Огненный портал за спинами девушек сжался в точку и через мгновение беззвучно исчез, словно его и не было, отрезав невыносимый жар Преисподней от прохладных улиц вечернего Грейфорда и оставив после себя лишь слабый запах серы, гари и небольшое облачко чёрного дыма, рассеивающееся в воздухе.

Мими поморщила носик от запаха кошачьей мочи, нечистот и почему-то тушёной капусты, Алиска фыркнула и с интересом покрутила головой, пытаясь понять, почему и как они очутились в каком-то тесном, тёмном переулке с высокими каменными стенами.

У одной из стен, привалившись к куче мусора, испуганно блымая белками глаз, стараясь не дышать и пытаясь не привлекать внимания к своей персоне, сидел бездомный, таращась на девушек, появившихся мгновение назад из пустоты в сполохах адского пламени и в перепачканных кровью и чьих-то кишках платьях.

— Чёрт! Всё равно умудрилась где-то изгваздаться… — проворчала Алиса, брезгливо отряхнула подол и тяжело вздохнула. — А ведь это моё любимое платье… было… Ми, где это мы?

— Без понятия, — пожала плечами юная герцогиня Каннингем, возвращая зрачкам привычную человеческую форму. — Любезный, — улыбнулась она своей самой очаровательной улыбкой, склонив голову набок и внимательно глянув на трясущегося от страха бедолагу. — А где это мы, не подскажете?

— Вы… вы на земле… — пролепетал бездомный, вжимаясь спиной в кирпичную кладку.

— П-ф-ф! Да это мы и так поняли, — закатила глаза ведьмочка. — Конкретнее можно? Улица или переулок какой?

— П-переулок… Крысолова, — выдохнул бродяга. — С-с-сразу за углом — Косой проезд…

— Хм… Мы в двух кварталах от Фонарной, — задумчиво произнесла Мими.

— Угу, — согласилась с подругой Алиса, не сдержалась и язвительно добавила: — А ты не могла поточнее свой портал навести?

— Я тебе что, извозчик? — возмущённо глянула на рыжую Мими. — В следующий раз сама будешь выбираться из ада. Посмотрю, как это у тебя получится…

— Ми! Ну ты что, обиделась? Ну прости! У меня же язык — как помело! — тут же сдала назад ведьмочка, состроив жалобную мордашку.

— Ладно, проехали… — вздохнула суккуба. — Я ещё сама толком не понимаю, как эта штука наводится и работает…

— Ну, главное, что выбрались! — преувеличено бодро хмыкнула Алиска. — А до дома мы и пешочком доберёмся. Идём?

— Идём, — согласилась Мими.

— В таверну или в Дом Куража? — уточнила рыжая.

— Давай сначала наведаемся к мадам Ле Гранж, узнаем, как там ремонт продвигается, да и вообще…

— Тоже верно, — согласилась Алиса, подмигнула бездомному и двинулась следом за Мими…

Две подруги вышли из переулка, глянули по сторонам, прикидывая маршрут, свернули налево и неторопливым шагом направились в сторону Старого города, не обращая внимания на прохожих, испуганно шарахавшихся в сторону от их вида.

Солнце ещё не село за горизонт, по широкой улице сновали люди, скрипели колёса повозок, горластые зазывалы завлекали клиентов в свои заведения. Жизнь в Грейфорде кипела и бурлила…

До Старого города девушки добрались за четверть часа. Прошли мост, свернули на Фонарную улицу, сбавили шаг и замерли, не дойдя десятка шагов до цели. «Дом Куража» было не узнать.

— Охренеть! — восхищённо выдохнула Алиса. — Я же говорила!

— Что ты говорила? — на всякий случай уточнила Мими.

— Что домик не такой уж плохой, если в него вложиться. А ты — «клоповник» да «спалить дотла»… — язвительно хмыкнула ведьмочка, не переставая любоваться домом со стороны.

— Угу, — буркнула Мими…

Бывший Дом Куража действительно было не узнать. Стены отмыты и вычищены, копоть после пожара убрана, крыша больше не напоминала решето, а свежая черепица аккуратно лежала черепок к черепку. Чистые, новенькие окна, с аккуратно подогнанными рамами, украшенными нехитрой резьбой, отражали лучи оранжевого солнца, на входе красовались новые деревянные ступени с гладкими, отполированными перилами, а деревянные полы на веранде блестели свежим лаком. Дом больше не выглядел как развалина…

— А сколько нас не было-то? — удивлённо протянула Алиса.

— Дня три-четыре, — задумчиво пробормотала Мими, не сводя взгляда с фасада.

— Ну… Неплохо так твои ремонтники поработали… — уважительно кивнула ведьмочка. — Даже как-то… подозрительно неплохо. Дорого обошлось, да? — виновато глянула она на подругу.

— Ты же со мной была, когда мы их нанимали.

— Да я как-то не вникала в суммы… — поморщилась Алиска.

— Ты с бригадиром флиртовала, пока я с хозяином договаривалась, — напомнила Мими.

— Ну так я ж для дела! Чтобы они были заинтересованы в работе и не думали халтурить!

— Угу… — вздохнула Мими, заметив появившуюся на пороге дома мадам Ле Гранж.

Хозяйка бывшего Дома Куража улыбнулась девушкам, легко сбежала по ступеням, приблизилась к так и не двинувшимся с места аристократкам и склонила голову в лёгком поклоне.

— Госпожа! — произнесла она. — Рада вас видеть.

— Рассказывай, — коротко произнесла Мими, кивнув в сторону дома.

— Ремонт идёт полным ходом, — Луиза Ле Гранж выпрямилась, и деловым тоном принялась строчить отчёт. — Мы расчистили всё здание. Вынесли мусор, старую мебель, всё гнильё… Ремонтники разобрали межкомнатные перегородки на первом этаже, провели перепланировку, заменили полы, усилили балки. Починили крышу, чердак, поставили новые окна и двери. Первый этаж почти готов…

— Почти? — перебила Луизу Мими.

— Осталось по мелочи. Но в целом — первый этаж уже можно использовать. Он идеально подойдёт под лавки, мастерские или для сдачи в аренду купцам…

— Э, не! — возмущённо затрясла головой Алиса. — Не будем мы ничего сдавать. Да, Ми? — посмотрела она на подругу.

— Угу… — кивнула Мими.

— Ну и отлично, — пожала плечами Луиза. — Я не настаиваю, просто предложила. Со вторым этажом чуть сложнее… Там пришлось почти всё переделывать, сносить маленькие комнатки и… Лучше, пойдёмте — я всё вам покажу…

— Идём, — согласилась Мими и вместе с Алиской двинулась следом за мадам…

Троица аристократок поднялась по широким деревянным ступеням на второй этаж, и девушки словно очутились в большой лесопилке, с кучей стройматериалов и досок, аккуратно сложенных у стены, усеянным опилками полом и запахом свежей древесины, витающем в воздухе.

Там, где раньше были тесные комнаты-каморки и двери одна на одной, теперь зияли широкие проёмы, вместо привычной гостиной на открытом пространстве стояло несколько диванов, журнальный столик и большая чугунная ванна возле камина.

— Прошу прощения, госпожа, — усмехнулась мадам, внимательно наблюдая за выражением лица Мими, — но сейчас это чуть ли не единственное уцелевшее место в доме.

— Не переживайте, я видала и похуже, — легко отмахнулась юная герцогиня и вопросительно повертела головой по сторонам. — А спите вы где?

— Да прям здесь и спим, — пожала Луиза плечами. — Мы дамы неприхотливые. К тому же, это временные трудности. Выпить не желаете?

— Не сейчас. Лучше расскажи, как это всё будет выглядеть по окончании ремонта.

— Хорошо, — покорно кивнула мадам и повела девушек по этажу с небольшой экскурсией. — Смотрите… На этом месте будет большая гостиная… Там — спальни. Перегородки поставят завтра, двери установят вечером…

— А здесь? — кивнула Алиса на просторную комнату в противоположном конце этажа с большими окнами, намеченную лежащими прямо на полу досками.

— Рабочий кабинет… По распоряжению госпожи, — кивнула мадам в сторону Мими.

— Хм… — нахмурилась ведьмочка. — А спален сколько планируется?

— Четыре хозяйские, две для девочек и одна гостевая…

— Ванная и гардеробная?

— С этим небольшая проблемка, — поморщилась Луиза. — Ванная будет одна — общая. Но зато просторная! — тут же торопливо добавила она. — Гардеробной нет, но в каждой комнате будет большая кровать, шкаф и сундук.

— Ладно, пойдёт, — согласилась Алиса.

— Я взяла на себя смелость, — осторожно добавила Луиза, — и заказала новую мебель. Кровати, столы, шкафы, диваны… Старые уже поизносились.

— Всё правильно, — кивнула Мими, задумчиво рассматривая помещение и мысленно представляя, как всё будет выглядеть. — Что говорят ремонтники по срокам? Когда они закончат?

— Обещают сдать работу через три дня. Максимум.

— Отлично… — слегка удивлённо хмыкнула Мими, обменявшись с подругой многозначительными взглядами.

— А я говорила! — усмехнулась Алиса.

— Говорила, говорила… — согласилась Мими и едва заметно улыбнулась.

— Может хотите ванну принять? — неожиданно предложила мадам, скользнув взглядом по перепачканным платьям девушек и усмехнувшись уголками глаз. — А то выглядите вы… словно вас только что выпустили из Преисподней. Да и запашок от вас соответствующий. Я воду быстро согрею…

— Ты? — удивлённо усмехнулась Мими. — Сама? А как же твои девочки? Кстати, — заозиралась она по сторонам. — Где они? Или ты их всех выгнала?

— Да куда я их выгоню… — тяжело вздохнула Луиза. — Они же мне как родные. Отправила в баню косточки попарить да отмыться. Умаялись они. Работали наравне с мастерами — помогали таскать доски, выносили старую мебель, красили, мусор прибирали…

— Ого! — искренне удивилась Алиса. — Сами? Или из-под палки?

— Сами, — пожала плечами мадам. — Не любят они у меня без дела сидеть.

— Хм… — уважительно хмыкнула ведьмочка.

— Так как насчёт ванны? — уточнила Луиза.

— Не сейчас, — отмахнулась суккуба. — Не хочу тратить время на такую ерунду.

— А я бы не отказалась от горячей ванны и бокальчика монастырского… — мечтательно протянула Алиска.

— Обойдёшься, — усмехнулась Мими.

— Эмилия… — осторожно произнесла мадам Ле Гранж, явно собираясь перейти к какому-то более серьёзному вопросу.

— Можно просто Мими, — вздохнула юная герцогиня. Не любила она этот излишний официоз.

— Хорошо, Мими… По тому делу, которое вы дали мне отдельно…

— Я слушаю.

— Я купила семь домов…

— Сколько⁈ — удивлённо глянула на собеседницу юная герцогиня.

— Семь, — улыбнулась Луиза, довольная тем, что сумела слегка поразить свою юную хозяйку.

— Хм… — задумчиво протянула Мими.

— Дома хорошие, — торопливо продолжила мадам. — Бывшие особняки аристократов. Да, понятно, что запущенные — нужно навести порядок, где-то бездомных выгнать, где-то крышу перекрыть… Но сами здания крепкие — камень хороший, цоколь сухой, да и места внутри много. Аристократы денег не жалели на строительство. Плюс, каждый дом с небольшим земельным участком.

— А нафига нам дома? — удивлённо глянула на подругу Алиса. — Да ещё в таком районе.

— Потом расскажу, — отмахнулась от ведьмочки Мими.

— И почему я всё последней узнаю? — недовольно проворчала рыжая.

— Я хотела только четыре близлежащих дома купить, как вы и приказывали, — виноватым тоном произнесла бывшая баронесса, — но там ещё несколько вариантов по хорошей цене отдавали, и я не смогла пройти мимо… Доходный дом — там на первых этажах раньше были мастерские и лавки, — принялась перечислять покупки Луиза, — и ещё две таверны. Одна вполне рабочая — хоть завтра запускай, вторая — либо под снос, либо под капитальный ремонт. И всё это буквально в двух шагах от нас…

— Тю! Ещё и кабаки? Ми? — вопросительно глянула на подругу ведьмочка.

— Потом! — снова отмахнулась Мими. — Денег хватило? — глянула она на Ле Гранж.

— Ещё даже осталось немного, — усмехнулась бывшая баронесса.

— Осталось? — заметно удивилась юная герцогиня.

— Дома в нашем районе сейчас стоят гроши, — пожала плечами мадам, достала из кармана небольшой кожаный мешочек и протянула его Мими. — Вот… Четверть из того, что вы выделили…

— С ремонтниками и за мебель ты уже расплатилась?

— Да.

— Отлично! — кивнула Мими, повесив кошель на пояс.

— И вот ещё… — Луиза взяла с журнального столика свёрнутые в трубочку и перевязанные красной ленточкой желтоватые листы и передала их из рук в руки своей хозяйке. — Купчие на недвижимости и участки. Всё заверено в городской ратуше и оформлено по закону на ваше имя…

— Отлично… — Мими задумчиво кивнула, бегло пробежавшись взглядом по бумагам и отметив подписи и печати, и сунула бумаги за пояс слева от мешочка с деньгами.

— Чёрт! Три дня! — восторженно вздохнула сбоку от Мими Алиска. — Аж не верится… Ещё пару ночей переночуем в кабаке — и у меня будет своя личная комната! Не, ну а чё? — возмущённо глянула она на подругу. — Надоело мне ютиться в тесной маленькой каморке! Я, между прочим, благородная ведьма! Мне нужен простор! Личный шкаф для платьев, большая кровать, место для алхимии…

— Будет тебе и кровать, и место для алхимии, — пообещала Мими.

— Эх… — вздохнула Алиска. — Поскорее бы…

— Можем прогуляемся? — предложила мадам, кивнув в сторону улицы. — Я хочу кое-что показать вам…

— Можно и прогуляться, — кинула Мими. — Идём, рыжая.

— Идём… — легко согласилась ведьмочка, развернулась и двинулась следом за мадам и подругой.

Троица аристократок спустилась на первый этаж, вышла из дома и неспешно двинулась вдоль Фонарной улицы…

Вечерний Старый город выглядел одновременно и красиво, и отталкивающе. Справа вдоль улицы тянулась каменная набережная, между массивных деревьев поблёскивала широкая река, по водной глади медленно ползли редкие лодочки с зажжёнными фонарями, а вечерний воздух приятно пах речной тиной.

Слева высились старые здания с тёмными окнами, покосившимися дверями и заколоченными витринами. Роскошные особняки, когда-то давно принадлежавшие богатым и знатным семьям, теперь стояли брошенными и пустыми. У одного дома прямо на ступенях в куче тряпья спала пара бездомных, чуть дальше двое оборванцев копались в куче мусора, пытаясь найти что-то съестное…

— Да уж… Забавный райончик… — хмыкнула Алиса.

Навстречу неспешно идущим по улице девушкам прошли двое фонарщиков с длинными шестами, один за другим зажигая лампы на высоких фонарных столбах.

На углу очередного перекрёстка аристократки заметили кучку подозрительных типов в пыльных потёртых камзолах. Мужики громко переговаривались о чём-то, смеялись, курили трубки и ощупывали прохожих внимательными, профессиональными взглядами…

— Госпожа Луиза… — заметив идущую в компании незнакомых девушек хозяйку Дома Куража, незнакомцы уважительно закивали и расплылись в приветливых улыбках. — Вечер добрый, мадам…

— И вам, мальчики, — улыбнувшись, кивнула Ле Гранж.

— Ого… — пробормотала Алиса. — Да тебя тут, похоже, знают.

— Все мы тут друг друга знаем, — пожала плечами Луиза…

Компания аристократок миновала перекрёсток, прошла мимо двухэтажного особняка с колоннами, красным светом в оконцах и доносящимися изнутри дома звуками музыки, веселья и звонов бокалов, Алиса окинула презрительным взглядом стоящих на крыльце двух девиц в слишком уж коротких платьях, лениво выпячивающих свои женские достоинства, и небрежно фыркнула.

— Конкуренты? — поинтересовалась она у мадам.

— Бывшие, — усмехнулась Луиза и повела своих спутниц дальше…

Компания аристократок прошла ещё чуточку дальше по Фонарной улице, мадам Луиза замедлила шаг у большого особняка с заколоченными окнами и заросшей бурьяном лужайкой, остановилась напротив парадного входа в дом и кивнула в сторону сиротливо покосившегося столбика, вбитого прямо в землю слева от крыльца.

— Вот, посмотрите… — произнесла бывшая баронесса, внимательно наблюдая за эмоциями на лицах девушек.

На потемневшем от дождей деревянном столбе висела кривая, прибитая на пару ржавых гвоздей табличка с простенькой надписью, выведенной размашистым, небрежным почерком.

«ПРОДАЁТСЯ»

«25 золотых»

— Серьёзно? — удивлённо нахмурилась Алиса, переведя взгляд на мадам и получив от той утвердительный кивок. — Но… В смысле — двадцать пять золотых? Это цена за месяц аренды?

— Это цена дома, — усмехнулась Луиза.

— Целого? — недоверчиво переспросила ведьмочка.

— Целого. Ещё и участок земли в придачу…

— И в чём подвох? — всё ещё не верила в справедливую цену юная баронесса Вудхэвен. — Он проклят? Или там в подвале проводили тёмные ритуалы?

— Да нет подвоха, — пожала плечами мадам Ле Гранж. — Соседний дом тоже отдают за двадцать пять золотых, — кивком головы указала она на стоящий дальше по улице особняк. — Чуть дальше есть несколько домов по тридцать золотых, и, кажется, парочка по десять, но то уже откровенные развалины, с которыми и забесплатно лучше не связываться.

— Да ну нахрен! — не поверила ведьмочка. — В этом городе всё настолько дёшево? Я бы тогда пару домиков в центре прикупила… — хмыкнула она.

— Боюсь, домик в центре обойдётся раз в сто дороже, — покачала Луиза головой.

— Почему? — недовольно нахмурилась Алиса.

— А ты оглянись вокруг… — бывшая баронесса развела руками. — Это старый, запущенный и самый неблагополучный район города. Когда-то, лет пятьдесят назад, он считался элитным, здесь жили лучшие семьи Грейфорда, аристократы, купцы… А сейчас… Кому он нужен? Честному человеку здесь перережут горло за медный грош, а знать воротит нос даже от запаха этих улиц.

— Чёрт! Но всё равно, — упрямо покачала головой Алиса. — Набережная, река, каменная мостовая… Да тут если порядок навести — можно жить не хуже, чем в столице! Да и вообще… — нахмурилась она. — Если всё так дёшево, почему никто не скупает недвижимость?

— А на кой? — пожала плечами мадам. — Ну вот я для примера, куплю этот дом, — кивнула она на особняк. — И что дальше? Налог в казну заплати. Ремонт влетит в копеечку. Дохода это сомнительное приобретение никакого не даст, а как вложение денег — так себе затея. Дороже он уже не станет, скорее наоборот — с каждым годом район всё сильнее хиреет, здания всё больше ветшают, а цены только падают. Скоро уже приплачивать начнут, лишь бы кто-нибудь эти дома купил. К тому же барон Вайдхоллоу ещё и налоги поднял, как назло… А порядки… — ненадолго задумчиво примолкла бывшая баронесса. — Кто тут будет порядки наводить? Кому оно нужно? Точно не нашему барону…

— Чёрт! — выдохнула ведьмочка.

— Что опять? — подозрительно глянула Мими на подругу.

— Это что ж получается? Де Лоран расплатился с нами дарственной на дом, который стоил жалкие медяки?

— Не все дома в этом районе стоят жалкие медяки, — покачала головой мадам Ле Гранж. — А некоторые владельцы принципиально не скидывают цены, и дешевле чем за пару тысяч золотых даже голый участок с сараем не отдадут. К тому же, наш дом в достаточно хорошем состоянии, и стоит в очень удачном месте в начале улицы с видом на набережную. Он не стоил жалкие медяки ни при каком раскладе.

— Да? Хм. Ну ладно тогда… Кстати о бароне… — пробормотала Алиса. — А почему Вайдхоллоу вообще ничего не делает с этим? Это же его город. Неужели ему самому приятно жить рядом с такой помойкой?

— Не знаю, — пожала плечами Луиза. — Может, он имеет свой куш с этого. А может, просто не хочет связываться…

— Куш? — непонимающе нахмурилась ведьмочка.

— Налоги, мзда с воровских гильдий, подпольные заведения, контрабанда, доля с притонов… — пояснила Ле Гранж. — Думаю, барон неплохо зарабатывает на том, что здесь творится, и его такое положение дел вполне устраивает.

— Хм… — Мими задумчиво скользнула взглядом по тёмным фасадам домов и повернулась к мадам. — Сможешь выкупить всё, что отдают задёшево? Участки, землю, особняки, трактиры… Не обязательно рядом с нашим домом, но и не слишком далеко.

— Всё? — заметно удивилась Луиза и на секунду задумалась.

— Всё, что влезет в наш бюджет, — уточнила Мими.

— Можно попробовать… — медленно произнесла мадам. — Но нужно действовать аккуратно и быстро. Если хозяева поймут, что кто-то начал скупать недвижимость, цены тут же взвинтят. Думаю… я справлюсь, — решительно кивнула бывшая баронесса.

— Отлично! — Мими сняла с пояса мешочек с монетами и сунула его обратно в руки бывшей баронессе. — Действуй! Денег у нас не так много, — усмехнулась юная герцогиня, обведя взглядом улицу, — но, глядя на местные цены, на десяток домов точно хватит.

Она на секунду задумалась, достала из внутреннего кармана ещё два сложенных банковских векселя по сотне золотых каждый и протянула их мадам.

— Держи! Если понадобится — используй.

— А можно поинтересоваться… зачем? — осторожно произнесла Ле Гранж, пряча векселя в вырезе декольте.

— Угу, мне тоже интересно, — хмыкнула стоящая рядом с Мими Алиса. — Чё за аттракцион невиданной щедрости, Ми?

— Да я и сама ещё толком не понимаю… — честно призналась Мими. — Есть какой-то не до конца оформившийся план в голове… Но пока рано ещё об этом говорить. Может ещё и не получится ничего, и я просто выкину деньги на ветер, — вздохнула девушка.

— Хорошо, госпожа. Я всё сделаю, — кивнула Луиза Ле Гранж.

— Вот и отлично! — выдохнула Мими. — Ладно, идём…

Троица аристократок развернулась и неторопливым шагом двинулась обратно в сторону бывшего Дома Куража…

От реки тянуло вечерней прохладой и сыростью, где-то вдалеке лениво брехала собака, а из редких трактиров доносились обрывки музыки, пьяный смех и звон кружек…

— Подниметесь? — с лёгкой улыбкой произнесла мадам, остановившись у новеньких ступеней своего заведения. — Предложение с ванной всё ещё в силе.

— Не сегодня, — мотнула головой Мими. — В другой раз, когда ремонтники доведут здесь всё до ума… Да и поздно уже.

— Хорошо, — улыбнулась Луиза. — Тогда… Доброй ночи! — склонила она голову в лёгком поклоне.

— Доброй, Луиза…

Девушки попрощались с бывшей баронессой, развернулись и неспешно двинулись в сторону перекинутого через реку каменного моста, ведущего в новую часть города…