Каюсь, появление сразу двух моих женщин скорее напрягало, чем радовало. Боевая мощь нашей стороны выросла, но лучше бы обошлось без этого и сюда вылезла охраны Милгардов, а не две женщины в платьях и наследный принц, который вообще непонятно, что здесь делал.

События закрутились моментально. Я находился далеко, и пусть видимость была отличная, но разве что общие силуэты разглядеть смог. Солейна осталась стоять. А вот Аврора, стоило врагу кинуть первое заклинание, сорвалась с места, размылась тенью и допустила ту же ошибку, что и я.

Она наносила удары, исходя из того, что противостоит обычным людям. Что было далеко не так. И что, по правде, не отменяло эффективности её действий.

Ей потребовалось несколько вдохов, чтобы порубить ближайших противников.

Монахи попытались и её загнать в купол, но Аврора прервала первую же попытку. То ли аура владетельницы Битвы, то ли кинжал Мудреца помогли ей в этом.

Я же так и продолжал оставаться на месте, анализируя ситуацию. Бежать? А куда?

Сейчас сверху я подтвердил свои наблюдения. Монахи действовали синхронно, как единый организм. Такого никаким боевым слаживанием не достичь. Вот только что это море врагов гонялось за мной, а вот оно колыхнулось, и монахи дружно повернулись в сторону новой угрозы.

Аврора продолжала рубить ближайших. Кто-то метнул заклинание в Солейну, но она выставила щит. Который затрещал и начал распадаться.

Чего ждёт Сорка? Занимается тем же, чем и я, выискивая пути решения?

И она их нашла.

Воздух исказило от поднявшегося жара. Фигуры всех церковников вспыхнули в один миг. Аврора тут же отступила назад, по пути отбила несколько атак, что полетели в Сорку.

Рядовой состав вспыхнул, запылал. Чуть дольше продержались те, кто тянул на адептов, но и их защита-свечение не выдержала. Тогда в бой вступили два владетеля. Вышли вперёд, от них хлынула прозрачная сила. Со стороны это выглядело скучно. Я понимал происходящее лишь по малейшим колебаниям. Как прозрачная сила столкнулась с маревом жара, вытеснила его, погнала на Солейну.

А про меня забыли, что ли?

Плетельщика на первое место, Власть на второе.

Верде станет основной, а Салум — начинкой. Я сплёл заклинание, укрепил его, превратил в шип, уплотнил до предела. Как подготовился, переставил Власть на первое место, чтобы удерживать, а Битву — на второе.

Погнали.

Спрыгнув с крыши, перекинул точку фокусировки, пролетел над чьим-то садом, хозяева которого упорно продолжали игнорировать происходящее, вылетел на улицу, оттолкнулся, что есть сил и полетел по воздуху.

Пикируя прямо на первого владетеля.

А битва тем временем и не думала сбавлять обороты. Солейна включилась в противостояние, сжигала тела, которые обугленными кусками падали на землю, и давила. Между ней и двумя владетелями образовался паритет. Что мне только на руку было. Когда противник на чём-то сосредоточен…

Я спикировал на первого старикашку сверху. Он что-то уловил, дёрнулся, но только я был быстрее.

Крикнул бы что-нибудь пафосное, но не до того было. Со всей силой вбил подготовленный шип прямо в загривок. По логике старика вперёд должно было бросить, но он стоял, выставив ладони, и, видимо, отдача от противостояния с Солейной толкала его назад. Мне же лучше. Я вложил и силу тела, и Власть, продавил чужую защиту, загнал шип в плоть.

Сменив вектор, отбросил себя назад.

Бум!

На самом деле никакого бума не было. Скорее, чпоньк случился. Оболочка шипа растворилась, пожирающее пламя вырвалось наружу и верхнюю часть старикана разметало дымящимися ошмётками.

Я приземлился на ноги и в деталях увидел, как ярко засверкал паразит внутри его тела, как из него вырвались нити, что принялись формировать нечто новое поверх опалённого огрызка.

— Салум! — повторил я.

Крупицы пламени ещё терзали тело, их я и усилил, на ходу снова меняя Дары. Волей своей направил пожирающий огонь на паразита. Давай же…

Сорка тем временем продавила второго владетеля, и тот… Принялся убегать. Как и всё оставшееся воинство, которое прикрывал монах.

С чего бы это они бежать собрались? Напав на Милгардов, они либо всех убьют, либо их церковь не переживёт следующую неделю.

Мысль об этом не помешала мне закончить начатое. Пламя добралось до паразита, тот вспыхнул, заверещал, обгорелая плоть пошла волнами, на том всё и закончилось. Но я не успокоился, пока всё тело в прах не обратил.

— Сергей?! — крикнула Аврора.

Троица направилась ко мне. Уничтожив тело, я обратил на них взгляд.

— Внутри противника паразит, способный восстанавливать их тела. Даже отрубленная голова им не помеха. Они действуют как единый организм. Допускаю, что их старшие управляют войском, — отчеканил я. — И что вы тут вообще делаете? Какова обстановка внутри?

— Барьер высасывает энергию из тех, кто внутри, — ответила Солейна невозмутимо. — Сложно сказать, но думаю, у нас есть минут десять–двадцать, пока не начнутся серьёзные проблемы у тех, кто заперт.

— Кощея пытались устранить, но я помог. Он уже должен был поднять шум или сделает это в ближайшее время, — поделился я.

— Они не отступили полностью, — заметила Аврора.

— Так значит, нужно полностью сжечь тела? — спросила Сорка, шагнув вперед.

— Стой, — притормозил я её. — Соседи. Никто не реагирует. Церковники как-то сюда прошли.

— Заговор? — вскинула она брови. — Плевать. Всех сожгу. Эти уё… мне праздник испортили.

— Кхм… — прокашлялся наследный принц. — Это какие церковники-то?

— Церковь Чистоты, — ответил я.

— Слишком наглое поведение. Они могли и на дворец напасть. — обеспокоенно произнёс Глеб.

— У меня нет приказа защищать императора сегодня, — ответил я. — А вот за вами смотреть — есть. Как и за вашей сестрой. Она внутри осталась?

— Да. Но… — начал было Глеб, но его прервали.

— Кто-то прибыл, — заметила Аврора. — Сергей?

— Что Сергей? Убьём всех, — ответил я. — Солейна, жахни по ним так, чтобы все соседи обосрались. Аврора, мы с тобой добьём выживших.

— Хана твоему платью, подруга, — сказала Сорка.

— Ерунда. Сергей новое подарит, — отшутилась Аврора.

— Я с вами, — заявил принц. — Чем быстрее уничтожим противника, тем быстрее выдвинемся на помощь дворцу.

— Вряд ли, — ответил я. — Сюда властелин прибыл.

— Горят все одинаково, — ответила Сорка. — Начали?

— Начали, — кивнул я.

— Тогда смотрите, на что способна разъярённая женщина, — сказала она, направляясь вперёд.

И я не стал её останавливать. Если честно — страшненько сделалось. Властелин во врагах? Обыденность. Солейна, которой праздник испортили — вот что по-настоящему страшно.

— Бей кинжалом в солнечное сплетение, с выплеском энергии, — сказал я Авроре.

Шутки шутками, но я продолжал крутить в голове варианты, как уничтожить противника. Если за восстановление ответственен паразит, значит, его и нужно уничтожать.

— Принято, — кивнула Аврора.

— Мой принц, а вы…

Договорить я не успел, потому что Солейна прошла десяток шагов и начала.

Я уже говорил, что платье у неё красивое? Ну так вот, девушка вышла на новый уровень.

— Я есть пламя… — проронила она первые слова, от которых задрожал воздух.

Вспыхнули и её волосы. Превратились в ожившие потоки огня. Вспыхнуло и платье, но не сгорело, а стало одеянием для той, кто носила прозвище Геенна Огненная.

— Что обратит врагов во прах…

Перед девушкой родилось нечто яркое, и от вложенной мощи зарябило в глазах, а у меня кровь пошла носом, тут же спекаясь.

— Не будет от меня спасения… Ибо я есть сама кара небесная!

В последних словах я отчётливо ощутил вложенный гнев. Огонь с ладоней девушки исчез. Над воинством монахов, которое восстановилось, выстроилось стройными рядами и двинулось на нас, появилась клякса, которую кто-то размазал по небу одним движением. Этот всполох разросся, закрутился, и вниз рухнул огонь, закручиваясь в торнадо.

Соседи нас игнорировали? Теперь весь Тайноград узнает, что здесь происходит битва.

Монахи исчезли в огненном вихре, который упал вниз и продолжил закручиваться. Землю вокруг мигом осушило. Ближайшие деревья вспыхнули подобно спичкам. Я и сам попятился. Кожа стала пергаментной, губы стянуло.

Участок улицы перестал существовать. Асфальт расплавился и испарился. Ближайшие ограды пали. Где-то вдали сработала в чьем-то доме тревога. Столб огня ударил ввысь, извещая весь город.

Солейна же продолжала стоять на фоне всего этого подобно огненной богине.

Я чувствовал, как дрожит реальность, какие потоки магии сплетаются впереди. Запредельный уровень.

Когда торнадо угасло, мы увидели раскалённый кратер. От воинства церковников ничего не осталось, кроме одной, раскалённой фигуры.

Прямо у нас на глазах она дрогнула, сделала неуверенный шаг назад.

— Я по нулям, — сказала Сорка, отходя к нам. — Увлеклась немного.

Я почти не расслышал её голос. Трещали воздух и пламя, заглушая обычную речь.

Но это не помешало мне выйти вперёд и выставить ладонь.

— Орио! — выдал я.

Светящееся копьё сорвалось с моей ладони, но даже цели не достигло. Распалось раньше, чем долетело.

— Учёба не важна, учёба не важна, — передразнила меня Сорка, которая вернулась к нам. — Толку от столь слабого заклинания, когда высшая магия была использована!

— Попытаться стоило, — пожал я плечами. — Аврора, наша очередь.

— Я с вами! — твердо заявил принц.

— А меня кто охранять будет? — спросила Сорка. — Я без магии, ослабла и нуждаюсь в защите.

— Мой принц, прошу, позаботьтесь о Солейне, — сориентировался я. — Аврора…

С места мы сорвались одновременно.

Старикан… А это был глава церкви, которого я уже встречал в приёмной императора, за время короткой передышки успел восстановиться. Если так можно сказать про мутировавшее тело. Одежда-то у него сгорела полностью, но старческие чресла мы не увидели. Прямо у нас на глазах монах обрастал паразитической плотью.

И взгляд его был вполне ясный, когда мы к нему приблизились.

Здесь было нереально жарко. Почти нечем дышать. Аврора окуталась аурой, пролетела разделяющее нас расстояние и атаковала. Раздался звон, и старик отбил удар кинжала голой рукой. Пока я до них добрался, Аврора засыпала его градом атак. Плоть оказалась не такой уж крепкой. Я успел отметить, как появляются новые раны, но что толку?

И всё же Аврора интуитивно нашла единственное верное решение. Она ударила так, чтобы старику пришлось перехватить её руку. Он оказался заблокирован, а я зашёл ему в спину.

Прозрачное свечение уже появилось вокруг его тела, а значит…

Ногти на моих пальцах удлинились, я инстинктивно задействовал Дар Охотника и со всей силы врезал между лопаток. Моя рука была окутана и аурой Битвы, что защитило её, усилило эффект. Старик выгнулся и, продолжая удерживать Аврору, медленно повернул голову ко мне, посмотрев безумным взглядом.

— Я вас всех сожру! Всех! — прохрипел он.

Аврора изменила тактику, увела кинжал, отчего старик сначала провалился в её сторону, но тут она врезала рукой, ударив техникой Битвы. Алый, закрученный шар врезался старику в грудь, что обеспечило толчок в мою сторону. Я уже переставил Дары, вернул Власть, накинул точки фокусировки позади себя и создал дополнительное давление, проламывая защитную плоть. Которая стремительно наросла, огрубела и обхватила мою руку.

В бой вступил паразит, решив захватить меня.

«Хер тебе, нечисть!» — подумал я зло.

И ударил напрямую по чужому Дару. Я и Дар ощущал, и самого паразита, и все его попытки добраться до меня. Власть нанесла удар изнутри. Дар задрожал, задрожали и цепи, удерживающие его.

Цепи… Точно!

— Да как вы… смеете?! — взорвался старик.

В буквальном смысле. Его свечение вернулось, раскрылось в полную силу, легло тяжестью на наши плечи.

Я надавил Властью ещё сильнее, но понял, что этого мало. Убрать Битву, поставить… Клятву.

Дар, который я не воспринимал боевым, который так преступно мало тренировал…

Конкретно сейчас я поставил всё на свою раннюю догадку, что цепи, опутывающие Дар старика, — это есть суть клятвы.

И если её можно изменить…

Я вложил всего себя, всё своё озарение, Клятву и Власть.

Цепи задрожали, старик закричал, его собственная сила принялась гулять, нанося хаотичные удары по округе.

Умри! — вложился я в одну клятву-приказ.

С моей ладони вышла новая цепь, золотистая, обернулась вокруг Дара, обросла шипами и сдавила его.

Старик заметался, из его тела вырвался жгут плоти, отбросил Аврору. Развернувшись, монах отшвырнул мою руку, перехватил за горло и сдавил.

Откуда ни возьмись появился Глеб, набросился на монаха, но лишь повис на нём. Мою гортань продолжили сдавливать, грозясь сломать шею. Аврора появилась раньше. Первым ударом она попыталась отрубить руку, но лезвие отскочило. Женщина не растерялась и перенаправила удар в чужой глаз. Лезвие вошло в голову, пробило черепушку, но монах продолжал жить.

Опомнившись, я провалился в Тень, вырвался из чужого захвата, но не без последствий. Сила монаха пожгла часть меня не хуже самого яркого света. Вывалившись в стороне, переставил на первое место Битву. Иначе бы просто не смог двигаться.

И как быть?

Аврора успела разворотить чужую голову, но та уже начала восстанавливаться. Глеба отшвырнули в сторону, и Охотник вскочил на ноги. Жар из кратера никуда не делся. Одежда принца уже горела, но он выпустил шерсть, потерял человеческий облик и был готов сражаться. Аврора попыталась добраться до паразита, но не преуспела.

Старик окутался призрачным светом, сгустил его настолько, что было не пробиться.

Но зато я кое-что видел. Моя клятва легла на его Дар. Шипастая цепь продолжала сжиматься, разрушая и Дар, и паразита.

— В сторону! — крикнула Сорка.

Когда она что-то кричит, не надо думать. Надо бежать.

И, кажется, мы все это понимали, мигом разорвав дистанцию.

Земля вздрогнула, я обернулся и увидел знакомого змея, который полностью проявился здесь, извернулся и обрушился на монаха. Попытался его укусить, но старик перенаправил свою силу и перехватил чужую челюсть.

Зря.

Я понял, что произойдёт, ещё до того как это случилось. Из пасти существа вырвался концентрированный поток пламени. Прямо в упор по монаху.

Что его, к сожалению, не убило, но часть своей силы он растратил.

Нам этого хватило. Змей продавил мерзавца, схватил его зубами и отшвырнул в сторону. А вот это правильно. Не хватало ещё, чтобы паразит захватил зверушку.

Когда старик попытался подняться, Аврора оказалась рядом и вбила ему кинжал в спину, между лопаток. Я видел, что попала удачно, чётко в Дар.

— Отойди! — крикнул я.

А сам направился вперёд.

Иди сюда, упырь.

Аврора отскочила, я же, наоборот, оказался рядом. Старик перехватил меня за руку, но ладонь успела лечь ему на грудь. Мы оказались так близко друг к другу, что аж неловко стало. Я видел перекошенное, уже нечеловеческое лицо монаха.

Как тебе это?

Уже лучше понимая, что и как делать, я принялся терзать чужой, повреждённый Дар. Видимо, старику досталось достаточно сильно, потому что он уже не смог сопротивляться. Раскрыл рот и завизжал, как тварь какая-то.

Впрочем, тварью он и был.

Уши мне заложило, но я продолжал своё дело. Дар трещал, рвался. Паразит пытался атаковать, но я пресекал его попытки.

Так мы и стояли какое-то время. Пока Аврора не подошла, не схватилась за кинжал и не пропустила через него свою ауру, уничтожив всю центральную часть того, что было внутри тела.

С облегчением, ничего не слыша, я выдохнул. Паразит был уничтожен.

Стоило горячке боя закончиться, как я разом ощутил боль от всех ранений, тяжело закашлялся и понял, что последние минуты дышу исключительно гарью.

Надо валить отсюда…

Остальные были со мной полностью согласны.

Солейна стояла на границе кратера. Принц попытался что-то сказать, но я покачал головой, указав на уши. Наверное, зря. Пока топали по рыхлой, обожжённой земле, слух вернулся. Дар Битвы на первом месте делал своё дело.

Мы выбрались из кратера, отошли наружу.

— Все в порядке? — спросил я.

— Так ты слышишь? — вскинулся Глеб.

— Отпустило, — вяло кивнул я.

Слишком много сил потрачено было. Слишком сильно выложился. На ещё одну битву меня сегодня точно не хватит.

— Я по нулям, — сказала Сорка. — И это — проблема. Купол-то никуда не делся.

— Есть мысли, что с ним делать?

— Он пожирает энергию с магией, а Битва считается их антиподом. Вбей кинжал, пропусти ауру, молись кому-нибудь, чтобы получилось. Иначе мы там гору высушенных трупов найдем, — мрачно заметила Солейна.

— Этого нельзя допустить, — ответил Глеб. — Аврора, рассчитываю на тебя, — сказал он, старательно косясь в сторону.

Как и сказала Сорка ранее, от платья ничего не осталось. Почти. Какие-то обгоревшие ошмётки, которые прикрывали самое главное, но определённо недостаточно. Мне помочь тут было нечем. Я и сам стоял в ошмётках. Да и принц тоже.

Троица обгоревших голожопов — вот кто мы сейчас.

— Есть и другая проблема, — заметила Солейна.

Я проследил за её взглядом и увидел, как в нашу сторону идёт троица. Все с посохами, в защитных костюмах.

— Наши дорогие соседи решили показаться? — крикнула Сорка. — Что же сподвигло выйти сюда главу Зиморядовых?

Я пригляделся и отметил, что к нам три владетеля пожаловали. В полном боевом облачении.

— Солейна, — вышел вперёд мужчина, который, видимо, и был главой Зиморядовых. — Мы вышли узнать, что здесь происходит.

Только дурак бы не увидел, что эта троица приготовилась напасть.

Аврора вышла вперёд, отставив кинжал и приготовившись драться. Вышел вперёд и Глеб.

— Господа, — сказал он громко. — Что вы собираетесь сделать?

— Наследный принц? — как мне показалось, не очень-то радостно спросил мужчина.

— А что они могут хотеть сделать? — насмешливо спросила Сорка. — Мои старшие заперты. Я без сил. Идеальный момент, чтобы добить.

— Уверен, клан Зиморядовых не настолько безумен, чтобы развязать войну магов, — твердо ответил Глеб.

— А если всё же безумен, — вставил я, — то вот вам задачка, господа. Кто окажется быстрее?

На этих словах я шагнул в Тень.

Когда собираешься сделать какую-то серьёзную ставку, то первое, о чём стоит позаботиться — просчитать риски и обеспечить себе высокие шансы на победу. Устранить Солейну и свалить это на церковь — хороший, выгодный ход. Пожертвовать заодно Авророй, мной и принцем? Не знаю, что в голове у Зиморядовых, но допускаю, что раз они сюда вышли, то это допустимо для них.

Почему нет, собственно?

Особенно если удастся скрыть следы и свалить вину на других.

Поэтому мой шаг в Тень был тем ходом, который перечёркивал эту возможность. Сейчас глава Зиморядовых должен задуматься, как я поступлю. Атакую их из Тени? Доложу, кому надо? А то и вовсе атакую их родню и начну вырезать молодняк, пока они здесь резвятся.

— Проявите благоразумие, — заговорил Глеб. — Сейчас кризисная ситуация. Враг сделал очередной ход, и мы должны выступить вместе.

— Не понимаю, о чём вы, мой принц, — ответил мужчина. — Солейна устроила очередное шоу, от которого у нас окна в доме полопались да система безопасности с ума сошла. Поэтому мы и вышли сюда, чтобы прояснить ситуацию. Не надо нас обвинять в дурных намерениях. Мы верны императору и, разумеется, даже не помышляли выступить против вас. К Солейне, кроме того, что она не очень осторожная девушка, у нас также нет претензий. Кхм… Госпожа Армстронг. Такому старику, как я, приятно видеть столь красивую женщину, но разрешите предложить вам плащ.

Он и правда скинул с себя плащ, передал ей. Аврора осторожно его взяла, прикрылась.

— Да будет так, — сказала Сорка.

Она махнула рукой, из кратера выполз змей, блеснул глазами и распался на части. Со стороны выглядело так, будто он втянулся в неё. Что Зиморядовы, разумеется, отметили.

— Если драка отменятся, надо срочно разрушить барьер, — добавила девушка. — И лучше поспешить.

Несмотря на всю неоднозначность ситуации, я так и продолжил оставаться в Тени. Если появляюсь, Зиморядовы могут и рискнуть.

Ну и денёк. Праздник удался, ничего не скажешь.