Провожая меня, Эмма и Элла не стесняясь, плачут, обнимают меня и обещают когда-нибудь присоединиться ко мне. Не могу сказать, что не рада, но намекаю им, что стоит задуматься, точно ли этого они хотят в своей жизни.

Госпожа Вудворт сует мне в карман пакетик с цукатами, но делает вид, что хмурится. Она все еще благодарна мне за то, что я спасла ее Зику. Я ей благодарно улыбаюсь и оставляю на память небольшой браслет из красной яшмы. Мне кажется, она краснеет и даже тихонько всхлипывает.

Хорл и остальные парни из нашей пятерки прощаются со мной только до бала. Никос предлагает быть его парой, но я вежливо отказываюсь, и он понимает почему. Хотя берет с меня обещание, что один из танцев новая ищейка короля обязательно станцует с ним.

Моих вещей почти нет, поэтому поездка до моего нового жилища оказывается быстрой и незатруднительной.

Мне выделили апартаменты на третьем этаже трехэтажного здания почти в самом центре столицы. В коридоре оказывается всего две двери, то есть у меня, видимо, только один сосед. Или соседи — кто знает, с кем мне придется жить.

Швейцар проводил меня, открыл мне дверь и откланялся. А я осталась одна в огромной для меня квартире с отдельной, спальней, ванной с удобной чашей вместо ванны прямо в полу, светлой гостиной и удобным креслом у самого камина в ней.

Наверное, мне стоило радоваться, потому что вернуться в дом, который когда-то был мне родным, но теперь напоминал только обо всем том, через что мне пришлось пройти, я не смогла бы.

Я узнала, что Джуна сильно пострадала от горной магии, и сначала, скорее всего, будет на длительном лечении, а потом ее отправят в монастырь вместо тюрьмы отрабатывать наказание. А мачеха… Ее предали земле, но я не могла себя заставить сходить на ее могилу.

Несколько дней я как кукла ходила на обучение, а потом возвращалась и все вечера проводила у камина. Я запрещала себе думать о Вальгерде, но он то и дело возникал в мыслях, утаскивая меня в стремительный водоворот, которому я пыталась противостоять.

Меня радовала, что никто из соседей так и не появился, и не просыпался по ночам от моих испуганных криков вместе со мной. Каждый раз мне снилось, что Вальгерд не может вернуться со дна. Я ныряю за ним, но он даже не протягивает мне руку, чтобы я могла его вытащить.

Что если… Если я его вообще больше никогда не увижу? К сожалению, эта мысль ранит еще сильнее, чем вся моя злость и обида на него, что он знал, но не сказал.

— Госпожа Крукс? — на пороге моих апартаментов стоит немолодая, но очень впечатляюще одетая женщина.

— Да, это я, — рассматривая ее, пытаюсь понять, может, она моя соседка?

Но нет, у нее в руках несколько кофров с одеждой и огромный позолоченный чемоданчик.

— Отлично! — восторженно отвечает она и буквально сносит меня, заходя ко мне в квартиру. — Его Величество отправил меня к вам и сказал, что вы должны на сегодняшнем балу выглядеть просто королевой. Простите меня за каламбур.

Сегодняшнем… Вот это я растяпа! За всеми своими переживаниями чуть не пропустила Золотой маскарад! А там, между прочим, мне диплом должны выдать.

— Вы не собирались идти? — прищуривается женщина. — Исключено! Но у нас не так много времени, давайте приступим!

И меня начинают усиленно мыть, натирать какими-то маслами, причесывать, одевать… Я даже не успеваю пикнуть, хотя в моем распоряжении уже огромный арсенал магии ищеек! Но, похоже, госпоже Перье, как она представилась, никакая магия не страшна с ее жизненной энергией.

К закату, окрашивающему стены в розово-оранжевый цвет, в зеркале напротив меня я вижу потрясающе красивую девушку с идеальным макияжем, мягкими локонами и в невероятного фасона платье изумрудного цвета. Почти такого же, как мне когда-то подарил Вальгерд.

Только в глазах нет ни жизни, ни огня.

— Вот так, — госпожа Перье взбивает локоны, а потом надевает на меня темно-зеленую, отделанную золотом и перьями, маску. — Я сделала все, что смогла. Но сиять, моя звезда, вы будете лишь тогда, когда позволите гореть внутреннему огню.

Она подмигивает мне и уходит, сообщив, что внизу меня уже ждет экипаж.

Знакомый особняк встречает нас каскадом огней. Бальный зал, как и в прошлый раз, поражает своим великолепием: высокие потолки, украшенные хрустальными люстрами, отражают тысячи свечей, создавая впечатление звездного неба.

Только в этот раз Его Величество, похоже, решил остаться верен своей шутке про “белый маскарад”. Стены затянуты белым шелком, на них играют блики, а золотые узоры кажутся живыми в мерцающем свете.

Огромные арочные окна от пола до потолка открывают вид на королевский сад, где деревья украшены магическими огоньками. Белые цветы, растущие в кадках вдоль стен, наполняют воздух нежным ароматом. Всё выглядит как волшебная зимняя сказка, хотя на самом деле еще не закончилась осень.

Гости в изысканных нарядах и причудливых масках заполняют зал. Музыка льется откуда-то сверху, словно сам воздух наполнен мелодией. Я замечаю своих однокурсников. Их заметно даже в масках. Они тоже выглядят непривычно нарядными и торжественными.

Но объединяет нас одно: мы все как один переживаем. Ответственный день, хоть можно было бы выдохнуть, стал еще ответственней, когда мы узнали, что вручать дипломы в этом году решил сам Таракс Пятый, ведь ректор Ферст все еще не вернулся, а Вальгерд покинул академию.

Присутствие на балу короля — причина, по которой в зале наверняка есть как минимум пара ищеек. Где-то здесь может быть... Нет. Я не буду его искать. Не сегодня. Это мой праздник, мое достижение.

Но предательское сердце все равно замирает каждый раз, когда в толпе мелькает высокая фигура в темном… Совсем как тогда, два года назад. И хоть я знаю, что метки на моей спине уже совсем нет, то место словно все еще обжигает, когда я думаю о Вальгерде.

Церемония начинается с появления короля. Он величественно спускается по главной лестнице в белоснежном камзоле, расшитом золотом. Его корона сверкает в свете люстр, а на лице сияет легкая полумаска, украшенная драгоценными камнями.

Нас, выпускников, выстраивают полукругом. Сердце бьется где-то в горле, когда начинается вручение дипломов. Король лично вызывает каждого по имени, произносит краткую речь о достижениях выпускника.

— Алисия Крукс, — его голос разносится по залу, и я делаю шаг вперед.

Время будто замедляется. Я иду к трону, чувствуя на себе сотни взглядов. Король говорит о моих успехах, о том, как я смогла справиться с нестабильной магией, в очень сжатые сроки подготовилась к экзаменам на другом факультете, очень эффектно проявила себя на экзамене, а потом еще помогла раскрыть важное дело еще до официального назначения. Но его слова доносятся словно сквозь вату.

Этого почти ничего бы не было без Вальгерда. Но вместе со всем этим нет нас с Эльмаром.

Радуюсь, что на моем лице маска, и никто не может увидеть слезы на моих глазах.

Принимая диплом из рук Его Величества, я склоняюсь в реверансе. Пергамент в моих руках кажется невероятно тяжелым, хотя это всего лишь бумага с печатью.

— Добро пожаловать в ряды королевских ищеек, — тихо произносит король, так, чтобы слышала только я. — Мне донесли о твоих результатах обучения. Должен признать, Вальгерд гениален.

Я натянуто улыбаюсь и возвращаюсь на свое место, украдкой оглядывая зал.

— На этом мне предстоит завершить церемонию вручения дипломов, — произносит король, и зал взрывается аплодисментами. — Осеннюю принцессу и Зимнего принца мы выберем путем тайного голосования. А пока… Я должен сделать еще одно очень важное объявление и назначение.

Это кажется необычным и внезапным, потому что за долгие годы Золотого маскарада никогда такого не было. Поэтому все переглядываются и пытаются понять, о чем говорит Его Величество.

— Герцог Эльмар Вальгерд, — громко произносит Таракс Пятый. — Выйди к нам.

Из тени колонны, словно из ниоткуда, появляется Эльмар. В парадном костюме. В маске. И тут же находит взглядом меня. Я вздрагиваю и сминаю диплом в кулаке.

— Рад служить, Ваше Величество, — Вальгерд кланяется и встает рядом с королем.

— А я рад, что ты служишь мне, — с хитрой улыбкой произносит Таракс Пятый. — Но служба может быть разной. И я принял решение, что ты мне будешь важнее на другой должности.

Вижу, что Вальгерда это заявление короля как минимум озадачивает, но он пытается не выдать своих эмоций.

— Как прикажете, — отвечает он.

— Как прикажу, — соглашается монарх. — Я расторгаю с тобой контракт ищейки на основании выполненного перед страной и королем долга.