В этот момент связи с Персефоной восстановились, и она объявила о возвращении с докладом:

— Генерал, — начала она своим любимым ровным голосом, — я собрала и проанализировала данные о недавних посещениях планеты. Каждые три месяца здесь фиксируются сигналы от чужих кораблей. Они не задерживаются долго, но уносят с собой ценности — техника, запчасти, источники питания. Следующая высадка ожидается через три дня. Я глубоко вздохнул и позволил себе улыбнуться — пусть и с оттенком напряжения.

— Значит, у нас есть небольшое окно, чтобы действовать, — сказал я, обдумывая, как использовать эту информацию. — Нам нужно подготовить ловушку. Если они приходят регулярно, мы можем установить засаду. Персефона, попробуй проанализировать данные их «работы», чтобы понять на каком участке возможно приземление их ботов. В общем, найди нам их слабое место. которое мы сможем использовать для ловушки. Если эти гости работают по расписанию, это облегчит нам работу. Мы воспользуемся этим для проникновения и захвата их корабля или кораблей.

Молния взглянула на меня с легкой тревогой:

— Это рискованно. Если они сильнее, чем мы подозреваем, то это может стать нашей последней ошибкой.

— Понимаю, — ответил я спокойно, но твердо. — Но если мы не будем действовать, то рискуем потерять шанс добыть корабль. Вероятность того, что мы сможем добыть запчасти здесь, с каждым днем стремятся к нулю, а то и к отрицательной бесконечности. Вероятно, все крупные находки и детали кораблей уже вывезены отсюда и остались только горы нейросетей и никому не нужный мусор.

Возможно они и не прилетят за такой мелкой и грязной добычей. Но мы должны быть готовы. Нам нужно взять инициативу в свои руки. Или мы просто вернемся домой и я не смогу помочь своей стране. Останется надежда только на «Ковчег» и Шестую.

Молния кивнула — я видел в ее глазах не только согласие, но и понимание того, какой груз ответственности лежит на моих плечах. Она знала, как сильно я хочу помочь стране, что меня взрастила. И не возражала, просто девушка видела, как пушки «Ковчега» разнесли архимагистра эльфов и не хотела для меня такой судьбы. Большие калибры космических кораблей кого угодно могут напугать, учитывая где мы находимся — сама планета является доказательством огромной опасности военных кораблей.

— Не переживай, я не буду излишне рисковать, — сказал я, осторожно приобнимая жену.

После обсуждения мы сразу же приступили к подготовке. Я распределил задачи: Северус и Молния — отвечают за подготовку и настройку дроидов, дронов для разведки, задача которых — собирать информацию и оставаться незамеченными. А я взял на себя организацию засады и координацию действий по использованию старых кораблей и прочих находок в качестве приманки, стараясь определить приоритетную цель.

Дни пролетали как часы. Мы работали не покладая рук, собирая все, что могли, чтобы подготовить нашу ловушку. Каждый день мы укрепляли наши позиции, и с каждым шагом я чувствовал, что мы становимся все более готовыми к возможной встрече с врагом. Я подготовил несколько планов и мест предполагаемого приземления мусорщиков.

Вскоре пришел день, когда мы должны были ждать следующего визита. Я стоял на импровизированном мостике Адарилового, глядя на звезды, и думал о том, что ждет нас впереди. Сердце билось в такт гонке дней и ночей — осознание, что мы на пороге перемен, важного момента не только для нас, но и для судьбы Родины.

— Персефона, — спокойно сказал я, — будь наготове. Если что-то пойдет не так, мы должны быть готовы к быстрой эвакуации. Как некромант, я силён в рукопашных и тактических действиях на земле, но против совершенно других масштабов — космических кораблей — даже магия может оказаться бесполезной.

Их высота, дальность и мощность орудий играют против нас, даже самые искусные маги не всесильны. Так что портал Малой пирамиды смерти был готов вернуть нас на магическую планету. Правда, после этого, вероятно, о помощи Родине пришлось бы забыть.

— Поняла, генерал, — ответила Персефона строго и уверенно. — Все системы готовы к немедленному реагированию.

Вскоре над горизонтом появились первые силуэты — несколько кораблей, медленно приближающихся к нашей позиции. Я почувствовал, как привычный норадреналин ударил в кровь, отчётливо подразумевая: этот момент — наша проверка на прочность.

— Все на позиции! — прокричал я, оглушая тишину базы командой. — Никому не светиться! Будьте готовы действовать! Но только по приказу!

Корабли медленно приближались, и я видел, как их силуэты становились все более четкими. Я знал, что мы не можем упустить этот шанс. Это была наша возможность вернуть контроль и свободу действий.

Сигнал тревоги раздался, и я почувствовал, как волнение охватывает мою команду. Мы были готовы к бою, но в то же время надеялись на лучшее. Это была игра на выживание, и в ней не было места для ошибок.

— Вперед! — воскликнул я мысленно и начал действовать.

* * *

Корабли мусорщиков медленным, но уверенным шагом скользили сквозь рассеянные облака газовой атмосферы, словно громады из стали и электроники, гармонично слившиеся с окружающим миром. Призрачные отблески солнечных лучей играли на их массивных корпусах, которые выглядели изящно и в то же время угрожающе — не иначе как стая хищников, уверенных в собственной силе и наглости. Их антенны и сенсорные башни вздымались вверх, как отростки разумной жизни.

Командир Сорен стоял у панели управления, напряжение внутри него сковывало каждую мышцу, однако глаза светились предвкушением добычи — смесь адреналина

— Сканирование планеты начато, — произнесла Лира, его первая помощница, с уверенным тоном. — Все системы работают в норме. На экранах по прежнему никаких угроз.

— Отлично, — ответил Сорен, расслабляясь немного. — Дек, что у нас с ресурсами?

Механик Дек, сосредоточенно изучая данные, поднял голову.

— Ресурсы обширные, — сказал он, с улыбкой на лице. — Мы можем найти много полезного. Сигналов о враждебных силах не обнаружено. Похоже, что планета необитаема, как и в прошлые визиты. Она сильно нас озолотила. Правда весь крупняк вывезен, осталось что-то малоценное. В основном мы прилетели за нейросетями, за десяток лет от тел мало что осталось, но извлеченные нейросети можно использовать повторно. Грязно, трудоемко, но по ценности может превысить уже найденное.

Эта планета была ремонтной и курортной базой военных, их сетки еще дороже и часто опережают гражданские модели, а базы знаний более масштабные. Так что их можно хорошо продать или держать про запас, используя по мере надобности для своих рекрутов — дешево и сердито. Наш док установит и вот у нас новый потенциальный специалист. Так что не смотрите свысока, на эту казалось бы маленькую добычу — возьмем количеством. Так что наша задача поиск тел — потрошить уже будем на корабле в пути назад. Постарайтесь выбирать тела солдат, а не гражданских.

— Это именно то, что нам нужно, — произнес Сорен, потирая руки от предвкушения. — Лира, подготовь команду к высадке. Мы должны начать работу как можно скорее.

— Высадка через 10 минут, — кивнула Лира, быстро набирая команды на консоли. — Дроиды уже готовы. Все чисто и безопасно.

— Отлично! — сказал Сорен, чувствуя прилив энергии. — Мы не можем упустить этот шанс. Убедитесь, что все дроиды функционируют исправно.

— Все системы проверены и готовы к работе, — добавил Дек, уверенно покачивая головой. — Мы на верном пути к успеху.

Сорен посмотрел на экран, где отображалась поверхность планеты. Чистые просторы и зеленые поля манили их.

— Это будет легкая добыча, — произнес он с улыбкой. — Мы можем забрать всё, что захотим.

— Команда готова, — объявила Лира, поднимая голос. — Высадка начинается!

Двери корабля открылись, и дроиды начали спускаться на поверхность. Сорен и его команда следовали за ними, чувствуя, как свежий воздух наполняет их легкие.

— Вперед, команда! — закричал Сорен, когда они ступили на землю. — Начинаем сбор ресурсов!

Дроиды начали развертываться, активируя свои инструменты. Сорен с удовлетворением наблюдал за тем, как команда приступает к работе.

— Все чисто и безопасно, — повторил он, уверенно глядя на своих товарищей. — Это будет наше самое успешное задание!

Светило солнце, и атмосфера была наполнена оптимизмом. Мусорщики активно работали, собирая ресурсы и наслаждаясь моментом.

Команда быстро развернулась, и каждый из них занялся своей задачей. Дроиды сканировали местность, определяя местоположение тел, а Сорен с Лирой направились к ближайшему заброшенному ангару, где, по их предположениям, могли находиться ценные останки.

Когда двери челнока открылись, команда шагнула на поверхность планеты. Земля под ногами казалась хрупкой и древней, словно сама история этой заброшенной базы впиталась в каждый камень и обломок. Дроиды развернули свои сенсоры, направляя лучи света в темные углы ангаров, выявляя скрытые тайны прошлого.

Сорен с Лирой направились к заброшенному ангару — месту, где, по их предположениям, покоились тела высокопоставленных военных. Тени внутри казались живыми, а холодный воздух наполнял лёгкие смесью пыли и старой смазки.

— Смотрите, — сказала Лира, указывая на открытые двери ангара. — Здесь должно быть много тел. Это идеальное место для начала.

Сорен кивнул, и они вошли внутрь. Темнота ангара скрывала множество тайн, но дроиды быстро включили свои фонари, освещая пространство. В углу лежали несколько тел в военной форме, сохранившейся до сих пор, их нейросети все еще могли быть активны.

— Вот они, — произнес Сорен, указывая на находки. — Давайте начнем с этих. Дек, подготовь оборудование для извлечения.

Дек, находясь на связи по коммуникатору, ответил:

— У меня все готово. Выбирайте тела, а я запущу процесс извлечения.

Команда начала аккуратно загружать тела в контейнеры. Каждый найденный солдат был важен, и Сорен чувствовал, что их усилия не напрасны. Вдруг Лира заметила что-то блестящее на полу.

— Сорен, посмотри! — она наклонилась, чтобы поднять предмет, что лежал на скелете. Скелет казался обычным, но сканер показывал, что нейросеть в нем высокого ранга.

— Это может быть полезным, — пробормотал Сорен, внимательно вглядываясь в едва светящийся голографический интерфейс нейросети, вырисовывающийся из находки. Его голос был напряжён, словно он держал в руках ключ от чьей-то судьбы.

— Возможно, эта нейросеть «большой шишки» и может содержать целый кладезь ценной информации — секретные координаты подземных баз, пароли доступа к военным системам, данные, которые перевернут весь расклад. Мы обязательно должны взять его с собой.

Именно так они и зачистили эту планету — любой искин, дроид и нейросеть давал им кусочек информации, помогая собирать фрагмент пазла и картину в целом.

Лира аккуратно повесила сканер на пояс скафандра, словно кладя в мешочек драгоценности, и бережно уложила тело в отдельный контейнер. И снова затеплилась работа — тихий, методичный шум инструментов, сканеров и роботов, трудящихся без передышки. Вскоре команда вышла на след ещё нескольких тел, а каждое из них добавляло вес своей истории и ценности к их грузу — словно смолистые капли на листе древнего секрета.

— Мы движемся в правильном направлении, — произнёс Сорен с лёгкой улыбкой довольства, когда последние находки заняли своё место в контейнерах. — Теперь — следующий сектор поиска. Там нас может ждать больше сюрпризов.

И вот, ступая в следующий зал ангара, их внимание моментально привлекли следующие находки. Пока команда занималась в ангаре, Лира изучала нейросеть скелета в челноке, причём её пальцы бежали по интерфейсу с таким азартом, будто рождая новый шедевр искусства.

— Это он! — вскрикнула Лира, не скрывая волнения. — Мы нашли скелет генерала! Медкапсула отчеканила его серийный номер и ранговую принадлежность. Его нейросеть может содержать уникальные боевые стратегии, оперативные планы и секретную информацию. Эта находка может нас озолотить.

Адреналин зашкалила у Сорена, сердце ударяло в такт непредсказуемым возможностям.

— Берём его обязательно, — резко принял решение он. — Это — жемчужина наших трофеев.

Они аккуратно загрузили скелет генерала в контейнер, добавив его к остальным трофеям. Иногда нейросеть большой шишки могла принести еще больше прибыли — ведь она военная, имеет доступ к различным искинам и прочему, а данные в памяти могут быть на вес золота. Координаты космических боев, где до сих пор плавают бесхозные корабли, секретные базы на астероидах и прочее — всё это теперь — в их руках, гипотетически конечно. Ведь нейросеть еще нужно распотрошить на предмет ценности.

— Время возвращаться на корабль, — наконец произнес Сорен, сжимая кулак в предвкушении, когда команда завершила сбор. — У нас есть все, что нужно для успешного первого дня.

Собравшись, они направились к челноку, предвкушая, как их находки изменят их будущее. Каждый из них понимал, что это лишь начало их работы на планете, и впереди их ждали новые бесконечные поиски.

Команда завершила погрузку тел, включая ценный трофей — тело генерала, в специальные контейнеры. Сорен внимательно осмотрел заполненный грузовой отсек и удовлетворенно кивнул. Банда мусорщиков собрала снаряжение и поспешила к челноку, каждый чувствовал, как груз прошлого, постепенно превращается в обещание богатства и новых свершений.

— Отличная работа, — сказал Сорен. — Теперь возвращаемся на корабль. К извлечению нейросетей приступим в полете. Дек, подготовь лабораторию, нам предстоит много работы.

Дек уже ждал на борту, проверяя оборудование и инструменты для извлечения. Лира координировала дроидов, чтобы обеспечить безопасность и порядок во время загрузки.

— Все системы в норме, — доложила Лира по внутренней системе связи. — Дроиды работают без сбоев, и груз надежно закреплен.

Как только челнок с ревом моторов оторвался от тяжёлой поверхности планеты и вошёл на орбиту, начался процесс извлечения нейросетей. Каждое тело обрабатывалось с бережностью хирурга — десяток с лишним лет забвения и холодного мрака встречались с прецизионной работой технологии.

— Нейросеть генерала — самая интересная из всех, — заметил Дек, покачивая головой, словно предаваясь мечтам о масштабам данных. — Его тактические знания способны усилить нас на несколько уровней. — Сорен улыбнулся — в его глазах заиграл огонёк надежды и азарта, предвкушая возможности, которые открывались перед ними.

— Это только начало, — сказал он. — С такими ресурсами мы сможем не только выполнить план, но и выйти на новый уровень — сделать рывок в будущее.

Команда работала допоздна, без устали, зная, что впереди еще много миссий и опасностей. Их успех на этой планете стал важным шагом в их общем деле. Челноки других команд продолжали опускаться и подниматься, продолжая разграбление планеты. Все шло очень хорошо.

Тем временем дроид тянул контейнер с трупом генерала в медицинский отсек — его предстояло проверить и изъять самым первым, ведь это главное сокровище на борту. Попав в отсек дроид попал под контроль местного искина и начал распаковывать груз.

Внезапно, в медицинском отсеке корабля, где дроид аккуратно переносил контейнер с телом генерала, произошло нечто странное. Тело, казалось, ожило — но не по естественным законам жизни. Сквозь него пробежала невидимая рябь энергии, и сердце медика, наблюдавшего за процессом, сбилось с ритма. Но уставший врач успокоил себя — усталость играет с головой.