- Как-то «рассвет» вы охраняете не с той стороны. - ехидно заметил я, пытаясь скрыть нервозность и панику. В голове творилось не пойми что и требовалось время, чтобы осмыслить происходящее. - Возможно, лучше будет «Стража Заката»?

- Я слыхал, что драконорожденный, Архимаг Коллегии в Винтерхолде отличается странным чувством юмора, а теперь убедился в этом лично. - ответил Изран. - ОН предупредил меня о твоём визите, хотя мне было и непросто поверить в то, что прославленный герой Скайрима явится в виде оледеневшей нежити. Это та награда, что ты получил за свои подвиги?

- Это временное неудобство. - буркнул я. - Мне вон тоже не просто поверить, что человек разругавшийся с Дозорными Стендара, разошедшийся с ними во взглядах из-за «вампирской угрозы» сам окажется вампиром. «Это та награда, что ты получил за свои подвиги?»

- Да, да, это именно то, к чему я всегда стремился, хотя и не до конца понимал этого. До поры до времени. - ответил он, и усмехнулся, демонстрируя клыки. - Думаешь почему я ушёл из Дозорных? Из-за расхождения во взглядах? Ха! Я пытался подмять их под себя, так, как ты это сделал в Коллегии! Надо же, вчерашний ученик стал Архимагом! Не знаю как насчёт ума, а хитрости тут тебе не занимать! Ну а мне пришлось уйти, пока меня не объявили «приспешником даэдра» и начинать всё с нуля.

- Нет, я в какой-то мере могу понять: тщеславие, жажда власти… - произнёс я, решив опустить свои отношения с Коллегией, чтобы это не выглядело так, словно я оправдываюсь. - Но зачем становится вампиром, если сам объявил борьбу с ними своей целью?

- А… Это давняя традиция! - ответил Изран. - Ты знал, что весь предыдущий состав Стражей Рассвета, у которых мы унаследовали эту крепость, стали вампирами? Ну, может и не все, но большей частью. Причём не случайно как-то, а вполне осознанно и целенаправленно.

- Не только не слышал, но и представить себе такого не мог…

- Печальное отсутствие воображения. - усмехнулся он. - На самом деле, всё это очень просто и закономерно.

Во-первых, сам должен понимать, что все хотят кушать, и, по возможности, каждый день. Три сотни мужиков, таскающие на себе доспехи и занятые, как минимум, тренировками - едят много. Плюс, каждому нужны те самые доспехи, оружие, снаряжение, целебные зелья. Да и немного золота на мелкие расходы тоже не помешает. А откуда всё это взять?

Да, кое-что удавалось получать с ярлов, предъявляя им отрубленные головы вампиров, порой, жрецы при храмах объявляли сбор пожертвований в нашу пользу. Золото текло сюда тонкой струйкой и большую часть необходимого приходилось добывать самим. Охотится, выделывать шкуры, рубить деревья… Тут не далеко в горах есть плохинькое железо, из него наш кузнец делал нам доспехи и оружие.

Взвалив на себя бремя защиты Скайрима от угрозу вампиров, рискуя жизнью и здоровьем мы тут по сути нищенствовали и жили впроголодь! Не удивительно, что в прошлом Стража Рассвета, со временем, выходили на дорогу и брали причитающееся им по праву с прохожих и торговых караванов, которые благодаря их труду могли спокойно путешествовать, не опасаясь нападения вампиров.

Во-вторых… тут ты, думаю, меня поймёшь, сражаясь с кем-то, ты узнаёшь его досконально. И если враг твой жесток и страшен - ты обязан стать страшнее и быть ещё более жестоким, чем он, чтобы победить. Мне доложили, что ты прилетел сюда на драконе. Кем надо быть, чтобы оседлать такое чудовище?

Сражаясь с вампирами, выслеживая и убивая их, в какой-то момент ты понимаешь, что не сильно-то и отличаешься от них. Вот только их Дар наделяет их бессмертием и силой БРАТЬ то что им нужно, а не просить, как приходилось делать нам. Поэтому, когда пришёл Владыка, ему даже не пришлось особо нас уговаривать. Нашлись, конечно, глупцы не пожелавшие становится Охотниками. Ну что ж, они стали добычей.

- Теперь понятно… - произнёс я, внутренне мобилизуясь и готовясь к неизбежному. - Ты с самого начала собирал себе банду, а на чём зарабатывать - дело десятое. Прибыль с вампиров оказалась так себе и ты уже планировал перейти на грабёж, как подвернулась новая тема… Я только не понимаю, зачем ты так подробно всё это рассказываешь? Не со скуки же? Вы меня ждали, ты вышел встречать… И ради чего?

- Мне кажется, это очевидно. - ответил Изран и поднял удивлённо бровь. - Такие вещи рассказывают либо будущим союзникам, либо - покойникам.

- И каков мой интерес?

- Исполнение желаний, власть и слава!

- Представляю я вашу «славу»… - ответил я и внутренне вздрогнул.

- А какую славу ты хотел? Славу героя-спасителя? Ты её получил. На короткое время. Драконы исчезли и тебя все забыли! Стоило ли оно того? - парировал Изран. - Но чего «овцы» никогда не забудут - так это о «волке», что ходит вокруг стада и берёт своё, когда захочет! Признание людишек мимолётно, а страх - навсегда! И как он сладок!..

- Ну а как насчёт «исполнения желаний»? - спросил я заинтересовавшись и решив вытащить из него как можно больше информации.

- Королевская власть над одной из провинций даст много возможностей. - ответил Изран. - Выбирай любую, кроме Сиродила и Хаммерфела.

- Дай угадаю, - усмехнулся я, - Сиродил зарезервировал за собой Влад, а Хаммерфел - ты?

- Верно. - согласился он. - Хочешь, бери себе Скайрим, если он тебе нужен. Ну или что-то потеплее, тот же Валенвуд. Поставить на колени ушастых - милое дело.

- А не рано ли вы начали власть делить? Аж над целыми провинциями? - поинтересовался я. - Влад ваш освоил пару фокусов, но этого мало, чтобы подчинить себе весь мир. Издавна вампиры охотились на людей, а люди - на вампиров. Что изменилось-то?

- Кое-что изменилось, да… - ответил Изран. Видно было, что он колеблется. - Ты, наверняка, слышал о Древних свитках?

- Даже в руках подержать довелось. - легкомысленно ответил я. - Занятная вещица…

- И правда, занятная… - согласился Изран. - В одном из них есть пророчество о «Свержении тирании Солнца». А пророчество, это такая штука… с ним не поспоришь. В мире вечной ночи мы, вампиры, сможем наконец занять подобающее нам положение. Наш дар - сила и вечная жизнь, бесконечно возвышают нас над простыми людьми. И лишь свет Солнца не позволял нам взять своё. Но его власти приходит конец!

- Слыхал я об этом пророчестве, - произнёс я, - хотя и воспринимаю его скорее как возможность, а не неизбежность. Но пророчеству этому не одна сотня лет! А то и тысяч. С чего ты взял, что оно исполнится в ближайшее время, а не ещё через тысячу лет?

- Пророчество исполняется не тогда, когда кому-то хочется, а в своё время! - торжествующе произнёс Изран. - Бывший глава клана Волкхир, лорд Харкон, был одержим этим пророчеством, но ничего не смог сделать, поскольку тогда время ещё не пришло. Но стоило прийти к власти новому Владыке, как дело пошло! Половина того, что нужно для ритуала уже в его руках! Ему благоволит наш Отец, Молаг Бал и его успех неизбежен. Пророчество начало исполняться и его не остановить, это предопределено и неотвратимо. Когда надвигается сильный ветер, не надо строить на его пути забор, надо строить ветряные мельницы!

- Какое-то унылое приспособленчество… - неуверенно ответил я.

- Так суть всей жизни в этом и состоит! - ответил Изран. - Меняй, что можешь изменить и приспосабливайся там, где сделать ничего не можешь. Пророчество исполнится! Это неизбежно! Может именно поэтому ты сейчас в не-живом теле? Оценил его преимущества? Стать вампиром - это следующий, логичный шаг. Не просто шевелящийся труп с его ограничениями по части ощущений и впечатлений, а сверхчеловек! Дитя грядущей эпохи!

- Звучит убедительно… - произнёс я, сам не веря своим словам.

Переключившись на магическое зрение я в первые секунды не увидел ничего подозрительного, пока не посмотрел вверх. Сквозь потолок ко мне тянулись духовные «щупальца» подобные моим, точечно влияющие на моё настроение и мысли. Вот ведь гад! Один забалтывает, а второй исподтишка настраивает на нужный лад!

Говорить больше было не о чем. Надо было решать, что делать - бежать или сражаться. Но и тут вариантов у меня особо не было, ведь для чего я их искал? Чтобы уничтожить заразу. А если сейчас сбегу, то вернувшись, скорее всего обнаружу ещё один опустевший замок. Надо сражаться!

С моим восприятием начали происходить какие-то странности. Не перестающий проповедовать Изран словно бы стал выше ростом и казался более важным и значительным… Иллюзии! Я отмахнулся от роющихся у меня в голове «щупалец» и активировал своих «мушек», что до поры ютились у меня на голове в виде обруча.

- Я объявляю вам войну, кровососы. - произнёс я, извлекая из ножен меч.

Замолкший Изран ощерился, словно дикий зверь и вытянул из ножен на спине свой, двуручный, который он, впрочем, держал одной рукой, легко, словно шпагу.

Разумеется, с моей стороны фехтовать с ним было бы полным идиотизмом. Может силы у нас более-менее и равны, но опыта и мастерства у него куда больше. С другой стороны, на мне сталгримовая броня и у меня менее уязвимое тело. Так что сойдись мы один на один, ещё неизвестно кто победил бы.

Но мы не «один на один»! Я в крепости забитой вампирами! Этажом выше - Влад, который сквозь перекрытие пытался «промыть мне мозги». Ни о каком «честном поединке» тут и речи не идёт! Надо задействовать все силы!

За спиной у Израна я открыл портал для жрецов, а сам сделал пол шага на встречу, словно бы прицениваясь и готовясь к поединку.

Летающие по залу мухи давали мне хороший панорамный обзор и я поспешно прикидывал тактику будущего сражения. Позади меня выход из крепости. Там небольшой отряд тех, кто сторожил вход. Когда начнётся шумиха - они бросятся внутрь, но их не так много. Не страшно. А вот за спиной Израна, там где я открыл портал, проход в другой зал, и оттуда появятся основные силы…

Закрисош, Азидал и Дукан появились из портала почти беззвучно и без боевых криков. Первым среагировал Азидал, метнув в спину Израна огненный шар. Правда, какой-то слабенький. Мой бы пробил его насквозь, а этот лишь разворотил ему спину и швырнул мне навстречу, буквально под ноги, где я одним движением отсёк ему голову.

Как-то банально всё вышло… Вот если бы мы носились по залу, фехтовали… весь этот звон железа, превозмогание… Ещё оркестровую музыку, чтобы подчёркивала важность момента… Но реальность - она не как в кино. Минуту назад ты толкал пафосную речь, а сейчас лежишь на полу куском мяса. Ну или двумя кусками, в данном случае, если быть точным.

Кстати! Если бы Азидал ударил в полную силу и пробил насквозь, то мог в меня попасть! Так что молодец. Это я туплю чуток…

- Сюда, ко мне, в центр зала! - принялся командовать я. - Вся «Стража Рассвета» - вампиры! Тут ещё и Влад со своей бандой! Давим всех, пока не разбежались!

За моей спиной послышался шум, и я быстро отскочил в сторону, чтобы не перекрывать моим бойцам обзор.

Вовремя. Разряд молнии парализовал на месте пару вампиров в доспехах Стражи, здоровенная сосулька пробила одного из них насквозь, а второму огненный шар разнёс голову. Искорёженный взрывом шлем покатился звеня по каменному полу. После того, как на него рухнули два тела, конечно.

Послышался топот ног и из соседнего зала к нам хлынул поток врагов. Началась форменная мясорубка. Огонь, лёд, молнии непрерывно били в проход, пробивая вампиров насквозь, разрывая на части и обугливая тела. Будь я в своём живом теле, давно бы проблевался… А так, был даже некий азарт.

Но нельзя сказать, что игра шла совсем уж в одни ворота. Часть бывших Стражей Рассвета была вооружена арбалетами, которыми они с успехом и пользовались. В каждом из моих жрецов торчало по несколько арбалетных болтов, и не меньшее количество пробило их не-живые тела драугров навылет. Закрисошу, вон, так вообще оторвало левую руку метким попаданием прямо в локтевой сустав.

Два с лишним десятка тел в проходе с одной стороны мешали нападающим, лишая их шанса пробиться к нам, а с другой стороны служили баррикадой, из-за которой нас и обстреливали арбалетчики.

Моим доспехам, покрытым сталгримом, арбалетные болты были не страшны, хотя каждое попадание было ощутимым и даже могло сбить с ног, если не следить за равновесием.

Внезапно, один из болтов пробил мне горло и застрял, уткнувшись в панцирь на спине. Неприятно. Говорить сложно и головой особо не повертишь. Я махнул рукой жрецам и мы направились в сторону баррикады из тел. А то что-то наше первоначально преимущество, когда враги прут через один не широкий проход - превратилось в преимущество уже для противника!

Мы двинулись к проходу. Я послал вперёд мушек, чтобы оценить картину в следующем зале и неприятно удивился тому, как мало их осталось. А ведь у каждого из жрецов был свой комплект! Вероятно, часть их попала под заклинания, но не в таком же количестве! В строю осталось хорошо если десять процентов от общего числа!

Кстати, а где Влад? Я думал, он рванёт из помещения наверху к нам, пообщаться, чай попить. А он только и шлёт к нам своих кровососов! Причём, даже не своих, а бывших Стражей Рассвета. Не он ли стоит за сокращением поголовья моих мушек?

Я было обернулся, чтобы взглянуть на потолок, вернее сквозь потолок магическим взглядом, как раздался взрыв и центральная часть потолка просто рухнула вниз, прямо туда, где мы стояли, а вместе с ним, в клубах пыли и дыма спрыгнул Влад в своей ипостаси вампира-лорда с золотистым щитом в руках.

Первым выбыл из строя Дукан, прикрывавший наш отход, или просто не торопившийся идти вперёд. Его придавило рухнувшим потолком, раздавило и переломало, словно пластиковую куклу. Я успех ухватить его душу, всё ещё цепляющуюся за изломанное тело и зашвырнул в свой мир, в его человеческое тело, лежащее на кровати.

Азидал метнул огненный шар, но Влад выставил перед собой щит, золотистый, причудливой формы, словно разделённый на сегменты. Вокруг щита и немного за его пределами вспыхнуло свечение, которое и приняло на себя удар, бесследно поглотив чары. Очень похоже на так любимые Толдфиром защитные чары, только отчего-то привязанные к щиту-артефакту.

Упырь бросился вперёд, принимая на щит ещё три или четыре огненных шара, попутно сбив с ног и отшвырнув в сторону замешкавшегося Закрисоша и подскочив к Азидалу просто оторвал тому голову мощным ударом когтистой лапы, после чего сразу же метнулся к поднимающемуся с пола второму жрецу, ударом ноги обрушил его снова на каменные плиты, оторвал вторую руку и просто растоптал его ногами, раздирая сухую, старую плоть мощными когтями своих нижних конечностей.

Я еле успел эвакуировать их души, как Влад разобравшись с жрецами кинулся ко мне, и, ухватив меня своими лапищами за руки просто оторвал их резким рывком. Вон, правая ещё меч сжимает…

- Ну чё Зёма? Нахера ты влез во всё это? - прорычал он мне в лицо, удерживая меня от падения на пол. - Я ведь по-хорошему тебе предлагал! Властью был готов поделится!

Влад уставился на меня ненавидящим взглядом, его лицо и без того обезображенное трансформацией скривилось в жуткой гримасе. Рядом, одна за другой на пол посыпались мушки. Похоже, ещё чуть-чуть и от моей ментальной защиты ничего и не останется…

Я попытался, как тогда с жрецами в их склепах, выдернуть его душу из тела, но только, образно говоря, получил по рукам… Наши «весовые категории» в данной дисциплине, похоже, были примерно на одном уровне и решающего преимущества у меня в этот раз не оказалось.

Что я ещё могу? Да ещё и в таком положении? Потеря рук не прошла бесследно, из меня в два потока, подобно крови, хлестала сила, а магический каркас удерживающий это тело «живым» трещал по швам.

Не так давно я пугал Дюрневира скрытой в моей груди пастью, угрожая поглотить его душу. Может, оно и тут сработает? Хотя, души людей я ещё не ел… Но всё когда-то происходит в первый раз.

Я словно бы напряг какие-то мышцы… Хотя, откуда у души - мышцы? «Пасть» открылась и послушно, хотя и с некоторой неохотой принялась втягивать в меня, попутно перемалывая, душу Влада. Перед глазами замелькали какие-то картины… его детство, школа, университет, одна работа, другая, вот он пьяный идёт домой, а вот приходит в себя на плоту…

Влад взревел, словно раненый слон, схватил меня обеими руками и принялся трясти, пытаясь, видимо, остановить процесс. Но, как тут остановишь? Словно в мультике про «охотников за привидениями» его затягивало и затягивало в меня… Мелькающие перед глазами картины его жизненного пути (бедняга Фендал!) заслоняли реальность и я уже ничего не видел кроме них.

Энергия хлестала из меня, оттуда, где прежде были руки, и сил в теле оставалось всё меньше и меньше.

Наконец, всё закончилось. Влад, его тело, рухнуло на пол, а я, покачиваясь, простоял на ногах ещё секунд десять и упал рядом с ним. Темнота поглотила меня. Но не абсолютная. То там, то тут в ней сияли какие-то звёздочки. Я увидел одну, такую знакомую и потянулся к ней…