Лонде-Бри

Скорость, с которой развивались события, обескураживала даже человека с такой военной выучкой, как у Алларда. Вот только что, казалось, он полностью контролировал ситуацию, встречаясь с воскресшими эстеровцами в подполье Мармиати-Ай, как в тот же миг все летит в Нижний мир, когда на место встречи является Дэвид.

Не зря он не переваривал этого скользкого типа. Мало того, что теперь Эгго все аудиенции проводил в присутствии беглого Всадника Смерти, словно тот стал четвертым соправителем Вусмиора, так теперь Дэвид ненароком мешал личным стремлениям Рейна. Он даже не успел толком убедить Леди Тали в своей лояльности, и вот уже оглушает и похищает Хранительницу Эстера. Поверила ли она его торопливой просьбе довериться?

Все слухи и домыслы на ее счет оказались правдивы. Леди могла защищать себя барьером даже забытьи, при этом ее эфирная завеса стала совершенно непроницаема. А вот Алларду теперь едва удавалось выполнять данные ей обещания и пытаться хотя бы помочь ей выжить. Сейчас, когда Тали ежечасно была у всех на виду, ограждать ее от эфирных бомб стало невозможно. Арнлейв вместе с Дэвидом пытались сломить ее как с эфиром, так и без. Однако все, чем мог посодействовать ей Аллард — лишь раз за пару дней пыток успеть передать один-единственный бодрящий эликсир. В остальном Леди держалась самостоятельно, если так можно назвать ее полуобморочное состояние. Но и так она умудрялась выводить Эгго из себя, ведь ее не брала даже скверна. И вот спустя несколько дней все закрутилось настолько быстро, что Рейн вовсе не успел понять, что происходит.

— Я могу сравнять этот город с землей! Я могу уничтожить самого Смерть! Но при этом не могу одолеть какую-то там барьеристку⁈

Арнлейв как разрушительный вихрь метался по тронному залу вокруг бьющегося в судорогах тела Хранительницы Эстера. Этими затянувшимся пытками был утомлен даже Аллард, он не представлял, как Леди еще не испустила дух. Но и нападения Эгго становились настолько же скоротечными, насколько и яростными. Правитель Вусмиора уже давно позабыл, что такое терпение, и Аллард пытался воспользоваться этой его слабостью.

— Вы были правы, повелитель, эфир в своей абсолютной форме способен творить невозможное, — поддевал он его за живое, ведь в нетерпении чаще всего можно допустить ошибки. — Барьер защищает ее в любом состоянии. И если вы обретете такую способность, вы будете совершенно неуязвимы!

Но ошибку совершил не Эгго, а Дэвид, которого Арнлейв в очередной раз обвинил в бесполезности. Тот снова продемонстрировал, что барьер Тали стал невосприимчив даже к силе Всадника Смерти, чем, наконец, привлек внимание своих собратьев из Нижнего мира.

— Аллард, Равен, исчезните, немедленно! — тотчас взревел Арнлейв, махнув в сторону выхода из зала. — А ты стой, где стоишь, Дэвид…

Равен испарился в ту же секунду, явно обрадовавшись возможности удалиться с наскучившего ему представления, где сюжет уже давно шел по кругу. Аллард тоже не мог ослушаться приказа Правителя, но все же бросил обеспокоенный взгляд на скорчившуюся на полу фигуру Хранительницы Эстера. Рейн терпеть не мог нарушать данные обещания, даже тем, кого едва знал. Он не представлял, что задумал Арнлейв, но учитывая все обстоятельства, ничем хорошим эта встреча со Всадниками Смерти не закончится, а Тали просто попадет под перекрестный огонь.

Двери зала, в котором резко понизилась температура, закрылись, и, в то время как Аллард замер рядом с дежурившими здесь эпигонами, Равен без каких-либо колебаний двинулся дальше по коридору.

— Ты правда оставишь их там наедине? — бросил ему вслед Рейн, не ожидав от Советника подобного безразличия к происходящему.

— Правитель отдал недвусмысленный приказ, значит, и в своих действиях дает себе отчет, — ответил Галбрейт, замерев на полуобороте. — Учитывая обстоятельства, мне там делать нечего, но ты, верно, стоишь на своем месте, не так ли?

Наверняка эпигонам, чьи лица были скрыты масками, не понять было глубины издевки Советника, но генерал, сжавший от злости челюсти, четко уловил намек, что стоять и ждать указаний под дверьми — участь, достойная Алларда. И только то, что это было на руку Рейну, помешало ему огрызнуться в ответ.

— С ним Смерть разберется лично, а тебе пришло время снова сесть на цепь… — вдруг эхом разлетелся за закрытыми дверьми чужой голос, а следом послышался лязг взметнувшегося в воздух металла.

Безмолвные стражи в золотых масках непроизвольно переглянулись за спиной Алларда. Что бы ни происходило в тронном зале, никто из них не мог позволить себе и шелохнуться в присутствии генерала.

— Что… нет… как вы смеете… — вскоре послышался возмущенный хрип прибывшего Всадника, и Рейн понял, что предчувствия его не обманули.

Происходило то, чего он боялся даже допустить, и вместе с тем открывался единственно верный выход из патовой ситуации, в которой Аллард оказался вместе с плененной Хранительницей Эстера. Теперь все зависело от того, насколько верно он оценит свои дальнейшие шаги. И сделать это лучше всего было без посторонних глаз.

— Вы двое! — Рейн резко обернулся к вздрогнувшим эпигонам. — Немедленно отправляйтесь в гарнизон и возвращайтесь с подкреплением. Живо!

— Как прикажете, генерал!

Парни были только рады ретироваться. Хоть маски и скрывали их лица, но по голосу было ясно, что крики и холод за закрытыми дверьми пугали их не на шутку. Аллард же, провожая стражей взглядом и слыша победоносный хохот Арнлейва из тронного зала, на какой-то миг даже позавидовал эпигонам. Рейну тоже не хотелось здесь оставаться и становиться свидетелем того, что должно произойти дальше.

Вопреки своим желаниям, Аллард приблизился вплотную к дверям, прислушиваясь к сцене внутри.

— Ставки сделаны, назад пути больше нет, — едва услышал он голос Орла прежде, чем тот потонул в оглушающем вихре, непонятно откуда взявшемся в закрытом помещении.

Несмотря на приказ, Рейн рванул двери зала в сторону и сразу же закрыл лицо рукой от яркого света, пронзившего пространство, и пробиравшего до костей ветра. Щурясь, Аллард пытался разглядеть в этом внезапном шторме Эгго или Дэвида, но увидел лишь беззащитную фигурку Леди Тали, о которой вмиг все позабыли.

В то время как тонкая линия ширилась, прорезая тонкую завесу между Верхним и Нижним миром, Рейн без промедления бросился к Хранительнице Эстера. Алларда мало что могло напугать в этой жизни, но даже он робел перед встречей со Смертью и всеми силами хотел бы ее избежать. Всю эту кашу заварил Орел, и перспектива отвечать за его проступки давно уже Рейна не прельщала.

— Тали! Тали, ты слышишь меня? Да чтоб тебя! — зарычал Аллард, когда при попытке встряхнуть девушку обжегся об ее неизменный барьер. — Давай же, вставай или убери свой гребаный барьер, если не хочешь сдохнуть. Тали, ты слышишь? Вот Смерть!

Светящаяся линия посреди тронного зала превратилась в расплывающуюся рамку с бездонной чернотой внутри. Из черноты показалась сперва одна костлявая кисть, потом другая. Ухватившись за края портала, как за выступы, обладатель этих костяных рук словно подтянулся, и вскоре Аллард узрел жуткий белоснежный череп, на котором тут же, словно проекция, стали мерцать бесчисленные лица.

Смерть еще не вышел полностью из портала, но череп, просвечивающий сквозь мелькающие маски, сразу же устремил свой взор на бездыханное тело Всадника Салливана, лежавшее на полу.

— Будь он проклят! — прошипел Рейн, осознавая безвыходность ситуации, в которую он угодил благодаря Арнлейву.

Ведь сейчас здесь был только убитый Всадник, он и Леди Тали. И в отличие от Дина Рида, на защиту которого встали его соправители, ему сейчас неоткуда ждать помощи. Уже тише он обратился к почти бездыханной Хранительнице.

— Леди, если ты хочешь вернуться в Эстер, дай мне помочь тебе.

Его голос был непривычно обреченным, но это возымело эффект, ее барьер на какое-то мгновение мигнул, и этого хватило, чтобы тени Рейна смогли схватить ее тело и поднять в воздух. Смерть оторвался от созерцания убитого Всадника и заметил фигуру Алларда, уносившего из зала тело Леди. Однако Всемогущий не спешил за ними, он словно искал здесь кого-то более важного для него. Это дало генералу небольшую фору.

— Как бы вы ни пытались, вам не уйти от наказания, — прогремело им вслед эхо такой силы, что тут же разлетелись на мелкие осколки витражи в тронном зале. — И чем дальше и дольше вы будете убегать, тем больше пострадают людей на пути моего возмездия…

Голос Создателя не только имел невыносимую громкость, но и буквально сбивал с ног звуковой волной.

— Смерть побери! — в очередной раз прорычал Аллард, повалившись на пол за ближайшим поворотом на выходе из зала, и парящая перед ним Леди Тали, упала следом, кубарем покатившись вперед.

Бегство очень быстро обернулось поражением, но от падения Хранительница вдруг болезненно застонала, придя в чувство.

— Наконец-то! — выпалил Аллард, на ходу выуживая из кармана своего плаща бутылек с бодрящим эликсиром. — Скорее, пей залпом!

— Что… что происходит… — промямлила Леди, не в силах сфокусировать взгляд и понять, где она и с кем. — Аллард… Рейн?

— Все вопросы потом, сними свой барьер и выпей это!

— Генерал Рейн! — вдруг послышались чьи-то голоса с другого конца коридора, когда стало подтягиваться обещанное подкрепление эпигонов. — Какие будут…

Солдаты в черных кителях и масках с орлиным профилем не успели даже договорить, когда вдруг каменная арка на входе в тронный зал с жутким треском взорвалась, и всех, кто бежал впереди остальных, тут же сбило с ног и размозжило о противоположную стену.

— Вот Смерть! — в ужасе ахнула Леди, ощутив на себе брызги чужой крови.

— Он самый! — сглотнул ком в горле Рейн, повернувшись снова к Тали.

Заметив, что та дрожащей рукой держала бутылек с эликсиром возле рта, а завеса не поблескивала вокруг нее второй кожей, Аллард силой заставил ее одним глотком принять зелье, после чего, не обращая внимания на то, как Леди кашляла, подавшись жидкостью, снова подхватил ее тенями и поволок за собой в противоположную от убитых эпигонов сторону. Сам же Смерть не торопился, он шел медленно, что позволило Рейну скрыться за очередным поворотом. Однако это не уберегло от очередной волны гнева.

— Убийство Всадника недопустимо! — Новый гром сотряс весь замок, и даже после того, как голос Смерти умолк, стены и пол Дома правителей Амхельна не перестали трястись. — Вы хотели привлечь мое внимание, у вас это получилось…

Оглушительный треск, с которым ломались каменные стены, пол и потолок, волной прокатился по длинным темным коридорам. Тени плотно держали Леди в воздухе, голова от столь внезапного пробуждения просто раскалывалась, тело не слушалось и ныло от истощения, а инстинкты так и норовили снова создать барьер, и только маячащий перед ней силуэт Алларда Рейна напоминал, что сейчас это не лучшая идея.

— Убийство Всадника… — вслух выдохнула Леди, кривясь от мигрени.

— Не того, какого бы тебе хотелось, — бросил на полуобороте Аллард. — Но под удар за это убийство попадем именно мы…

— Опять… — буквально застонала Тали, мигом вспомнив, как все они едва оправились после убийства Уолша.

Словно в подтверждение слов Рейна коридор, по которому они неслись, пошел трещинами, а секундой позже потолок начал крошиться, обещая обрушиться на их головы в любой момент.

— Берегись! — Леди едва успела вскинуть руку, как огромный булыжник отскочил от сверкнувшего вокруг генерала защитного купола.

На секунду опешив от того, что в этот самый миг он мог проститься с жизнью, Аллард растерянно взглянул на Леди, все еще парившую в воздухе благодаря его теневым щупальцам.

— Не думал, что скажу это когда-то, но спасибо, — хмыкнул генерал, судорожно оглядывая развилку из коридоров, которые начинали схлопываться один за другим. — Вместо того, чтобы гоняться за нами, он что, просто уничтожит все здесь⁈

Дом правителей Амхельна в обычное время представлялся тихим и безмолвным местом, ведь военная дисциплина заставляла циркулирующих по замку эпигонов открывать рот только по приказу главнокомандующих. Сейчас же все вокруг наполнилось хаосом — крики, топот десятка сапог и пугающий каменный треск. Последователи Орла в масках и без — все в панике бежали по рушащимся проходам, с трудом понимая, что происходит.

— Зеркала разбиты! Порталы не работают! — им на встречу кинулся капитан Роквуд, с которым Рейн последний раз пересекался в поместье Ридов. — Что происходит, генерал?

На последних словах Роквуд с прищуром посмотрел на девушку, зажатую тенями Рейна, будто пытался понять, откуда ее лицо ему так знакомо. Но пока Роквуда не посетило озарение, кем была эта пленница, все пространство впереди них — коридоры, лестницы и бегущие по ним эпигоны — все в одночасье обрушилось в огромную трещину, разделившую замок на две части.

Аллард обернулся: там, где еще только было правое крыло Дома правителей, среди летящих обломков в воздухе парил мерцающий человеческий силуэт. Темная аура вокруг него то становилась строгим черным смокингом, то длинной мантией, то и вовсе превращалась в бесформенные потоки, обнажая голый скелет.

— Смерть Всемогущий… — задыхаясь от страха, пролепетал Роквуд.

— Угадал… — послышалось могущественное эхо, и темные сгустки, опутывающие Смерть, вдруг превратились в цепкие щупальца, которые один за другим стали хватать цеплявшихся за падающие обломки людей.

— Генерал! — взвизгнул Роквуд, когда одно из этих щупалец схватило капитана и тут же разбило его голову об ближайший камень.

Следующая тень уже ринулась к пятившемуся генералу, но неожиданно разбилась о внезапно возникший в пространстве защитный барьер. Аллард снова испуганно обернулся назад, на Леди с вытянутой вперед рукой. Она была напугана не меньше его, едва ли осознавая, что сейчас сделала.

— Леди Тали, ну надо же… — пронзительное эхо заполняло уже не коридоры замка, а всю округу вокруг него, а по разрушенным стенам гулял ледяной ветер, разнося хлопья снега. — Видимо, в этот раз вы тоже будете настаивать на том, что здесь нет виновных в убийстве еще одного Всадника?

Леди же, все это время державшейся из последних сил благодаря бодрящему эликсиру, только неловко кивнула. Все походило на абсурдный и не поддающийся никакому объяснению дурной сон. Бежать больше не было смысла, они вдвоем с Аллардом были перед Смертью, не спеша летящим к ним по воздуху, словно на ладони. Те, кто оказался случайными свидетелями этой сцены, были уже мертвы. И даже в небесах над руинами замка не кружилось ни одной вороны.

Стоило только костлявой ступне, выглядывающей полы извивающейся Тьмы, коснуться каменных обломков перед Аллардом и Леди, мерцающий перед ними барьер тут же растворился. Как и тени, державшие Тали. Какими бы всесильными они ни ощущали себя только что, рядом со Смертью весь их эфир все еще был бесполезным пшиком.

Потеряв опору, Хранительница Эстера рухнула на каменный пол и застонала за спиной Алларда. Генерал же, несмотря на фатальность ситуации, оставался твердо стоять на ногах, смотря прямо в пустые глазницы черепа с мерцающими на нем миллионами чужих лиц.

— Вы можете наказать меня и убить сотни случайных эпигонов, но это ни на миг не приблизит вас к правосудию, — Аллард пытался говорить ровным голосом, но озноб, бьющий все его тело, мешал ему. — Настоящих преступников здесь нет.

— Разве ты — не генерал своего Правителя, именующего себя Истинным Всемогущим? — порывы ветра развевали бестелесную Тьму вокруг Смерти и сдували с черепа одну гримасу за другой. Вот Смерть смотрел на беглецов строгим взглядом судьи, и в тот же миг на них взирало удивленное детское лицо. — Разве ты не потворствовал нарушениям всем законам равновесия и не способствовал ослаблению веры в меня? Разве ты остановил своего Правителя, когда тот вознамерился убить Салливана?

Вместо ответа Аллард лишь сглотнул горький ком. Этого он и опасался. Именно поэтому он и решил вступить в рискованный союз с эстеровцами. Чтобы не выйти на суд, где обвинения в его адрес будут неоспоримы. Молчание затянулось, Рейн никогда не отличался пылкими речами и уж точно не знал, как разговаривать с самим Смертью. И когда его ответ стал опасно затягиваться, помощь пришла оттуда, откуда он ожидал ее получить меньше всего.

— Все так, Создатель, но генерал Рейн давно втайне раскаивается в своих преступлениях, — даже не пытаясь подняться, Леди осталась стоять на коленях, смотря на Смерть, лишь держа голову в поклоне. Она словно почувствовала непривычную для Рейна уязвимость и встала на его защиту. То, что не сделал ни один бы из его соправителей. — Именно поэтому он заключил со мной тайный союз, все ради того, чтобы Арнлейв Эгго не смог получить мою эфирную способность. Лорд Орел и без того считал себя равным вам, а с защитным барьером и вовсе собирался захватить Нижний мир. Аллард хотел этому помешать, но не мог действовать открыто, пока мы не будем готовы…

Гордому генералу мучительно было осознавать свою беспомощность, а Леди даже не пыталась как-то держать свой голос. Ей едва хватало сил, чтобы не упасть снова в обморок. Но если ей выпала участь снова нести ответ перед Смертью, значит, она должна была сделать все, чтобы усилия последних дней, с самого ее возвращения в Верхний мир, не стали напрасными.

Между обломками завывал ветер со снегом, а Аллард и Леди, несмотря ни на что, продолжали демонстрировать чудеса выдержки под пристальным взором Смерти. Оба уже были готовы услышать, что Создателя не волнуют жалкие распри жителей Верхнего мира, но вместо этого тот просто спросил:

— Это так, Аллард Рейн? Ты вознамерился предать своих соправителей?

Два простых вопроса, требующих всего одного краткого ответа. Вот только эти вопросы звучным эхом пронеслись по холму, на котором стоял Дом правителей Амхельна. И очевидно, что любой простой ответ нес бы за собой далеко не простые последствия.

— Да, это так, — сухо процедил Аллард.

И в ту же секунду с одной из полуразрушенных каменных колонн с пронзительным воплем вспорхнул притаившийся ворон. Но Смерть не обратил на это никакого внимания, его взгляд был прикован к генералу, пока Леди стояла позади.

— А-а-а… — неожиданно застонал Рейн.

Тали хотела помочь ему, но сил у нее все еще едва хватало лишь для того, чтобы не упасть в обморок. Генерал же, рухнув на колени и зажмурив глаза от боли, не понимал, что происходит, считая этот момент последним мгновением своей жизни.

Леди же смотрела на Смерть, который, единственный в этом хаосе, оставался спокойным, и догадывалась, что творилось с Аллардом. Она и сама ощущала нечто подобное, и Дин, когда убил Всадника. Смерть копался в голове Рейна, искал подтверждение ее слов в сознании генерала.

— Хм… удивительно, — наконец, произнес Создатель, а генерал тут же открыл глаза и с жаждой вдохнул свежий воздух. — Ты даже не знаешь, где теперь твой Правитель…

Получив все интересовавшие его ответы, Смерть безразлично развернулся и открыл портал.

— Стойте… это все правда? Что Арнлейв ваш наследник? — на выдохе произнесла Леди.

У нее была масса вопросов, но едва ли она успела бы расспросить его о чем-то еще. Смерть замер на какое-то мгновение, обернулся и посмотрел на Тали, но не ответил даже на этот вопрос, а лишь молча ушел.

Куда он перенесся теперь, оставалось только догадываться. Хранительница почувствовала, как ее сознание поплыло. Казалось, последние ее силы ушли, как только закрылся портал Смерти.

— Какого Всадника… Тали… не сейчас, ну же… — Аллард перевернул ее на спину, пытаясь привести в чувство.

Но Леди уже не слышала его, проваливаясь в такую бездонную в темноту, что даже ее барьер больше не работал.