Выйдя из бывшего Дома Куража, троица подруг перешла мост, ведущий из Старого города в новую часть Грейфорда, поймала свободную карету и неспешно покатила в сторону женского монастыря имени святой Агнессы…

Через двадцать минут извозчик притормозил на холме у высоких ворот монастыря, получил свои десять серебрушек, коротко поклонился и отчалил обратно в город, не задав ни единого лишнего вопроса и даже не удивившись такой пёстрой компании пассажирок. Видимо, возить по утрам к монастырю матушек-настоятельниц, рыжих ведьмочек и бледных вампирш было не самым странным его заказом…

— Ну что, — Алиса бодро потёрла ладошки друг о дружку. — Начинаем наше духовное просвещение.

— Только не открывай рот раньше времени, — предупредила Мими. — И не болтай лишнего…

— Я? Да я сама скромность и невинность! — возмутилась ведьмочка, обиженно фыркнула, подошла к массивным воротам, постучала в маленькую, неприметную калитку ногой и громко выкрикнула, сложив ладошки рупором: — Эй, сёстры! Отворяйте ворота! Матушка вернулась!

За воротами послышались быстрые шаги, через десяток секунд петли маленького смотрового окошка жалобно скрипнули, створка приоткрылась, и в щели показалось знакомое лицо сестры Марии.

— Матушка! — радостно воскликнула она, увидев Мими в облике настоятельницы, и тут же засуетилась, открывая калитку. — Вы вернулись!

— Вернулась, дитя моё, — сдержанно, как и подобает настоятельнице монастыря, кивнула Мими, переступая порог.

Сестра Мария пропустила внутрь Алису, уже успевшую состроить невинную мордашку, заметила Лилит и застыла с каменным выражением на лице.

— А эта кровососущая тварь что здесь делает? — хмуро процедила монахиня.

— Тоже рада тебя видеть, сестра, — улыбнулась Лилит, на миг обнажив свои белоснежные клычки.

— Я лично поймала это отродье бездны, дитя, — положив ладонь на плечо монахини, произнесла Мими. — И теперь она служит мне во искупление своих грехов.

— Воистину неисповедимы пути Господни… — на одном дыхании, преданно и с любовью глядя на матушку-настоятельницу, прошептала сестра Мария, приложившись губами к тыльной стороне ладони Мими. — Вы сделали великое дело, матушка…

— Ну-ну, дитя… — усмехнулась Мими. — Это пустяк…

— Я сообщу сёстрам, что вы вернулись, матушка, — торопливо кивнула сестра Мария, — и что это отродье теперь искупает грехи у нас в монастыре.

— Да, сообщи обязательно, — кивнула Мими, проводила спину монахини взглядом, выдохнула и двинулась вместе с подругами следом по дорожке, вымощенной неровным камнем.

— Ну, я же говорила, что они купятся на такую чепуху, как миленькие, — хмыкнула Алиска. — Всё, что говорит матушка, они принимают за чистую монету. Эх… И почему я не стала настоятельницей? — тяжело вздохнула она. — Где я свернула не туда? Сейчас бы была во главе вот такого монастыря, отдавала распоряжения монашкам да горя не знала…

— Как будто ты сейчас горе знаешь, — буркнула Лилит.

— Не, ну это не одно и то же, — покачала ведьмочка головой. — Быть матушкой — это власть, сила…

— И ответственность, — добавила Лилит. — А ещё каждая матушка-настоятельница подчиняется главе церкви, инквизиторам, епископам и целой куче святош, которые могут как отдавать ей приказы, так и лишить звания по любому поводу…

— Да? — удивлённо пробормотала Алиска. — Вот чёрт! А я тут уже размечталась… Ну и хрен с ними! Ведьмой тоже быть не так уж и плохо…

— Погодите… — нахмурилась Мими, остановившись на полпути к монастырю, и медленно повернула голову влево, словно принюхиваясь к чему-то.

— Что? — насторожилась Алиса.

— Что-то не так, — задумчиво пробормотала суккуба. — Воняет… Бездной.

— Здесь? — Лилит машинально огляделась и проверила короткий клинок на поясе. — Или в монастыре?

— Не внутри, — покачала головой Мими. — Где-то рядом. Снаружи…

Она ещё раз повела носом по воздуху, принюхалась и двинулась к внутренней стороне возвышающейся вокруг женского монастыря стены. Преодолела несколько десятков шагов, взяла чуть левее, зашла под навес с сеном, обошла его и замерла.

— Здесь… — уставилась она перед собой на заросший молодым плющом участок стены и едва заметную, огромную, слегка потрескавшуюся и потускневшую буро-красную пентаграмму в человеческий рост, нанесённую прямо на кирпичную кладку.

— Что это за хрень? — задумчиво пробормотала Лилит.

— О-о! А вот это, похоже, как раз то, о чём я вам говорила, — самодовольно усмехнулась Алиска. — Это — вуаль сокрытия!

— Вуаль? — недоумённо нахмурилась Мими.

— Угу. Тень, маскирующая открытие демонического портала. Ну или не обязательно демонического, любого крупного прохода, — Алиса ткнула пальцем в одну из рун у края пятиконечной звезды. — Вот это символ тишины. Это — скрытый полог. Это… хм… это я не понимаю, но тоже из того же репертуара. Кто-то хорошо постарался, чтобы спрятать открытие портала или даже порталов. И судя по всему, этот кто-то — не самый слабый демон.

— Уверена? — поинтересовалась Мими.

— Угу, — с серьёзным видом кивнула Алиска, приложив руку к стене и на миг прикрыв глаза. — Зуб даю! От пентаграммы так и фонит демонической силой. Не такой, как от тебя, Ми, — торопливо добавила она, покосившись на подругу. — У тебя она живая, тёплая и слегка порочная. А здесь что-то злое. Полное боли, смерти и такой гадости, что даже трогать не хочется, — брезгливо одёрнула ведьмочка руку.

— Зачем она здесь? — задумчиво пробормотала Мими. — Раньше её здесь точно не было, я бы почувствовала в прошлый наш визит. Кто-то решил открыть демонический портал в монастыре?

— Похоже на то, — подтвердила Алиска. — Но что-то пошло не так…

— Почему ты так думаешь?

— Да она же разрушена, судя по этим трещинам. Кто-то очень сильный постарался, чтобы уничтожить её. Кто-то уровнем Высшего, Епископа или паладина…

— До того, как она сработала или после?

— Хороший вопрос. Если честно… То хрен его знает! — заключила ведьмочка.

— А если после… — вампирша покосилась в сторону монастыря. — То демоны могут сейчас сидеть внутри?

— Вряд ли, — Мими отрицательно качнула головой. — Я бы их почувствовала. В монастыре сейчас одни монахини. Ничего тёмного здесь нет. Ну, кроме нас, — усмехнулась она. — Я думаю, демоны открыли портал, собираясь вырваться из Преисподней наружу, но нарвались на монашек, получили от них по зубам и сбежали к себе, поджав хвосты. А Вуаль кто-то поставил, чтобы скрыть прорыв.

— Угу… — хмыкнула Лилит. — Только с каких это пор демоны ставят маскировку с обратной стороны прорыва? Впервые слышу о таком.

— Это точно, — подтвердила Мими. — Странно всё это… Нужно будет допросить монашек и разузнать, что у них тут произошло в наше отсутствие…

— Ну мы идём? — нетерпеливо проворчала Алиса. — Или так и будем весь день у стены отираться?

— Идём, — согласилась Мими, ещё раз посмотрев на пентаграмму.

— Только давайте сначала в столовую заглянем, — тут же добавила ведьмочка, покосившись в сторону монастыря. — Мы же даже не позавтракали, а запахи оттуда идут такие… М-м-м… Всё-таки что ни говори, а умеют монашки вкусно и сытно готовить.

— Алиса, мы пришли сюда не есть, — напомнила Мими.

— Это не повод умирать голодной во имя ритуала, — фыркнула рыжая. — Тем более, кормят здесь бесплатно.

— Ладно, — сдалась Мими. — Давайте заглянем в столовую. Но быстро.

— Я быстро ем, — радостно закивала Алиска.

— Врёшь, — усмехнулась Лилит.

— И ничего я не вру! — буркнула ведьмочка. — Ну мы идём или как?

— Да идём, идём, — отмахнулась Мими, последний раз взглянула на пентаграмму, развернулась и вместе с подругами двинулась в сторону монастыря…

Троица юных аристократок поднялась по ступеням, прошла через широкие парадные двери и двинулась по прохладному коридору в сторону трапезной. Встречавшиеся по пути монахини приветливо склоняли головы перед Мими, принявшей облик матушки-настоятельницы, и почему-то виновато прятали глаза. Мими недоумённо благословляла их коротким движением руки и всё больше убеждалась, что за время отсутствия настоящей настоятельницы здесь успело случиться нечто такое, о чём сёстры явно не горели желанием рассказывать и немного стыдились…

А в монастырской трапезной пахло свежим хлебом, горячей кашей, жареной рыбой и травяным отваром…

— Доброе утро, сёстры! — радостно выкрикнула Алиса, завидев группу монашек за большим трапезным столом. — Как у вас тут вкусно пахнет… М-м-м… Что нам тут Господь послал на завтрак?

Ведьмочка по-свойски перекинулась новостями и парочкой шуток со знакомыми сёстрами, пожелала им приятного аппетита, подошла к стойке, за которой дежурные сёстры насыпали кашу, быстро очаровала их своей самой невинной улыбкой и спустя минуту двинулась с полным подносом еды к подругам, занявшим небольшой столик у окна…

— Ифак… — пробормотала Алиска, обжигаясь горячей кашей и всё равно упрямо запихивая её в себя. — Дафайте обфудим пфлан действий, пока едим… А… а… а… Гавячо! Вы ефте, ефте… Я и на вас взяла…

Мими посмотрела на поднос, на довольную физиономию ведьмочки, отломила кусок хлеба, макнула его в рыбную подливку и вздохнула.

— Ну давай обсудим.

— Давайте начнём с простого, — подключилась к обсуждению Лилит, придвинув к себе кружку с травяным отваром и сделав аккуратный глоток. — Как мы будем искать девственницу? Спрашивать в лоб? Осматривать? Или вы правда думаете, что каждая монашка в монастыре — девственница?

— Хм… — Алиса задумчиво закинула в рот очередную пару ложек каши, прожевала, проглотила и посмотрела на Мими. — Ми, а ты же можешь чувствовать девственниц?

— Угу, — неохотно подтвердила та.

— Ну вот, — самодовольно хмыкнула ведьмочка. — Проблема решена. Мими найдёт нам девственницу по запаху.

— Не по запаху, — поморщилась суккуба. — Да и вообще… как бы это помягче выразиться… — вздохнула она. — Я бы не сказала, что проблема решена.

— Почему это? — удивилась Алиска.

— Да как-то не ощущаю я здесь никого…

— В смысле — никого? Тут же куча монашек.

— Монашек — да. А вот с девственницами беда.

— Это как? — ведьмочка медленно обернулась, посмотрела на притихших за дальним столом монахинь и кивком головы указала в их сторону. — И там тоже нет ни одной?

— Ни одной, — подтвердила Мими.

— Чёрт! — выругалась Алиса, заговорщически глянула на Лилит и расплылась в ехидной улыбке. — Похоже, ты у нас праведнее большинства монашек будешь, клыкастая. Кто бы мог подумать!

— Да иди ты, — беззлобно буркнула Лилит.

— Ми, ну поищи лучше, — простодушно хмыкнула ведьмочка. — Принюхайся!

— Я тебе что, ищейка?

— Ну… нет, конечно, — торопливо затарахтела Алиска. — Прости, я не так выразилась. Ну не может же среди монашек не быть ни одной девственницы!

— Ну есть одна, — признала Мими после небольшой паузы, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

— Ну вот! — обрадовалась Алиса. — А ты говорила… А если поднапрячься и поискать не только в трапезной, а во всём монастыре, то я уверена…

— Я про весь монастырь и говорю, а не про трапезную, — не дав договорить Алисе, хмыкнула Мими.

— В смысле, про весь монастырь? — застыла ведьмочка с так и не донесённой до рта ложкой. — Одна девственница на весь женский монастырь? А остальные?

— А остальные не девственницы, — терпеливо пояснила Мими. — И что самое странное, в прошлый наш визит девственниц в монастыре было гораздо больше — дюжины три как минимум.

— Вот чёрт! — выругалась Алиска и заговорщически огляделась по сторонам. — Ты хочешь сказать, кто-то охотится за монахинями-девственницами и убивает их? Нам тоже грозит опасность?

— Угу, убивает, — усмехнулась Мими. — Колом протыкает насмерть. Но тебе точно ничего не угрожает, не переживай.

— Вы чего лыбитесь? — недоумённо уставилась на улыбающихся подруг ведьмочка. — А! Поняла! Колом… Чёрт. Сраные монашки! Блудницы! Это ж надо — на весь монастырь одна девственница осталась, — осуждающе покачала она головой и тяжело вздохнула. — Ладно, в любом случае одна лучше, чем ни одной. Желательно, конечно, чтобы ей было не под сто лет…

— Ого! — покачала Мими головой. — Не слишком ли у тебя высокие запросы, рыжая?

— Не слишком, — уверенно заявила Алиса. — Просто, если она старая, то нам с этого проку никакого. Нам нужна молоденькая, полная сил и энергии… Ну так что? — глянула она на подруг. — Берём эту последнюю, пока и её не испортили?

— Как будто у нас есть выбор, — хмыкнула Мими.

— Выбор всегда есть, — ведьмочка многозначительно покосилась на Лилит. — Но это на крайний случай.

— Я тебе дам крайний случай! — угрожающе зашипела вампирша. — Только тронь меня!

— Да я что, я ничего, — виновато пожала плечами Алиса. — Просто сказала. Не кипятись. Ми? Чего задумалась? — обратила она внимание на слегка рассеянный, устремлённый в никуда взгляд подруги.

— Да вот думаю, — медленно произнесла брюнетка, — что здесь вообще произошло? Стоило матушке ненадолго отлучиться, оставить их без присмотра, и они тут устроили… Как дети малые, ей-богу.

— А сколько нас здесь не было, кстати? — нахмурилась Алиса.

— Чуть больше недели.

— И они за неделю тут вот это вот натворили? — удивилась ведьмочка.

— Похоже на то.

— Да уж… — Алиска покачала головой. — Кошка из дома — мыши в пляс. Что? — вопросительно нахмурилась юная ведьма, заметив обращённые к ней, удивлённые взгляды подруг. — Бабуля моя так говорила, — невозмутимо пояснила она, — когда кто-то шкодничал в её отсутствие. Ну, то есть, я шкодничала… Бабуля у меня очень мудрая женщина была!

— Жаль, что ты не в неё пошла, — пробормотала Лилит.

— Это точно, — вздохнула ведьмочка. — Эй! Обидно, между прочим!

— Ладно, идём уже, — произнесла Мими, поднимаясь из-за стола.

— Да погодите вы! — возмутилась Алиса. — Я ещё не доела.

— Уже доела, — строго произнесла Мими. — Идём.

— Но рыба…

— Алиса!

Ведьмочка с тоской посмотрела на недоеденный кусок рыбы, торопливо сунула его в рот целиком, схватила со стола ломоть хлеба «на дорожку» и поспешила следом за подругами, невнятно бурча себе под нос что-то о том, как ей поесть толком не дают и что с такой жизнью она совсем скоро дуба даст…

Подруги вышли из трапезной, прошли прохладными монастырскими коридорами, миновали небольшую галерею с узкими окнами, из которых тянуло свежим утренним воздухом, свернули в боковое крыло и оказались у ряда одинаковых маленьких дверей, за которыми, судя по всему, располагались комнаты сестёр.

Мими на миг замедлилась, прислушиваясь к своим ощущениям, и спустя один удар сердца уверенно двинулась вперёд. Прошла полтора десятка шагов и остановилась напротив одной из дверей.

— Здесь.

— Точно? — шёпотом уточнила Алиса.

— Нет, блин! Не точно. Просто пальцем наугад ткнула.

— Ой, какие мы нервные и ранимые! — фыркнула ведьмочка. — Уже и уточнить нельзя…

Алиса отодвинула подругу от двери и нетерпеливо постучала по дереву костяшками пальцев.

За дверью что-то тихо зашуршало, послышались быстрые шаги, скрипнули петли, и спустя миг на пороге возникла молоденькая монахиня с сонным, растерянным лицом и светлыми волосами, убранными под простой чепец.

— Матушка? — недоумённо произнесла она, увидев Мими в облике настоятельницы, и тут же почтительно склонила голову. — Вы вернулись?

— Она? — кивнула на монахиню Алиска.

— Она, — подтвердила Мими.

— Фух! Не сто лет, — с облегчением выдохнула ведьмочка, радостно улыбнулась и окинула сестру оценивающим взглядом. — Хм… Ну ничего так, симпатичная даже…

— Простите? — растерянно моргнула монахиня.

— Прощаем, — отмахнулась Алиса, отодвинула плечом в сторону стоящую на пороге комнаты девушку и бесцеремонно вломилась в небольшую, скромную келью, по-хозяйски огляделась, оценила узкую кровать, грубый столик, наполовину сгоревшие свечи, полку с молитвенником, узкое окошко под потолком и недовольно сморщила нос. — М-да… Небогато, зато чисто. Итак, сестра?.. — повернулась она к монашке.

— Сестра Люсиль, — тихо подсказала та, робко глянув на матушку и незнакомую монахиню, вошедших следом за рыжеволосой сестрой.

— Так, сестра Люси… — деловито начала Алиса.

— Люсиль, — поправила монахиня.

— Люси, я так и сказала, — невинно похлопала глазами ведьмочка. — Так вот, сестра Люси, у матушки к тебе серьёзный разговор.

— Я слушаю вас, матушка, — повернулась девушка к Мими.

— Сестра Люсиль, — бросив на Алису короткий угрожающий взгляд, выпустив ауру суккубы на волю и заметив, как расширились зрачки и участилось дыхание у всех присутствующих в тесной комнате девушек, заговорила Мими мягким, спокойным и доверительным голоском. — Наш монастырь находится в огромной опасности! Мы обнаружили на стене демоническую печать, скрывающую открытие порталов из Преисподней, и нам нужно как можно скорее провести защитный обряд.

— Защитный? — испуганно переспросила Люсиль. — От демонов?

— Именно так, дитя, — кивнула Мими.

— Я готова молиться, матушка. И поститься. И помогать сёстрам, — затараторила монахиня. — Я всё сделаю!

— Вот это правильный настрой, — одобрительно хмыкнула Алиса, поймала недобрый взгляд Мими и тут же виновато замолчала.

— Но обряд этот… не совсем обычный, — продолжила суккуба. — Для него нужен особый дар. Особая чистота. И она есть только у тебя…

— Чистота? — недоумённо нахмурилась молоденькая монахиня, не понимая, почему её бросает то в жар, то в холод, а в голову лезут срамные мысли. — Что за чистота?

— Девственность, — не выдержала Алиса. — Нам нужна твоя девственность! Для благого дела, само собой…

— Что? — непонимающе нахмурилась сестра Люсиль.

— Алиса… — тихо, с угрозой произнесла Мими, украдкой продемонстрировав ведьмочке сжатый кулачок.

— Не, ну а что? — возмутилась Алиска. — Мы же всё равно к этому шли. Я просто сократила путь.

— Матушка… — Люсиль отступила на шаг, прижав руки к груди и непонимающе помотав головой. — Я не понимаю…

— Сестра, это нужно для благого дела, — повторила Алиса, приблизилась к замершей в ужасе монахине и ласково погладила её по голове. — Для защиты монастыря, а может, и всего города! Ты ведь хочешь помочь?

— Молитвой — да, — твёрдо произнесла Люсиль, нахмурив лобик. — Постом — да. Уходом за ранеными — да. Но не этим, — снова упрямо помотала она головой.

— Но это же не просто так, — не сдавалась Алиса. — Это ритуал. Магический. Очень важный. Никакого разврата. Почти. Ну, то есть технически там, конечно…

— Нет! — резко выкрикнула Люсиль, выпрямилась, вздёрнула подбородок, сжала кулачки и посмотрела прямо в глаза Мими. — Простите, матушка, но нет! — твёрдо произнесла она. — Я дала обет. И если вы действительно желаете мне добра, то не можете требовать от меня нарушить его. Даже ради благого дела.

— Сестра Люсиль… — устало вздохнула Мими. — Дитя…

— Нет. И не просите! Если монастырю угрожает опасность, я буду молиться, помогать, носить воду, перевязывать раненых, стоять у ворот с ружьём, если потребуется. Но это — нет.

— Вот прямо совсем-совсем нет? — снова не выдержала и влезла в разговор ведьмочка.

— Совсем!

— Даже на полшишечки? Ради спасения мира, сестра?

— Даже если ради спасения мира.

— А если очень аккуратно?

— Я думаю, нам больше не стоит продолжать этот разговор. Прошу вас покинуть мою келью, — Люсиль сделала шаг в сторону и указала рукой на дверь. — Мне нужно помолиться.

Троица подруг переглянулась между собой, Мими коротко кивнула, и девушки двинулись на выход…

— Алис! Ты нахрена влезла со своим «на полшишечки»? — отойдя от кельи сестры Люсиль на добрый десяток шагов и остановившись в конце длинного коридора, повернулась Мими к Алисе. — Нельзя же так в лоб!

— Ну ты тоже хороша! — проворчала ведьмочка. — Не могла её охмурить? Ты же сук… — осеклась она, быстро глянув по сторонам и убедившись в том, что их никто не слышит. — Ты же могла использовать свою силу…

— Я пыталась. На неё моя сила не подействовала… Вернее, подействовала, — поморщилась Мими, — но она смогла сдержать себя…

— Ну не знаю… На меня очень даже подействовало! Я чуть… В общем, неважно. Нужно было её дожать, Ми!

— Дохлый номер, — вздохнула Мими. — Тут нужно что-то другое…

— Надеюсь, у тебя есть план «Б», рыжая? — хмыкнула стоящая рядом с подругами и лениво прислонившаяся плечом к стеночке Лилит. — И только попробуй заикнись, что твой запасной план — это я! — угрожающе обнажила она свои острые белоснежные клычки…