Мысль заглянуть ещё и к Световой, чтобы позлить её родню и заставить суетиться — я отверг. Слишком это по-детски. Да и что я скажу девушке? Эй, я твой будущий муж, что думаешь об этом?

Короче, так себе идея. Тем более в данном случае даже договорённостей предварительных достигнуто не было. Как и с Авророй. Но в её случае, если что, раз уж император сам предложил вариант, я его продавить смогу. Вариант, а не императора. И даже Солейну уговаривать не придётся. Боевой товарищ, которому я доверяю, владетельница — какие ещё аргументы нужны? Особенно учитывая, что Сорка с Авророй уже пересекались и друг друга знают.

Поэтому я отправился домой. Мать с братом ещё не легли. Поужинали и просто в гостиной сидели, как ни странно, оба скучали.

— Что за идиллия, — сказал я, когда вошёл к ним.

— Надо же, кто вернулся, — посмотрела на меня мать. — Со своей службой совсем дома не появляешься.

— И буду появляться ещё меньше, — вздохнул я. — У меня новости.

— Что-то плохое? — заинтересовался брат.

— Да как сказать. И вот что я думаю… — посмотрел я на Саву оценивающе, — не должен я один отдуваться.

— О чём речь? — спросила матушка.

— Жениться буду. Сразу на нескольких женщинах.

— Это на ком ещё? — удивилась она. — И что за похабный настрой? Зачем тебе несколько жён?

— Мам, что ты как маленькая, — хохотнул Сава. — Любить их будет, любить!

— А ты помолчи, — огрызнулась она.

— Вот-вот, — посмотрел я на брата. — Тебе тоже нужно хорошую супругу найти.

— Не, пока рано, — с ходу возразил он. — Я пока слишком мало зарабатываю, чтобы жениться. Дома, опять же, своего нет. Это ты у нас высоко летаешь, вот и отдувайся.

— Шутки шутками, — покачал я головой, — а давайте на кухню пройдём. Надо ввести вас в курс дела.

А то прилетит ещё, а они не в курсе ничего.

Разговор затянулся. При всей моей любви к родным, они были далеки от политики. Кто для них Милгарды, Армстронги и Световы? Да никто. В некотором смысле — небожители, которые обитают где-то там, недосягаемо далеко.

И это, пожалуй, отдельная проблема. Как решать вопрос с семейной структурой? Жениться на всех моих невестах — это первый шаг. Потом надо съехаться. Куда-то и как-то. Упорядочить быт. Всех разместить. Дети пойдут — это хорошо. Но жены не всю жизнь детьми заниматься будут. У каждой какие-то свои дела появятся. Какое место в этой системе займёт моя мать? А брат? Тут ведь такой момент, что мне ближайшую родню и принижать нельзя, но и высокое положение им просто так не выдашь — не потянут.

А ведь есть ещё Разумовичи. Отец и Морша, которую тоже надо замуж пристроить. Ах да… Ещё семья дяди. Надо бы Игоря навестить, поспрашивать, как ему у Светова работается. Кристина ещё… Родители её сами замуж пристроят или мне вмешаться? Забота о двоюродной сестре — это хорошо, но в данном случае это быстро перерастает в политику. Выдать замуж надо с общей пользой для всех.

Сколько мороки-то.

Утром отправился на работу. Пересёкся с Авророй, которая нацепила свою фирменную маску ледяной королевы. Справедливости ради, она почти всегда так на работе выглядела. Со мной же нормально общалась, какого-то особого холода не заметил. Зато пару насмешливых взглядов — поймал.

— Заходи, предатель, — сказал мне Кощей, когда я к нему заглянул.

— Что опять? — спросил я.

— Тут слух прошёл, что Смородинский тобой очень уж интересуется. Как бы ты не покинул наши ряды раньше времени.

— Прямиком на тот свет? — пошутил я.

— Кто знает. Я, между прочим, рассматривал тебя как преемника и надеялся через месяц–два уйти в долгий отпуск.

— Чего это вы? — удивился я. — Нет, выглядите ужасно, как обычно, пару недель у моря на солнце не помешает, но так чтобы прямо в долгий отпуск?

— Паршивец, — хмыкнул он. — Ладно, тебе можно уже сказать. У меня жена беременна.

— О-о, — выдал я. — Поздравляю, что ли. Какой срок?

— Пока небольшой. Поэтому у меня есть время скинуть всё на тебя.

— Не-не-не, — замахал я руками. — У меня тут свадьба намечается. У самого всё горит.

Почти буквально.

Кощей на мои слова скривился. Выглядел он откровенно грустным.

— Открою свою лавку, буду кофем и сладостями торговать, — сказал он мечтательно.

— Слишком скучно для вас. В общем, пошутили и хватит. Работать-то будем?

— Я, в отличие от тебя, и так постоянно работаю. Сверху спустили указание прижать Световых и нарыть на них что-то. Так что давай, вперёд…

И — дал. В смысле, заданий я кучу получил. Работал в основном по своему профилю.

Собственно, так следующие два дня и прошли.

Я отрабатывал одну наводку за другой. Проникал во всякие защищённые места. Притаскивал очередной кусочек информации. В обед первого дня наведался к Церере, получил от неё план лечения. Обсудили, согласовали. Ходить теперь мне весь следующий месяц на процедуры и ритуалы, пить алхимию и тренироваться особым образом.

В остальном — ничего такого не произошло. Жизнь шла своим чередом.

А вот на третий день меня к себе вызвал Смородинский.

Снова пришлось подождать, чтобы попасть на приём к императору. На этот раз — около сорока минут. Жутко непродуктивный способ смотреть, как другой человек работает. Или не смотреть, а ждать, пока он работает, но эй. У меня и своих дел хватало.

На этот раз я прошёл, как все, в приёмную. Где и другие просители дожидались своего часа. Ну и пара гвардейцев за этим присматривала. Наконец меня пригласили.

— А, Сергей, — сказал Смородинский, бросив на меня короткий взгляд. — Так-так… Где была эта бумага…

Он оглядел стол, нашёл под другими бумагами то, что нужно, толкнул ко мне. Я поклонился, поздоровался и только после этого подошёл.

— Приказ о зачисление меня в охрану дворца? — вскинул я брови.

Так Кощей не шутил, когда говорил, что меня выдернут из Бюро? Это как понимать-то?

— Ты умеешь читать, это похвально, — поддел меня Аркадий Павлович. — Что непонятно?

— Зачем это? — спросил я. — Точнее, какие будут приказы, ваше величество?

Он откинулся на спинку рабочего кресла, сложил пальцы в замок на животе, уставился на меня не мигая.

— Как ты мог узнать в эти дни, договориться с Милгардами не было такой уж проблемой.

— Ваше влияние поражает, — ответил я вежливо по форме, но не очень-то почтительно по сути.

— Обычная логика, выгода и здравый смысл, — спокойно ответил он. — У меня с ними любопытный разговор состоялся, как ты мог догадаться. Они подтвердили то, о чём мы с тобой говорили.

— Мы много о чём с вами говорили.

— Ты понял. Речь о наличии у тебя способностей отбирать чужие Дары.

— Не понимаю, — качнул я головой. — Они не могли этого подтвердить.

— Разумеется, не напрямую.

— Напрямую или нет, нельзя подтвердить того, чего не знаешь. Я понимаю, какие рассуждения привели вас к такому выводу. Возможно, они тоже решили, что раз я могу влиять на Дары, то и забирать их способен. Кроме домыслов, у них ничего нет, потому что доказательств в принципе быть не может.

— Упрямишься, — без улыбки произнёс император. — Даже похвально. Вот это… — кивнул он на бумагу, которую я так и держал в руках. — Из Бюро временно перейдёшь ко мне в подчинение. Для остальных ты будешь личным телохранителем. Поощрение за то, что достойно проявил себя в битве у дворца. Также в ближайшее время будешь приставлен к награде. Займёшься же тем, что будешь изучать чужие Дары и клятвы. Проверишь всё моё окружение, а также будешь проверять всех моих просителей, — кивнул он мне за спину, видимо, подразумевая тех, кто сидит в приёмной сейчас.

— Это не так просто, ваше величество. Дар легко увидеть, а вот клятвы — нужно время, чтобы разобрать.

— Сколько?

— Зависит от многих условий, но минимум минут десять на одного человека. Если клятв много, они сложные и старые, то минут двадцать.

— Насколько близко тебе нужно стоять?

— Чтобы увидеть Дар, не обязательно находиться рядом. Могу увидеть и через стену.

— Любопытно, — сказал Аркадий Павлович. — И полезно.

Наверняка подумал о том, что я способен заметить засаду сквозь стену. Засаду как на него самого, так и на меня, если вдруг устранять придут.

— С клятвами сложнее. Через стены их не вижу, могу разглядеть начиная с пяти шагов.

— Понятно. Тогда с этим и будем работать, — кивнул он.

— Это все мои обязанности или будут ещё какие-то?

— Это твоя вторая обязанность. Первая — охранять. У меня много телохранителей, но ты обладаешь рядом уникальных возможностей. Прикрывать будешь в том числе и через Тень.

— Принято, — вытянулся я.

Про себя подумав, что на этой должности столько тайн узнаю, что меня потом точно зачистят. На всякий случай. Как будто мне и без того проблем мало.

— Тогда поступаешь в распоряжение начальника охраны. С ним согласуешь график, распорядок и остальное.

— Разрешите исполнять? — спросил я, продолжая изображать образцового солдата.

— Не спеши. Тут Милгарды сказали, что ты беден, как церковная мышь, и что было бы неплохо подсобить столь молодому таланту. Насчёт этого я пока не решил. Поработаешь на меня, а там посмотрим.

— Как прикажете, ваше величество.

— На днях я проведу переговоры со Световыми. После этого должен будешь подключиться ты. Тайны они свои скрывать умеют, поэтому тебе придётся что-то придумать, чтобы выпотрошить их полностью. Справишься?

— Сделаю всё возможное.

— Меня интересует не возможное, а результат.

А меня — как не давать правителю обещания, который хрен знает, как выполнять. Но разве так ответишь?

— Сделаю, — сказал я.

— Тогда иди.

Как говорится, не было печали.

Вышел я пришибленным, на что был целый ряд причин. Глобально они сводились к двум вещам — перспективам и поводам для ранней смерти. С одной стороны, попасть во дворец, поступить на службу ещё и телохранителем императора — это прямо серьёзное достижение, что открывало захватывающие возможности. Банально, находясь здесь, я получаю доступ к самым разным придворным, то есть первым людям империи. Да, просто так они меня к себе не подпустят, но всё равно это возможность. На чём бонусы заканчивались и начинались неприятности. Получив допуск к столь сокровенным тайнам, я себе на шею и петлю повешу. Смородинский ведь не дурак, точно задумается, кому я информацию могу передать. Тем же Милгардам.

Хотя нет, стоп. Я ведь и без работы здесь могу на них поработать. Так что ничего не меняется, формально.

Начальника охраны я нашёл. И был послан им в канцелярию, оформляться официально. Так что меня затянула бюрократия. И вот потом уже у меня состоялся разговор с начальником охраны.

— Валовой, значит, — посмотрел он на меня, когда я в кабинет к нему зашёл. — Или Разумович? Как-то Разумовичи никогда в телохранителях не ходили, так что не подходит. Позывной у тебя ещё Бедовый… — поморщился он. — Знаешь, какое первое правило охраны дворца? Чтобы не было проблем. У тебя же репутация ходячей катастрофы.

На такое ответить мне было нечего. Вряд ли мужчина в восторге от происходящего. Да и я сам тоже.

— На службу заступишь завтра с утра. Приходи пораньше, чтобы тебя ввели в курс дела. В Бюро своём сам вопросы уладишь. Работать будешь по сменам. Почему-то его величество велел держать тебя рядом с ним. Не хочешь сказать, ради чего такие почести?

— На всё воля государя, — ответил я.

— Упростить задачу не хочешь. Твоё право.

— Не совсем моё, — осторожно уточнил я.

Намекнув, что это император меня припахал и что интрига — его.

— Как скажешь. Жду завтра. Перед уходом найди главного дворецкого. Он подскажет, где получить форму.

— Сделаю.

— Можешь идти, — сухо ответил мужчина.

Я и пошёл. Нашёл дворецкого, озвучил просьбу, получил указания, потом отыскал главную портниху (была во дворце и такая), с меня сняли мерки и обещали подшить комплект временной формы, а через пару недель выдать новый.

Наконец, закончив с этой частью, оказался свободен. Покинул дворец, на выходе столкнулся с отцом. Между прочим, чтобы попасть внутрь, надо преодолеть где-то два десятка ступеней, а удобного заезда для колясочников не предусмотрено. Отец справлялся за счёт Власти, и, увидев его, я подсобил, закинул на верхнюю ступень.

— И ты здесь, — бросил он на меня взгляд.

— Назначили в телохранители, — сказал я тихо. — Надо обсудить это.

— Интересная новость, — задумался мужчина. — Меня, получается, тоже не просто так вызвали. Встретимся тогда вечером.

— Давай. Сам докатишься или помочь?

— Да уж разберусь, — отмахнулся он.

Попрощались да разошлись.

Следующий непростой разговор состоялся с Темнейшим. Прибыв на своё… Теперь уже бывшее место работы? Я сразу к нему с новым приказом отправился.

Иван Романович его внимательно изучил, отложил в сторону и на меня уставился.

— Что сам думаешь? Как тебе новое назначение?

— Да как бы не убили потом, — ответил я честно.

— Ты всё же не наговаривай, — сказал он предостерегающе.

А по глазам видно — правильно делаю, что опасаюсь.

— Как скажете, — ответил я. — Не знаете, это временно или как?

— Как решит правитель, — ответил Иван Романович. — Но учитывая твои известные способности, ему могут прийтись по вкусу открывающиеся возможности.

Что стоит расценивать, как то, что к хорошему быстро привыкают? Аргумент.

— Советы будут? — прямо спросил я.

— Служи достойно, — усмехнулся Иван Романович. — А если серьёзно, то будь крайне осторожен. Это здесь ты мог позволить себе вольности. Там — двор. У всех своих интересы, и подставить могут проще простого. Постарайся не выделяться, дольше проживёшь. Мы тебя не бросим, но сам понимаешь. Как Аркадий Павлович скажет, так и будет.

— А что по моим людям здесь?

— Пока Кощей пусть ими занимается.

— Хорошо.

Не самый плохой вариант. На должности телохранителя мне отряд головорезов и аналитиков не особо нужен. Хм… А ведь неловко с адъютантом получилось. Алиса рассчитывала служить мне, а получается, я её скинул на Кощея.

Ну да не по своему желанию.

Заглянул я и к Кощею, который не обрадовался моему назначению. И к своим знакомым тоже заглянул, сообщил им новости. Меня чуть ли не как на похороны провожали. Шутники, блин.

Вечером отправился к отцу. Встретились с ним за обеденным столом. Успел как раз к ужину. Присутствовала и Морша.

Я как-то об этом раньше не задумывался, да и сейчас голова другим занята была, но вдруг обратил внимание на то, что особняк выглядит очень уж пустым. Стол большой, а сидим втроём. Парочка жён здесь точно не помешает. Насчёт третьей не скажу.

— О чём задумался, Сергей? — спросил отец.

— Да так, — отмахнулся я. — Морша, привет.

Та вяло помахала рукой.

— Сегодня вместе дела обсудим, — сказал Разумович. — От Смородинского нам поступило предложение вернуться во дворец, заняться тем же, чем и раньше. Независимой аналитикой.

— Он ради этого тебя вызывал? — спросил я.

— Сначала мы обсудили твою женитьбу, а вот потом он постарался меня купить.

— Купить? — вскинул я брови.

— А ты что хотел? — изобразил удивление отец, а вот Морша хмыкнула. — Это его работа, лезть всюду и всех контролировать. Наше положение при дворе теперь будет зависеть от того, насколько активно я буду отстаивать интересы Смородинского в этом деле. Точнее, не только от этого, но ты понял. Перестанешь быть послушным — получишь ответку через нас. Думаю, это касается и других родов. Здесь Армстронги наиболее уязвимые из трёх, так как тоже стремятся вернуться ко двору.

— Армстронги? — не поняла Морша. — Что-то изменилось? И почему из трёх?

— Сергея собираются женить сразу на трёх женщинах, — ответил ей дядя. — Милгарды, Армстронги и Световы.

— С чего бы? — нахмурилась родственница.

У неё даже взгляд стеклянным стал. Наверняка мыслительный процесс набрал обороты, осмысливая поступившую информацию. Я же молча отметил то, что отец решил ввести племянницу в курс дела.

— Так что там с работой для рода? — спросил я.

— Аналитический отдел, — повторил отец. — Который будет работать в связке с тобой. Неофициально, разумеется. Думаю, раз ты пока ушёл из Бюро, забрать твоих людей. Они уже в курсе основных раскладов, будет проще приставить к делу.

— Имеет смысл, — кивнул я. — Правда, Данил Назарович не обрадуется, что у него людей снова забрали.

— Переживёт, — равнодушно ответил Олег Васильевич. — Морша тоже займётся этим делом. Смородинский хотел поставить меня, но кто-то же должен управлять родом. Поэтому в первые месяцы буду курировать, налажу все процессы, дальше Морша продолжит. Если справится, — бросил он взгляд на женщину.

— Там что, что-то настолько сложное ожидается? — несколько пренебрежительно спросила она.

Это типа провокация, чтобы ей больше информации выдали? Вряд ли она и правда настолько самоуверенна.

— Ты даже не представляешь, с чем столкнёшься, — ответил я ей. — И тайны там такие, что жизнь будет весёлой, но далеко не факт, что долгой.

— Сын прав, — кивнул Разумович. — Надо согласовать план действий. Во дворце лучше не допускать ошибок.

— Ещё я хотел бы получить досье на придворных, раз уж там работать буду, — заметил я.

— Получишь, — ответил отец. — Кстати… Морша, а давай ты. Расскажи, что знаешь. Всё же в высших кругах ты куда больше Сергея вращалась.

— С чего бы начать? — задумалась она. — Я лучше всего разбираюсь в том, кто нам противодействовать будет…

Отец её не останавливал, перебивать и дополнять тоже не стал. Там мне ужин подали, и оставшееся время я слушал, так сказать, вступительные расклады.

За один вечер к такому не подготовиться, но надо понимать хотя бы то, кто есть кто.

А то с моим талантом влипать в неприятности ещё нарвусь в первый же день.