На следующий день Аля с Лёнчиком спустились вниз. Они хотели перехватить девушку с розовыми волосами до того, как она отправится выгуливать собаку. Ребята боялись не успеть, но, к счастью, она как раз стояла возле двери. Немногочисленные соседи на скамейке смотрели на девушку осуждающе.

– Ишь какая пёстрая, будто попугай! – потряс клюкой недовольный старик.

– Безобразие! – высказалась ещё одна соседка. – В наше время такого не было.

Девушка не обращала на них никакого внимания.

– Эй! Пс-с-с! – позвал её Лёнчик. – Есть разговор.

– Чего тебе, малолетка?

Лёнчик явно оскорбился. Прежде чем он вспыхнул, в разговор вмешалась Аля:

– Привет. У нас к тебе дело есть!

– Шли бы вы лучше в игрушки играть.

Девушка собиралась войти в парадную, но Аля преградила ей дорогу.

– Стой! Это же ты выгуливаешь собаку из восемнадцатой квартиры?

– Я, ну и что? Дайте пройти, – попыталась попасть внутрь девушка, но Лёнчик встал рядом с Алей.

– А то! Он подозревается в преступлении, – таинственным шёпотом, чтобы не слышали соседи, сообщила ей Аля.

– В каком ещё преступлении? Вы его видели? Он, конечно, вспыльчивый, но и мухи не обидит. Сидит у себя целыми днями, музыку пишет, – усмехнулась девушка.

Аля почувствовала, что девица начинает раздражать не только Лёнчика, но и её.

– Послушай, мы только хотим выгулять собаку вместо тебя, – пояснила она.

Девушка пристально посмотрела на них, прикидывая.

– Да без проблем. Триста рублей!

– Что? – уставился на неё Лёнчик.

– Того. Я что, должна из-за каких-то детей терять свой заработок? На одну стипендию не проживёшь!

Аля с Лёнчиком переглянулись.

– Ну, давайте деньги или идите отсюда! – поторопила их девушка.

Лёнчик помрачнел и достал из кармана пятьсот рублей.

– Сдача будет? – спросил он у девушки. – Это мне родители дали с собой на каникулы, – шепнул он Але.

– Сдачи не будет, – обрадовалась девица и схватила купюру. – Всё, шуруйте отсюда. Считайте, что собака на сегодняшний день ваша.

– Спасибо, – поблагодарила друга Аля.

– Пустяки, – отмахнулся Лёнчик. – Ба, если что, ещё даст.

Ребята поднялись на Алин пятый этаж. Девочка повернулась к Лёнчику и сказала:

– Ну всё, удачи. Буду ждать вас внизу.

– А что мне сказать ему? – растерялся Лёнчик.

– Скажи, что ты вместо этой, девушки. Мы даже имя спросить забыли…

Аля сникла и выпятила нижнюю губу.

– Ладно, что-нибудь придумаю, – успокоил её Лёнчик.

Подождав, пока она спустится на четвёртый этаж, мальчик выдохнул:

– Ну, ни пуха ни пера.

– К чёрту, – послышался голос Али.

Нажав на кнопку звонка, Лёнчик обнаружил, что нервничает. Совсем как в детстве у него вспотели ладошки. А правая нога затряслась, будто он пританцовывал. Когда дверь распахнулась и перед мальчиком предстал хозяин квартиры с огромной чёрной собакой, Лёнчик окончательно растерялся. Мужчина оглядел его с головы до ног и пробасил:

– Тебе чего, пацан?

– Я-а-а… это… – пролепетал Лёнчик, потянувшись к поводку.

К счастью, мужчина его понял.

– Ты вместо Женьки, что ли? – пробасил он.

Лёнчик согласился.

– А чёй-то с ней? – почесал в затылке сосед.

– Заболела, – выдавил из себя Лёнчик. – Я её младший брат.

Собака нетерпеливо гавкнула. Сосед тут же заторопился.

– Брат так брат. На, держи Ириску, и шуруйте отсюда. Мне работать надо. Жду через час, – прикрикнул мужчина.

Лёнчик посмотрел на собаку, та в ответ стала изучать мальчика. Наконец решив, что он достоин того, чтобы выгулять её, борзая направилась к лестнице. Мальчику ничего не оставалось, как отправиться следом.

– Какая красивая! – восхитилась Аля.

– Ага, а мужик какой-то злобный, – пожаловался Лёнчик. – Не удивлюсь, если это и в самом деле он решил изобразить привидение.

Аля хотела погладить собаку, но та посмотрела на девочку таким взглядом, что сразу стало понятно: к этой особе просто так не подойдёшь.

– И как нам теперь её стричь? Я уже и ножницы у мамы взяла. – Она похлопала по рюкзаку, висевшему за спиной.

– Надо её чем-нибудь подкормить. Животные всегда добрые, когда им дают лакомства. Придётся идти в магазин. Только я все деньги этой Женьке отдал.

– Ничего, рублей сто у меня найдётся, – заверила его Аля. – Может, даже больше. Посмотрим, что там со сдачи осталось. На пачку влажного корма точно должно хватить.

Она вспомнила тот день, когда ходила в магазин за обедом и ещё не знала ни о каком таинственном привидении.

– Ну тогда пошли! – обрадовался Лёнчик.

Ириска, сообразив, что они собираются накормить её чем-нибудь вкусненьким, заторопилась к выходу. Оказавшись на улице, они ловили на себе удивлённые взгляды прохожих. Ещё бы! Высокий худощавый мальчик, щупленькая рыжая девочка в смешной шапке с помпоном и важная борзая с роскошной чёрной шерстью, ступающая по лужам. Осень вступила в свои права. Дул холодный ветер, и Аля поплотнее закуталась в шарф. Лёнчика защищала шапка его кудрей. К счастью, до магазина было недалеко. На двери висел знак Pet friendly, обозначавший, что с животными заходить можно. Какая-то тётенька как раз выходила, неся в сумке чихуахуа белого цвета. Заметив Ириску, собачонка залилась пронзительным лаем. Борзая, впрочем, не обратила на неё никакого внимания и гордо прошествовала внутрь.

– Так, нам нужно выбрать корм, – сказал Лёнчик, направляясь к стойке с товарами для животных.

Но Ириска, бросив в его сторону презрительный взгляд, двинулась мимо, в поисках чего-нибудь вкусненького. Переглянувшись, Аля и Лёнчик отправились следом за ней. Миновав сыры, колбасу и мясную продукцию, собака остановилась возле холодильника с мороженым.

– Ты что, хочешь мороженое в такую погоду? – удивилась Аля.

Ириска посмотрела на девочку и гавкнула.

– Ну ладно, – пожала плечами Аля.

Лёнчик открыл холодильник, и борзая тут же полезла туда носом, тщательно обнюхивая каждый продукт. Редкие покупатели замерли и внимательно смотрели на эту сцену.

Из всех видов эскимо, фруктового льда, баночного мороженого с сотнями вкусов Ириска остановилась на обычном пломбире в вафельном стаканчике.

– Ну а что, я бы тоже такое взял, – прокомментировал Лёнчик.

К счастью, мороженое стоило недорого. Всего пятьдесят рублей. Расплатившись на кассе, Аля вместе с Лёнчиком и Ириской вышла наружу. Задул сильный ветер. В лицо им полетели мокрые листья.

– Надо найти тёплое место и покормить её, – сказала Аля, но борзая гавкнула, предупреждая, что ждать она не будет.

Тогда Лёнчик снял упаковку с мороженого и дал его Ириске. Она высунула влажный язык и с наслаждением принялась за сладость.

– А им вообще можно такое есть? – спросила Аля, глядя на довольную Ириску.

– Не знаю. Тяжёлая же у неё жизнь с хозяином, если она так набросилась на мороженое, – сказал Лёнчик. – Ты давай стриги лучше, пока она занята.

Спохватившись, Аля вытащила из сумки ножницы. Ириска успела вылизать половину пломбира. Девочка кончиками пальцев взяла один из волосков на спине собаки и, высунув от усердия язык, состригла его. Полученную улику Аля убрала в подготовленный пакетик.

– Есть!

Подождав, пока Ириска доест лакомство, они продолжили гулять с ней. Вафельный стаканчик борзая проигнорировала, и его пришлось выкинуть.

– Вот хитрая! – покачал головой Лёнчик.

Пора было возвращать Ириску её хозяину. Напоследок, уже возле самой квартиры, собака обернулась и по очереди лизнула щеку сначала Лёнчику, а потом Але.

– Я бы каждый день с ней гулял! – сказал мальчик.

Вернув собаку вспыльчивому соседу, Лёнчик заработал всю потраченную сумму. Правда, деньги сосед перевёл на банковскую карту всё той же девушки. Возмущённый Лёнчик поспешил к Але.

– Нет, ну ты представляешь! Сказал, что я ещё мелкий, чтобы деньгами распоряжаться. Надо подкараулить эту девицу и потребовать обратно свои пятьсот рублей! – заявил он.

– Завтра успеем, – перебила друга Аля. – А сейчас надо заняться делом.

Они поспешили домой к девочке, чтобы сверить полученные улики. Но тут новоиспечённых друзей постигло разочарование. Ребята очень долго разглядывали оба волоса и даже воспользовались лупой, которая лежала у Али в одном из ящиков стола. Но было очевидно: найденный волос не был похож на шерсть Ириски. У собаки волос был прямой, а найденный ими немного завивался.

– Мимо! – отошла от стола Аля.

– Согласен. Что будем делать?

– Пока не знаю. Очевидно, что следствие зашло в тупик.

В комнате повисло молчание, нарушаемое лишь дребезжанием старого трамвая за окном. Вечерело. На улице зажглись первые фонари. Алина мама всё ещё была на работе. Вчерашняя сорванная экскурсия как нельзя кстати была перенесена на сегодняшний вечер.

– Я пойду. Уже поздно. Ба будет волноваться, – первым нарушил тишину Лёнчик.

– Я тебя провожу, – отозвалась Аля. Ей было обидно из-за потерянной записки и улики.

У самого порога Лёнчик обернулся:

– Не кисни. Завтра что-нибудь придумаем.

Аля ободряюще улыбнулась. Какой же он хороший, этот Лёнчик. Знает её всего пару дней, а уже взялся ей помогать, ещё и в авантюру с собакой ввязался. Такие друзья на дороге не валяются.

Аля открыла Лёнчику дверь, и оба застыли словно статуи. Похоже, выбило пробки. Света в парадной не было.

– Ничего, посветим телефоном, – сказал Лёнчик.

Аля похлопала друга по плечу.

– Смотри, – девочка показала на дверь соседней квартиры. Ручка светилась в темноте.

Лёнчик не успел повернуться, как в эту же секунду раздался скрежет. В кромешной темноте звук был особенно пугающим. Создавалось впечатление, будто страшный монстр наточил лезвиями когти и теперь пробирается по лестнице. Дыхание ребят участилось. Аля стиснула руку мальчика и еле слышным шёпотом произнесла:

– Это лифт…

Тот был старым. И хотя механизмы работал исправно, им уже давно никто не пользовался. Пол был ветхим, кабина – крошечной, в ней мог разместиться лишь один человек. Рабочие приходили сюда раз в год и запускали лифт, чтобы его проверить. И несмотря на изысканное чугунное литьё и ощущение старины, ездить на нём не осмеливались. А теперь лифт поднимался сюда, на пятый этаж.

Кудри Лёнчика встали дыбом. По всей парадной пробежал зловещий холод. И когда старая решетчатая кабина показалась на их этаже, дверца открылась. Посреди лифта стояла светящаяся фигура.

– А-а-а-а! – закричали в один голос Аля с Лёнчиком.

Фигура двинулась прямо на них. Лёнчик опомнился первым. Он со всех ног бросился обратно в Алину квартиру. Но девочка замерла на месте, словно окаменев. Тогда Лёнчик вернулся за ней и, дёрнув Алю за руку, затащил её в квартиру. В тёплом свете прихожей она пришла в себя и помогла приятелю закрыть дверной замок.

– Господи… – Аля сползла по стенке.

– Ужас, – присоединился к ней Лёнчик.

Им понадобилось какое-то время, чтобы перевести дух. В парадной послышались какие-то шаги.

– Это привидение! – задрожал от страха Лёнчик.

– Нет, ты что, не слышишь каблуки?

Цок-цок-цок – слышалось за дверью.

В замке повернулся ключ, и в квартиру вошла Алина мама. Она никак не ожидала увидеть в прихожей ребят, поэтому вздрогнула.

– А вы почему тут стоите?

Аля и Лёнчик ответили не сразу. Друзья выглянули из-за спины Алиной мамы. В парадной снова горел свет. Пугающей фигуры больше не было видно.

– Мам, Лёнчик, это…

– На чай зашёл, – вставил мальчик. – Уже ухожу. Мятные пряники просто класс! До свидания!

Лёнчик поспешил ретироваться из квартиры. Напоследок он обернулся. Глаза у него сделались большими и круглыми, как у напуганной совы.

– До свидания… Аля, но ведь у нас нет мятных пряников, – сказала мама.

Девочке нечего было на это ответить.