— Ми… — задумчиво протянула Алиса, шагая рядом с подругой по освещённой редкими фонарями мостовой в сторону таверны, в которой девушки снимали комнату на троих. — А что скажет твой… кхм… герцог Каннингем на это?

— А что он скажет? — хмыкнула Мими вопросом на вопрос, покосившись на подружку.

— Ну… — ведьмочка неопределённо покрутила указательным пальцем в воздухе. — Чарльзу может не понравиться, что ты тут скупаешь недвижимость целыми улицами без его ведома. Особняки, трактиры, участки… На это ведь нужно одобрение главы рода…

— А ну стоять! — выпрыгнули из-за угла ближайшего дома два мутных типа в грязной одежде, алчно поблёскивая глазками, жадно зыркая на девушек и размахивая перед собой грубо заточенными ножами.

— Кошелёк и… и… или жизнь⁈ — заметно заикаясь прошипел один из них.

— Тю! — удивлённо всплеснула руками Алиска. — А обязательно выбирать что-то одно?

— Заткнись, ш… ш… ш…

— Шлюха? — подсказала ведьмочка.

— Д… д… да! Заткнись, шлюха!

— Фи! Как грубо! — скривилась Алиса. — Вы нас что, ограбить решили? — внимательно присматриваясь к грабителям, поинтересовалась она. — Может ещё и снасильничать вздумаете?

— Н… н… нет, — покачал головой заика, неуверенно переглянувшись со своим напарником. — Нам нужны т… т… только деньги!

— А почему? Мы что, недостаточно красивые? — обиженно насупилась ведьмочка. — Нас что, уже и снасильничать нельзя?

— Будет нужно — снасильничаем! — уверенно заявил напарник заики. — А сейчас гоните деньги и драгоценности. Быстро!

— Эх! — вздохнула ведьмочка. — Как же вам повезло, малохольные, что у меня сегодня прекрасное настроение… Вы хоть догадываетесь, кого пытаетесь ограбить, придурки? Присмотритесь внимательнее… — усмехнулась она, покрутившись перед грабителями и давая им возможность рассмотреть себя со всех сторон. — Ну? Есть идеи?

— Ты нам зубы не заговаривай! — рыкнул оборванец и на мгновение притих, слушая шёпот своего подельника, припавшего к его уху. — Ведьмы? — недоверчиво глянул он на заику.

— Д… д… да, — кивнул тот.

— Я не ведьма, — пожала плечами Мими.

— Да? — облегчённо выдохнул один из грабителей.

— Угу, — подтвердила девушка, выпустив за спиной рваные демонические крылья. — Я демон!

— Святой Пантелеймон, защити и сохрани! — испуганно забормотали мужчины, вспомнив о Боге, побросали ножи, принялись лихорадочно креститься и торопливо попятились назад.

Секунда, и парочка грабителей-неудачников скрылась за углом дома, припустив со всех ног куда глаза глядят и не переставая оглашать округу дикими воплями: — Демоны! Демоны! Люди добрые! Демоны…

— Чёрт! — выругалась Алиса. — Даже не снасильничали…

— А тебе больно хотелось?

— Да мне последнее время только этого и хочется, — вздохнула ведьмочка. — Уже никакие зелья не помогают, хоть я их и пью целыми кувшинами…

— Зелья? — непонимающе нахмурилась Мими.

— От похоти и блудных помыслов… — пояснила Алиса. — Из-за тебя всё и твоей ауры, — укоризненно глянула она на подругу.

— Ну прости… — виновато пожала плечами Мими, пряча свои огромные крылья. — Можешь догнать их, раз тебе так хочется, и снасильничать…

— Да не… — поморщилась Алиска. — Эти оборванцы не в моём вкусе. Да и вообще… Я лучше потерплю. Нужно будет только зелье покрепче заварить… Мы, кстати, на каникулы к тебе в гости поедем?

— Поедем, — пообещала Мими. — А как это вообще связано? — подозрительно прищурилась она.

— Да никак, просто вспомнила, — соврала ведьмочка. — Ладно, пошли. Что мы тут как два пугала посреди улицы торчим?

— Ну пошли… — усмехнулась Мими.

— Так на чём мы там остановились? — Алиска попыталась вернуться к прерванному разговору.

— На том, что мне нужно одобрение главы рода на такие серьёзные покупки, — напомнила Мими.

— А! Точно! — вспомнила рыжая. — Ну так вот — на такие серьёзные покупки ведь нужно одобрение главы рода?

— Деньги мои, — равнодушно пожала плечами юная герцогиня. — Да и я умею убеждать… К тому же, собственное поместье в одном из крупнейших городов Империи нам точно не помешает. Отец привык жить как затворник и редко покидает свои земли. У нас ведь даже в столице дома нет. Представляешь? Вернее, особняк там есть, но он то ли сгорел, то ли сильно пострадал при каком-то нападении. Я точно не знаю подробностей, но жить там точно нельзя — всё пришло в негодность… Так что, думаю, Чарльз не будет против нового приобретения в Грейфорде.

— Почему, кстати? — задумчиво нахмурилась Алиса.

— Что почему?

— Почему Чарльз… в смысле, герцог Каннингем стал таким затворником?

Мими ненадолго замолчала и через какое-то время тяжело вздохнула.

— Долгая история… — едва слышно произнесла она. — Последний крупный прорыв демонов произошёл именно на нашей земле.

— Охренеть! — выдохнула Алиса.

— И даже больше, — хмыкнула Мими. — Демоны открыли портал в Преисподнюю прямо в винном погребе нашего замка.

— Да ладно!

— Угу. А отца, как назло, не было дома в тот момент. Когда он вернулся спустя сутки… — Мими ненадолго примолкла. — Ну, думаю, ты и сама понимаешь, что именно он увидел.

— Угу… Бедненький… — жалобно протянула ведьмочка, представив масштабы трагедии и то, что демоны сделали с обитателями замка.

— С тех пор он и не любит надолго покидать свой дом… и охраняет тот разлом…

— Погоди… — нахмурилась Алиса. — Разлом всё ещё у вас? В подвале замка⁈

— Чарльз говорит, что нет, — покачала головой Мими. — Просто ткань между нашим миром и Преисподней там тоньше, чем в остальных местах.

— Хм… — задумчиво протянула Алиса. — А не проще тогда снести замок к чертям и залить всё раскалённым металлом?

— Не проще.

— Почему?

— Чарльз говорит — не проще, а я не расспрашивала его особо… Да и вообще, — тяжело вздохнула Мими, — недвижимость в Грейфорде — это меньшая из наших проблем…

— Почему? — недоумённо глянула на подругу Алиса.

— Потому! Если ты забыла, я тут недавно приобрела целый доминион в Преисподней, Алис! А мой приёмный отец паладин, который поклялся извести всех демонов. Как тебе такое? Парочка домов и участков в Грейфорде, по сравнению с этим, это так — детские игрушки…

— Чёрт! Точно… Ну, надеюсь, Чарльз об этом не узнает, — нервно хихикнула ведьмочка.

— Я тоже… Иначе он не посмотрит на то, что я его приёмная дочь и повесит мою жалкую шкурку на стену своих трофеев — прямо над камином, между головой дикого кабана и оленьими рогами. Дерьмо!

— Пхр-р-р… — не сдержалась, и хрюкнула от смеха Алиса, представив себе эту картину во всех красках.

— Ты зря смеёшься, — хмыкнула Мими. — Твоя шкурка будет висеть аккурат рядом с моей.

— Моя? — удивлённо захлопала глазками юная баронесса. — А я тут каким хреном сбоку припёка?

— А кто мне там помогал расширять свои владения? — ткнула Мими пальцем в землю. — Кто рассказал, как использовать пентаграмму портала? Кто радовался, хлопал в ладоши и кричал, что у нас теперь есть свой кусочек преисподней?

— Это ты на меня намекаешь? — нахмурилась ведьмочка.

— Нет, блин! На твоего Ублюдочка! — фыркнула Мими.

— А-а! — протянула Алиска. — А я уж думала, на меня…

— Да на тебя, конечно! — не сдержалась и повысила голос Мими.

— Ой! И незачем так кричать, — поморщилась рыжая. — У меня, кстати, травки есть успокаивающие. Могу заварить тебе…

— Засунь себе свои травки знаешь куда? — выдохнула и заметно успокоилась суккуба. — Ладно. Проехали… В общем, пара домов в Грейфорде — это меньшая из наших проблем.

— Да уж… Ситуация… — вздохнула Алиса.

— Помолчала бы ты уже… — поморщилась Мими.

— Всё, молчу… — ведьмочка сжала губы и ненадолго погрузилась в свои мысли, переваривая услышанное…

Две подружки успели пройти ещё один квартал, прежде чем Алиска не выдержала, и её привычная жизнерадостность взяла верх над мрачными историями прошлого.

— Чёрт! — не выдержала она. — Мне до сих пор не верится, что через три дня у нас будут свои комнаты, а у меня появится своя ведьминская лавка, и мы наконец-то съедем из этого клоповника!

— Тебе же нравилась таверна, — хмыкнула Мими. — Романтика, шум, гам, горячая еда всегда под рукой…

— Ну, уже не нравится! — недовольно скривилась ведьмочка. — Я хочу личный шкаф и отдельную кровать!

— Понятно… — понимающе кивнула Мими, остановившись напротив вывески их таверны. — Пришли. Ну что? Примем горячую ванну, выпьем по стаканчику молочка и спать?

— Ты что, моя бабуля? — возмутилась рыжая. — Какое по стаканчику молочка, Ми⁈ А как же веселье?

— Алис… — осуждающе вздохнула Мими. — Твоё веселье всегда заканчивается одинаково.

— И как же, интересно знать? — уперла рыжая руки в боки, с вызовом посмотрев на подругу.

— Либо в чьей-то постели, либо серьёзными неприятностями.

— Ой! Можно подумать! — фыркнула ведьмочка. — Когда такое было-то? Вот, например… — она задумчиво нахмурилась, явно пытаясь припомнить хоть один вечер без приключений на свою пятую точку, и забавно наморщила носик. — Хм… Ой, подумаешь! Просто я сейчас вспомнить ничего не могу!

Мими усмехнулась, толкнула от себя тяжёлую дубовую дверь таверны и решительно шагнула внутрь.

Заведение встретило девушек привычным шумом и гамом, запахами жареного мяса, кислого пива, пота, табака и дешёвого вина.

За длинными деревянными столами сидели посетители, гремели кружками, спорили, смеялись, кто-то из посетителей во всю глотку горланил пьяные песни, а официантки с подносами в руках ловко суетились между завсегдатаями заведения.

— Чёрт… — удивлённо пробормотала Алиса, погладив ладонью громко заурчавший живот. — А я, оказывается, жрать хочу…

— Ну пошли перекусим, — легко согласилась Мими, взяла подругу за руку и потащила её за собой в сторону барной стойки.

— Вот вы где! — перекрыв девушкам путь и не дав им дойти всего пару метров до стойки, словно прямо из воздуха материализовалась перед двумя подружками хрупкая на вид, стройная девичья фигурка.

— О! Ли! — радостно взвизгнула Алиса и тут же повисла на шее суровой вампирши. — Как дела? Что новенького? Поужинаешь с нами, или ты уже перекусила каким-нибудь беднягой в подворотне?

— Вы где двое суток пропадали? — требовательным тоном произнесла Лилит, внимательно оглядев наряд девушек и заметив характерные красно-коричневые пятна на их платьях.

— Двое? — удивлённо обернулась к Мими Алиса. — Нас разве двое суток не было?

— Даже больше, — недовольно хмыкнула Лилит.

— Хм… Ну прости, Ли… — ведьмочка виновато пожала плечами. — Просто время как-то быстро пролетело. Мы и не заметили. Да, Ми?

— Угу, — подтвердила Мими.

— Где вас вообще черти носили? — заметно смягчилась Лилит. — Я уже волноваться начала.

— Не черти, а демоны. Да, Ми? — лукаво подмигнула подруге ведьмочка.

— Угу… Мы наводили порядок в моих новоприобретённых владениях.

— Там такое было! — восторженно выпалила Алиска и покосилась в сторону Мими, поняв всё по суровому взгляду подруги. — Ладно, я тебе потом всё в красках расскажу. Тут слишком много посторонних ушей. А ты что, никак переживала за нас, Ли? — растянув на лице самодовольную улыбку, усмехнулась ведьмочка.

— Я уже хотела монашкам в этом сраном монастыре глотки вскрыть, –призналась Лилит. — Думала, они вас раскрыли и на кол посадили. Если бы вы сегодня не вернулись, я бы, честное слово, ночью устроила им кровавую баньку…

— Ой, ты глянь! — умилённо всплеснула руками Алиса. — Наша кровососочка и правда переживала за нас, Ми! Иди к мамочке, я тебя пожалею… — она сгребла недовольно зашипевшую вампиршу в объятия и крепко прижала к груди.

— Да иди ты… — вяло трепыхнулась Лилит.

— Ну всё, всё… Не переживай. Мы дома, — успокаивающе пробормотала Алиса. — Давай лучше уже что-нибудь пожрать закажем…

— Вы, трое! — перекрикивая шум таверны, окликнул воссоединившуюся троицу подруг раздражённый, звонкий девичий голосок.

— О! Серафима? — удивлённо обернулась Алиса, заметив пробирающуюся сквозь толпу в их сторону девушку в форме Академии. — А ты здесь что делаешь? Перекусить зашла?

— Я вас по всему городу ищу! Еле нашла… — недовольно проворчала Серафима, остановившись перед девчонками. — Госпожа Беркли просила срочно напомнить вам, что сегодня вечером… через четверть часа, если быть точной… вы заступаете в охрану!

— В какую ещё охрану? — недоумённо насупилась Алиса, по очереди глянув на своих подружек, так же непонимающе пожавших плечами.

— В охрану на бал в имении барона Вайдхоллоу! — недовольно пыхтя, произнесла Серафима.

— Чёрт! — простонала ведьмочка. — А разве это сегодня?

— Да! Сегодня! — мстительно подтвердила посланница Беркли. — Через четверть часа!

— Да мы же даже пожрать не успеем! — возмутилась Алиска.

— Не мои проблемы. Моё дело — передать.

— Чёрт… — обречённо простонала ведьмочка. — Отменяется и ванна, и отдых, и даже ужин… — Алиска вздохнула, проводила голодным взглядом прошедшую мимо них официантку, ловким, отработанным движением стянула с её подноса зажаренный куриный окорочок и тут же впилась в него зубами, прикрыв от удовольствия глаза. — М-м-м… Ладно, идём, девчонки — у нас работа… — ткнула она окорочком в сторону выхода.

— В таком виде⁈ — с неподдельным ужасом в глазах пробормотала растерянная Серафима, обратив наконец внимание на следы засохшей крови и перепачканные платья девушек.

— А что не так? — невинно захлопала глазами Алиса.

— Это бал! Там будет вся знать города! Вы хоть переоденьтесь!

— Ой, не учи учёных, — небрежно отмахнулась ведьмочка жирным окорочком, откусив от него очередной кусок мяса. — Конечно мы переоденемся! Идём, — скомандовала рыжая, развернулась и решительно двинулась в сторону скрипучей лестницы на второй этаж, ведущей в жилые комнаты, на ходу обгладывая добытую в неравной битве куриную ножку.

Мими и Лилит молча переглянулись, одновременно усмехнулись и двинулись следом за подругой…

К имению барона Вайдхоллоу троица подруг прибыла ровно через пятнадцать минут.

Запряжённый парой лошадей экипаж с грохотом проехал по выложенной белым камнем дороге, миновал распахнутые кованые ворота с гербом баронского рода и остановился у широких ступеней роскошного особняка.

— Пр-р-р-р! Приехали, леди… — буркнул извозчик.

Мими не глядя бросила мужчине серебряную монету, и девушки вывалились из пропахшей чужим табаком кареты на освещённую и залитую светом фонарей дорожку.

— Охренеть! — присвистнула ведьмочка, задрав голову вверх.

Имение Вайдхоллоу действительно выглядело внушительно. Трёхэтажный особняк из светлого камня с башенками, колоннами и длинными рядами высоких окон возвышался над улицей, как небольшой дворец. Вдоль дорожек горели магические фонари, в саду журчали фонтаны, между аккуратно подстриженными кустами и мраморными статуями прохаживались нарядные гости, а из открытых дверей доносились звуки оркестра, лёгкий звон хрусталя и приглушённый смех.

— Чувствую себя нищей, — буркнула Алиса.

— Потому что ты и есть нищая, — невозмутимо заметила Лилит.

— Эй!

— Девочки… — устало вздохнула Мими. — Давайте хотя бы пять минут без ваших семейных скандалов.

— Поздно, — фыркнула ведьмочка. — Я на неё уже обиделась!

— А вот прибыли мои ходячие проблемы… — донёсся до троицы подруг знакомый властный голос, и девушки словно по команде задрали головы вверх.

По широким мраморным ступеням в сопровождении огромного чёрного кота, размером с волка, неторопливо спускалась директриса академии, баронесса Оливия Беркли. В роскошном, облегающем точёную фигурку чёрном платье с глубоким декольте и смелым разрезом до самого бедра, при каждом шаге оголяющим стройную ножку, с распущенными светлыми волосами и хитрым, томным прищуром ведьминских глаз. Выглядела она сногсшибательно!

— Ой! Какой миленький! — оживилась Алиса, наклонившись к коту и протянув к нему руки. — Хороший… Хороший…

Кот презрительно фыркнул, гневно сверкнул янтарно-жёлтыми глазищами, ловко увернулся от загребущих пальцев ведьмочки и спрятался за подолом платья хозяйки.

— Фи! Какой невоспитанный! — обиженно насупилась Алиса.

— Так! Вы трое… — Беркли окинула оценивающим взглядом троицу студенток. — Знаете, что делать?

— Конечно, знаем! — бодро отрапортовала ведьмочка и тут же добавила: — А что именно?

— Ваша задача, — покачала головой директриса академии, — наблюдать за проявлением потусторонних сил, следить за порядком и безопасностью гостей. Всё ясно?

— А пожрать там дадут? — Алиса привстала на цыпочки и попыталась заглянуть через плечо Беркли в распахнутые двери особняка.

— Следить за порядком и безопасностью гостей снаружи! — с нажимом на последнем слове произнесла директриса. — Внутрь не соваться!

— А если внутри будет нужна наша помощь? — не сдавалась Алиска.

— Внутри есть кому защищать покой гостей. Всё ясно?

— Всё, — разочарованно вздохнула рыжая ведьмочка.

— Отлично. Тогда работайте, а я пойду пообщаюсь со сливками общества. Котик, за мной! — баронесса развернулась и двинулась вверх по ступеням. Успела сделать несколько шагов, замерла, спустилась обратно и внимательно оглядела троицу замерших перед ней девушек. — И ещё кое-что…

— Не нравится мне, как она на нас смотрит, — тихо шепнула Алиса на ушко Мими.

— Вам какое-то время лучше не возвращаться в Академию, — произнесла Беркли. — Поживите немного в городе, поработайте в Охранном участке. Я оформлю вам индивидуальный план обучения.

— Это ещё за какие-такие заслуги? — удивлённо нахмурилась юная ведьмочка.

— Скорее наоборот… — тяжело вздохнула Оливия Беркли. — Не за заслуги, а потому что от вас неприятностей больше, чем от… Впрочем, неважно. Просто от греха подальше. Да и мне так спокойнее. Вы, кстати, ничего не слышали о прорывах? — подозрительно прищурилась она. — Эмилия?

— Прорывах? — невинно переспросила Мими.

— В городе участилось появление демонических порталов, — директриса внимательно вгляделась в лица девушек. — За последнее время зарегистрировали уже три или четыре прорыва. Святоши стоят на ушах, охотники бегают по всему Грейфорду, знать паникует…

— Не-а… — честно глядя в глаза баронессе, замотала головой Алиса. — Мы ничего не знаем. Да и откуда нам знать?

— Да? Ну-ну… — скептически хмыкнула Беркли. — Если что-нибудь услышите — сразу сообщите мне.

— Обязательно! — в один голос пообещали студентки академии.

— И учтите, — директриса понизила голос, перейдя на шёпот. — Каждое открытие портала в Преисподнюю становится известно Инквизиции. Они наверняка уже сформировали специальный отряд быстрого реагирования из опытных инквизиторов и элитных охотников.

— Чёрт… — Алиса сглотнула слюну и заговорщически переглянулась с Мими. — Ну мы это… Если вдруг чего услышим — сразу сообщим.

— Очень на это надеюсь, — сухо кивнула Беркли.

Баронесса ещё раз внимательно оглядела троицу студенток, словно пытаясь поймать их на чём-то, кивнула своим мыслям, развернулась и вальяжным шагом двинулась к парадному входу в особняк барона.

Огромный кот подозрительно зыркнул на замерших девушек, презрительно мяукнул, раздражённо дёрнул пушистым хвостом из стороны в сторону и с гордым видом последовал за хозяйкой.

— Что-то я не припомню, чтобы у Оливии раньше был кот… — задумчиво пробормотала Алиса.

— Угу… — согласилась Мими.

— Фух! — шумно выдохнула ведьмочка, смахнув со лба иллюзорный пот. — Чуть не попались. Да, Ми? По краюшку прошли…

— Угу… Чуть… — нахмурилась юная герцогиня. — Нужно пореже пользоваться порталом. Или вообще пока не использовать его…

— Это точно… — тяжело вздохнула Алиса. — Эх… Как там без меня мой Ублюдочек справляется, интересно? Скучает, наверное… Эх!

— Ты с ним всего пару часов назад рассталась.

— Именно! — трагическим голосом подтвердила ведьмочка. — И теперь вообще неизвестно, увидимся ли мы снова… Инквизиция — это не шутки! — поморщилась она, вспомнив свою последнюю не очень удачную встречу с инквизиторами, едва не закончившуюся плачевно.

— Ладно, — вздохнула Мими, глянув по сторонам. — Давайте работать.

— Угу… — кивнула Алиса. — С чего начнём?

— С патруля. Проверим периметр, глянем, не прячется ли в кустах нежить или демоны… Идём, — распорядилась суккуба, направляясь прочь в сторону темнеющих аллей.

— Слушай, Ми… — Алиса догнала подругу и пристроилась рядом с ней. — А может я пока в лес за травками и корешками схожу? И на кладбище загляну заодно… Ты же сама знаешь, мне же нужно запас всяких травушек и корешков пополнить после преисподней. Я там очень сильно потратилась…

— Сейчас? — удивлённо взглянула на ведьмочку Мими.

— Ну а когда?

— Завтра, например… — хмыкнула юная герцогиня.

— А если что-то случится? Или нужно будет заклятие или ритуал какой сообразить? А у меня нет ни зелий, ни ингредиентов! — резонно заметила рыжая.

— Но ночью, Алис? Давай хотя бы утром.

— Утром! Пф-ф-ф! — фыркнула юная баронесса. — Ночью, да ещё в полнолуние, они самые сильные!

— Чёрт! — помотала Мими головой. — Ладно. Лилит возьми с собой, сама не ходи….

— Ой! Да что со мной может случиться! — отмахнулась ведьмочка. — Ни одна тварь ко мне на версту не подойдёт. А если и подойдёт, то сама и пожалеет об этом.

— Да я не о тварях беспокоюсь, — вздохнула Мими.

— Да? А о ком?

— О людях… О священниках, например. Или тебе напомнить, чем закончились для тебя последние встречи с ними? — укоризненно глянула на подругу юная герцогиня.

— Нормально всё закончилось! — фыркнула Алиса.

— Угу… Расскажи это кому-то другому.

— Ладно, я буду осторожна, мамуль! Обещаю!

— Хорошо, — недовольно вздохнула Мими. — Сама точно справишься?

— А то!

— Уверена?

— Ну Ми! Я тебе что, маленькая девочка? Справлюсь, конечно! Да я быстро — одна нога здесь, другая там. А вы меня пока тут прикроете…

— За полчаса управишься?

— За два!

— За час…

— Полтора?

— За час! — с нажимом произнесла Мими.

— Ой, ладно! — проворчала Алиса. — За час так за час…

— Хорошо. Иди… Только не вляпайся в очередную историю!

— Да когда я… Ладно, молчу. Не вляпаюсь.

— Смотри, если сдохнешь, — поучительным тоном произнесла Мими, — на каникулы с нами не поедешь!

— Ого! С козырей зашла, да?

— Угу…

— Ладно… Буду смотреть в оба, мамуль!

— Всё, иди… — махнула Мими рукой в сторону, проводив взглядом спину удаляющейся в темноте подруги. — Лилит?

— Да? — поравнялась с суккубой вампирша.

— Давай вон те кустики проверим… Что-то не нравятся они мне…