкой и стал ждать, перестраиваясь на вечернее освещение и возможные бонусы от «Тёмной охоты».

Прятаться уже было бесполезно — в замкнутом пространстве, чтобы нападали только с одной стороны, а ещё и мешали друг другу, шансов было больше.

Так что жду.

В темнеющем проёме в красных отсветах заката появился первый силуэт. Гибкий, шустрый, расплывчатый, будто биомех сам был под маскировкой. Похож на «варана», но шея короче, а брюшко выглядит крупнее и компактнее. Лапы раза в два тоньше, зато шипы на загривке на зависть любому панку с ирокезом. В общем, по моей внутренней классификации, если прошлые были похожи на варанов, то это была — скорее, игуана.

Бодренькая такая игуана килограмм на сто и в холке размером с Пепла. И примерно с такой же скоростью и сразу в тройном количестве. Ещё штук семь неслись сзади, не поместившись в проходе. Над ними нависал варан, или два, а то и три — уже было не до подсчётов. На потолке ещё и «дымопряды» появились…

Первую волну «игуан» я расстрелял из «марлина». Возможно, рекорд поставил по перезарядке, но успел сначала свалить всю троицу — бронебойная пуля прошивала толстые брюшки, ломая и пластины и разрывая органику. Жаль не насмерть, но точно с поломками и не факт, что ремонт гарантийный. Вторым кругом я их худо бедно добил и, скинув «марлин», перешёл врукопашную.

Налетела вторая волна — первую сразу в морду дубинкой, от второго увернуться, под третьим проскочить, сразу же догнав его, перебив по хребту. Увернуться от прыгнувшего паука, активировав «Теневую инерцию» и разорвать дистанцию, чтобы никого не оказалось сзади.

И снова сшибиться, раздавая налево и направо электроразряды. Чуть не потерять руку по локоть, но отделаться лишь глубоким порезом, подстегнувшим «Кровавый темп». И снова ввинтиться в толпу, стараясь разделять механические части от органики, бить больнее и не давать бить и резать себя.

Получалось, честно говоря херово. Я не понимал, сколько времени здесь уже кручусь — может, час, может, пять, а может, всего три минуты. И с трупами биомехами — может, всех свалил, а может, вообще не одного. Мешанина была дикой, скорости такие, что я в какой-то момент успел собственную теневую инерцию догнать и чуть было и с ней не подраться.

Пот заливал глаза, кровь липла на руке, ноги гудели, но я хоть и слабел с каждым ударом, но и биомехи оглушённые током, замедлялись. Мешали друг другу, путались под лапами, а порой и спотыкались о поломанных собратьев.

Я сдал назад. Уже не нападал, лишь отбиваясь и отбрасывая прыгучих созданий. Выбрался на свободное пространство и спиной продолжил отступать ко второй открытой пещере. Прущие за мной биомехи высыпали в зал и замедлились. То ли бутон всё равно уже начал что-то излучать, то ли зависли, выбирая цель: добивать меня или ломать пол в сторону бутона.

Несколько «дымопрядов» приняли решение — копать, а «игуан» просто выпихнули вперёд следующие биомехи. Подтянулись «штурмовики», в зале сразу стало тесно. Но, прежде чем на меня кто-то прыгнул, я метнул в толпу ЭМИ-гранату.

Было радостно, что у нас есть Сапёр, который её изобрёл! И грустно, что пока всего одну!

Но долбанула она, как все десять! Во мне вроде бы не было, ничего механического, но проняло и меня. Противный, зудящий звук взвился до невыносимой частоты, воздух задрожал, как натянутая струна, и лопнул, осыпавшись голубыми искрами.

Биомехов дёрнуло, переклинило и парализовало. Раздался дружный грохот, бьющейся о камни стали, и особенно звонко посыпались с потолка «дымопряды». Сколько секунд они будут в отключке, я не знал, а значит, нужно было торопиться.

Я открыл в себе второе дыхание и со скоростью электролобзика погнал добивать оглушённых биомехов. Пробивной способности «Когтя» легко хватило, чтобы пробивать слабые зоны, подставленные выключившимся биомехам. Я начал с «варанов», практически затупив «Коготь», продолжил с «дымопрядами», как наиболее прыгучими. С парочкой поторопился и случайно пробил им дымовые мешки, или что там у них внутри дымило.

Закончив с уже подрагивающей и явно приходящей в себя мелочью, создал новый «коготь» и набросился на остальных биомехов. Рука бойца уже трижды устала колоть, но останавливаться было нельзя.

Контрольный, контрольный, контрольный…

Предпоследних добивал уже на ходу — мехи поднимались, как пьяные трясли мордами и на первых шагах слепо бились пластинами о стены. А вот два последних ужё более чем ровно стояли на лапах, окружив меня и подкручивая хвосты, готовясь к удару. А нет — их стало трое, ещё одна стальная рептилия выбралась из-под трупа «варана», которого я на скорости положил первым и забыл про него.

— Трое на одного, — устало улыбнулся я, понимая, что особых сюрпризов у меня больше не осталось.

Я хрустнул шеей, отбросив испорченный «Коготь» и перехватывая телескопическую дубинку. Мельком глянул по сторонам, пытаясь решить, в какую пещеру ныкаться, чтобы прикрыть спину. Но «игуаны», будто угадав мои намерения, начали кружить по залу.

Тот, что был передо мной, царапнул когтями камень, привлекая моё внимание. И тут же мне в спину прыгнул второй, а третий рубанул хвостом по ногам…

Я, возможно, успевал так выкрутиться, чтобы проскочить сразу мимо троих. А может, и нет. Но узнать это я уже не смог — со стороны запасного «выхода» прогрохотал выстрел из крупного калибра, а по каменной стенке промелькнула серая тень, пахнущая потной шерстью, кровью и отчасти яростью.

Оса выстрелом из «орсиса» сбила того, кто прыгнул на меня сзади, а Пепел налетел в открытый бок того, что крутанулся хвостом. И как-то резко из один против трёх мы сначала сравнялись, а потом и помножили всех на ноль.

— А неплохо ты здесь окопался, — сбивчиво сказала Оса, всё ещё пытаясь отдышаться от долгого и явно безумного бега по горам. — Нам хоть кого-нибудь оставил?

— Надеюсь, что нет, — усмехнулся я, обходя зал и перепроверяя целостность биомехов.

Собрал дымящихся пауков и понёс их на выход, повыкидывав их со склона. Ночная долина выглядела тихой, безмятежной и отчасти мёртвой. Но это только до момента, пока я не переключился на сканер чуйки. Сразу всё заиграло разноцветными красками. Но уже не такими насыщенными, как сегодняшним утром. В нашу сторону всё ещё продолжал топать МБТБ, но при такой скорости, подниматься он будет часа три.

— Прикрой, пойду приберусь немного, а то гости наследили, — я кивнул в сторону дымящего паука.

Над ухом раздался выстрел, и мелкий маркер, выбравшийся из «дымохода» отлетел по склону метров на пятьдесят.

— Рада, что ты всё-таки постарался и не умер до моего прихода, — улыбнулась Анна.

— Ага, ну так есть ради чего жить, — усмехнулся я в ответ.

* * *

Продолжение будет здесь — https://author.today/work/621013