Со Световыми император решил разыграть небольшой спектакль. Перед тем как они пришли, он проинструктировал, что именно я должен делать.

Встреча должна была пройти в новом помещении. Если предыдущее, у дверей которого я стоял, называлось приёмным кабинетом, то у этого предназначение было несколько другим. Библиотечно-атмосферным. Уж не знаю, почему Смородинский выбрал это место, но выглядело антуражно. Много свободного места, стеллажи с книгами, широкие окна.

Меня поначалу также оставили на входе.

Где я и встретил гостей, которых привели слуги. Главу рода Световых — Всеволода Борисовича и его наследника — Мирослава.

— Сергей? — удивился последний. — Зачем ты украл форму гвардейцев? Это же тянет на измену! — добавил он шутливо.

— Мирослав, — недовольно бросил его отец. — Веди себя сдержаннее.

Мужчина посмотрел на меня тяжёлым взглядом, не сказать, что добрым.

— Я просто удивлён. У тебя новое назначение? — спросил парень.

— Как видишь, — ответил я. — Император там, — указал на дверь. — Проходите.

— Ты обязательно должен мне рассказать, как докатился до жизни такой, — шепнул мне Мирослав, пройдя мимо.

Ну да, конечно.

Парень открыл отцу дверь, пропустил вперёд. Зашёл следом, но я придержал дверь, тоже зашёл. В глубь помещения проходить не стал, отошёл к стене да занял позицию. Мирослав это увидел, прищурился на миг и едва заметно усмехнулся.

Если подумал о том, что меня сюда пригласили как средство защиты от Теней — то так оно и было. Император не исключал того, что этих двоих придётся устранить прямо здесь.

Тем не менее Аркадий Павлович встретил их… скажем так, непринуждённо. Если в предыдущем кабинете царила исключительно рабочая атмосфера, то здесь как-то попроще было. Не мне судить, но впечатление именно такое сложилось.

— Ваше величество, — поклонился Светов-старший.

— Всеволод, оставим эти формальности, — сказал император. — Знакомы мы с тобой давно, разговор предстоит сложный, не будем его усложнять ещё больше.

Если рассматривать только слова, то это призыв к неформальному общению. Если же кто-то не настолько идиот, чтобы игнорировать тон — то это что угодно, но не призыв к неформальному общению. Скорее таким тоном мясник приглашает любимую свинку на разделочный стол.

— Учитывая, что и этот парень здесь, — распрямился Всеволод Борисович, — ваше величество решили нас ликвидировать?

Между прочим, довольно прямой и смелый вопрос.

— Я не исключаю такой возможности, — не стал отрицать Смородинский. — Прошу, присаживайся за стол. Обсудим дела.

— Осталось, что обсуждать?

— Сейчас и узнаем. Но если не хотите договариваться… — император сделал вид, что вдруг обеспокоился наличием своего мнения у гостей, — можете не садиться.

Световы сели.

— О чём же пойдёт речь? — спросил Всеволод Борисович.

— Я в курсе о том, что вы связаны с эльдарами, — с ходу начал Смородинский. — Вы попытались скрыть эти связи, но даже удайся это вам полностью — ничего бы не поменялось. Это не тот вопрос, который можно отложить. И тот факт, что ваша подставная структура хотела взорвать водоочистительный канал перед коронацией, очков вам не добавляет.

— Оправдываться, как понимаю, смысла нет? — сухо спросил Светов.

— Нет, — медленно кивнул Смородинский. — Предложение к вам простое. Вы передаёте всю информацию об эльдарах и ваших тайных делах.

Повисла неприятная тишина. Мне подумалось, что, наверное, будет не очень, если у Световых нервы не выдержат и они первыми нападут. Наверняка тут и лягут, но не хотелось бы потерять такой источник информации.

— Это не выглядит как предложение. Скорее, как ультиматум, — медленно проговорил Всеволод Борисович. — А потом что — нас всех дружно на плаху?

И снова тишина.

Признаться, Смородинский умеет быть пугающим мужиком. Он не шевелился, не моргал, даже смотрел как бы в пустоту… С тем же равнодушием будет смотреть хищник, сидя в засаде, перед тем как вцепиться в глотку.

Лично у меня мурашки по спине побежали. Мирослав так и вообще не удержался, сглотнул.

— Тогда у вас не будет причин быть искренними, не так ли? — отмер Смородинский, обозначив улыбку. — В обмен на вашу искренность вы получите полную амнистию. Начнёте с чистого листа. Разумеется, от всех незаконных дел придётся отказаться, но это мы с вами обсудим позже. Также придётся доказать свою лояльность, как лично мне, так и людям в целом. В некотором роде вы получите то, что хотели — начнёте работать против эльдаров.

Светов ответил не сразу. Крепко так призадумался.

— Искренность — понятие эфемерное, — выдал он спустя пару минут.

— Будет проведено расследование, — спокойно ответил император. — Ограниченным кругом лиц. Если вы не будете создавать проблемы, то, возможно, получится удержать слухи о ваших нелицеприятных делах.

— Всё же, Аркадий, — панибратски сказал Светов, — это не переговоры, а ультиматум.

— Зря ты так говоришь, Всеволод. Разве ты сейчас в темнице, слушаешь, как пытают твоих детей? — буднично спросил Смородинский. — Мы с тобой мило общаемся. Хочешь вина?

— Выпить что-нибудь действительно было бы неплохо, — сказал он.

— Мирослав, — обратился император к парню. — Вон в том шкафчике есть разные напитки. Поухаживаешь за нами?

— Конечно, ваше величество, — поднялся парень.

И занялся напитками. Двое мужчин же продолжили играть в гляделки.

— Это все условия или будут другие? — спросил Светов.

— Условий больше не будет, но есть предложение. Ты сейчас наверняка ищешь подвох. Да и, как известно, наследников Тени хлебом не корми, дай парочку тайн припрятать. Есть вариант, как упростить ситуацию для всех сторон.

— Какой же?

— Недавно вы проявляли интерес к Сергею. — Короткий кивок в мою сторону.

— Интерес? — Светов обернулся, на меня удивлённый взгляд бросил. — О каком именно интересе идёт речь? — нервно спросил он.

И чего так разволновался?

— О свадебном, — ответил ему Смородинский. — Проверкой вашей искренности займётся Сергей. Не один, разумеется, но он станет ответственным за этот вопрос.

Ну спасибо. А может, мне вообще все дела в государстве взвалить на себя? Пусть остальные люди отдыхают, а я поработаю. У меня же нет никаких своих интересов.

— Также вы с ним договоритесь о помолвке. Союз Сергея и Ярославы станет гарантией безопасности для вас.

— Неожиданно. — Светов бросил на меня новый, более оценивающий взгляд.

Да и Мирослав уставился, довольно скалясь. Всё-то ему веселье.

— Будешь спать спокойнее, не боясь, что в любой момент дело против вас возобновят, — добавил Аркадий Павлович.

Я же про себя озадачился. Это каким боком я защитой от возможных преследований выступлю? Типа раз я сотрудник Бюро, а ещё человек Смородинского, то буду покровительствовать Световым? Звучит натянуто. Но, если подумать, то это может и иначе выглядеть. Смородинский поставит над Световыми куратора. Который, во-первых, способен убивать владетелей этого замечательного рода, а во-вторых, понимает в Теневых делах.

— Предложение и правда очень неожиданное, — ответил Всеволод Борисович.

Тем не менее он заметно расслабился, даже улыбнулся нервно. Всё же переживал мужик, ох, как переживал.

— Только у меня есть вопрос. Какой же женой пойдёт Ярослава?

— Третьей, — ответил за меня Смородинский. — И это ещё одна гарантия от меня. Мне нужен противовес Милгардам.

— Хм… — задумался Светов. — А что думает сам парень?

Все трое дружно уставились на меня.

— Кто из мужчин будет в восторге от брака? — пошутил Смородинский. — Но, уверен, Сергей окажется достойным мужем.

— Ваше величество, — подобрался Светов, вспомнив о субординации. — Может, стоит обсудить эти вопросы наедине?

— Смысл есть, — кивнул император. — Сергей, прогуляйся с Мирославом. Можете по саду пройтись.

А чего это вы меня выгоняете? Я послушать хочу. О моём будущем, между прочим, речь идёт.

Но кто спрашивать будет? Пришлось уйти.

***

Мирослав выглядел настолько довольным, что хотелось дать ему в рожу.

— И всё же я получил своё, — сказал он мне.

— Не получил, а возможно получишь, — ответил я.

— Не пойдёшь же ты против воли императора, — подколол он меня.

— Не пойду, — ответил я, про себя подумав, что это вовсе не является фактом. — Но женитьба не решается по щелчку пальцев. Нам придётся договариваться с вами отдельно, и не факт, что получится. Также не факт, что Ярослава сама захочет. Всё же третья жена, — покачал я головой.

— А кто вторая?

— Секретная информация, — мстительно ответил я.

— Аврора Армстронг? — предположил он. — Ходили слухи, что вы с ней любовники.

— Вранье, — ответил я.

— Да ладно тебе, — усмехнулся он. — Наши семьи породнятся, подружимся с тобой, будет весело. Уверен, этот союз окажется плодотворным.

— Напомни, сколько у тебя жён?

— Пока — ни одной.

— Слабак.

— У тебя пока тоже ни одной.

— А у тебя сразу три намечается?

— Нет, — заулыбался он.

— Вот и говорю — жалкий слабак.

— Ты просто завидуешь моей свободе. Но, признаться, я тоже могу тебе позавидовать. Сразу три жены! Кто от такого откажется?

На это я промолчал. Любой, у кого есть инстинкт самосохранения.

Небо сегодня хмурое. Дождя не было, но и солнца не видно. В саду почти никого не нашлось. Только садовник где-то вдали мелькнул. Пахло цветами и сыростью — кто-то недавно тут все клумбы полил.

— Лучше скажи, — заговорил Мирослав тише, — в чём истинная суть интриги? Ладно нам подачку кинули, чтобы нервы успокоить. Версия с прижатием Милгардов тоже понятна. Только с чего тебе такие почести?

— Просто вы мелковаты, чтобы Милгардов уравновесить, — уколол я в ответ. — Кстати, а у Ярославы хорошее приданое?

— Фу, как цинично.

— Что ты хотел? Я её всего раз видел, — пожал плечами.

— Ты просто хочешь меня подразнить.

— О, ты способен различать очевидные уколы, — хмыкнул я. — С последней нашей встречи много тренировался?

— Что это значит? Хочешь сказать, что раньше я их не различал? — возмутился Мирослав.

Так мы и коротали время, обмениваясь колкостями.

***

Формально на следующий день у меня должен был быть выходной.

На практике же… Как встреча со Световыми закончилась, Смородинский снова меня вызвал. Дал короткие инструкции да отпустил. Так что рабочий день у меня сокращённый получился. Ну как… Обрадовавшись, я наведался к наставнику. Который это время проводил в академии, на полигоне, занимаясь с незнакомым мне учеником. Принять меня сразу отказались, сказали подходить в восемь часов вечера.

Хоть так.

Я расстраиваться не стал, арендовал полигон здесь же. Сейчас неучебное время, академия пустовато выглядела, но продолжала функционировать. Арендовал же затем, чтобы отработать то, что в прошлый раз с Богомиром изучили. Решительность, твёрдость — вот это всё. Особо не жестил, экономил энергию на основное занятие. Что-то даже получилось.

В назначенное время подошёл. Наставник сидел на лавочке и занимался тем, что пил воду из фляги. Ну, или не воду, а что-то другое, но неважно.

— Парень, ты в курсе, — произнёс он устало, — что для нормального прогресса нужно заниматься каждый день по несколько часов?

— Да я бы и рад, — ответил я. — Меня в охрану к императору перевели. График пока не стабилизировался.

— Головокружительная карьера, — без особых эмоций сказал он. — Не будем терять время. А то я теперь спать плохо буду от одной мысли, что дворец охраняет кто-то столь необученный…

Как и всегда, ласково. Это касалось и сказанных слов, и последовавшей тренировки.

— Тебе наверняка говорили, — уже в процессе сказал наставник, — что я лучший в плане обучения. Возможно, это и так. Но говорили ли тебе, что это касается обучения сильнейших и уже подготовленных талантов?

Сказал он это, пока я валялся и в себя приходил после очередного пропущенного Верде, который мне в лицо угодил.

— Тебе нужно закладывать базу, а с этим способен справиться любой толковый наставник.

— Мне не нужно закладывать базу, — поднялся я. — Мне нужно в первую очередь выжить в экстремальных условиях. Если для этого нужно заложить базу, сплясать или выучить конкретное заклинание — значит, нужно это сделать. В конце концов, отсутствие базы не мешало мне убивать хорошо обученных магов.

— Резон в твоих словах есть, — не стал он спорить. — Тогда изменим подход, раз для тебя важнее выживание в настоящем, а не будущее. Что, на твой взгляд, самое важное при подготовке к бою?

— Сказал бы мины, но это не так.

— Мины здесь при чём? — не понял он.

— Просто люблю мины, — отмахнулся я. — Их всегда мало.

Богомир уставился на меня и решил не развивать тему.

— Главное — это внимательность, — дал он ответ на свой вопрос. — Внимательность и восприятие. Если ты владеешь сильной магией, но пропустил атаку — ты труп. Если атак несколько, ты отбил самые сильные, но пропустил одну мелкую — ты труп. Если не распознал, что в тебя летит, и не успел среагировать — ты труп.

— Разве за реагирование не отвечает скорость реакции? — спросил я.

— Хорошая реакция нужна в том случае, когда по тебе уже наносят удар и надо с этим что-то делать. По-настоящему развитое восприятие, совмещённое с грамотным тактическим подходом, позволяет не оказаться там, куда могут нанести удар. Улавливаешь эту сложную мысль? — спросил он скептически.

— Не совсем, — покачал я головой.

— Если ты заметил противника раньше, это даёт тебе преимущество.

— И возможность уйти оттуда, где ему будет удобно атаковать?

— И прийти туда, где будет удобно атаковать тебе, — кивнул он. — Это общая философия. На практике же… Расскажи, как ты решаешь вопрос с контролем пространства вокруг.

Я позволил себе озадаченно почесать макушку. Вопрос-то понятен, но что рассказать про себя? Не про все же Дары говорить.

— Первое — Власть. Я ощущаю всё то, что движется вокруг меня.

— Смелое утверждение. Хочешь фокус? — спросил он.

— Спрашиваете.

— Тогда отвернись и попробуй одной Властью определить, где я.

Я послушно отвернулся, готовясь к очередной гадости. И — пропустил её. Сначала мужчина ощущался, как и надо. Стоило мне отвернуться — это ощущение разделилось. Словно Богомир поделился на две части и разошёлся в стороны.

А дальше мне прилетело под колено, и я рухнул.

— Ты мёртв, — сказал он совсем с другой стороны.

Не там, где я два объекта ощущал. Перевернувшись, глянул туда и убедился. Макаров действительно как-то выпал из моего поля зрения. Правда, и ушёл недалеко, всего на три шага в сторону отступил. Обманки же растворились, глазом я ничего такого не заметил.

— Слышал, чужаки проникли во дворец и никто их не заметил до последнего момента, — сказал Макаров. — Также слышал, что ты вроде как единственный, кто среагировал. Из этого следует два вывода. Искусство чужаков на голову выше, чем всё мастерство охраны. И у тебя есть какой-то козырь. Какой?

— Интимный вопрос.

— Выход там, — указал он направление.

— Я умею видеть чужие Дары.

— Ты ждёшь, что я охну или что? — спросил он раздражённо. — Каким образом видишь, насколько далеко, в каких условиях, какие есть ограничения, можно ли как-то Дары замаскировать?

— Последнее не проверял.

— То есть у тебя есть козырь, и ты не додумался привлечь к изучению своих возможностей… Да хотя бы Солейну?

— Не додумался, — повинился я.

— Ну, поэтому ты и здесь, — просто ответил он. — Ничего, может, и сделаю из тебя что-то путное. Чего молчишь? Докладывай про все свои способы обнаружения. Будем думать, как это вывести на новый уровень…

***

Это занятие мне понравилось куда больше. Несмотря на то что большую часть мы проболтали. И даже когда полтора часа, отведённые на тренировки, прошли, я отправился вместе с Богомиром провожать его домой. Пока ехали — наставник делился опытом.

Не знаю, с чего такая благосклонность. Поменялось только то, что я теперь охраной дворца занимаюсь. Неужели мужчина проникся? Я и правда удивился, что он в столь поздний час мне столько времени уделил.

Отчего у меня голова пухнуть стала. Богомир целую лекцию прочитал на тему того, у каких одарённых какие есть секреты, в плане сокрытия себя и обнаружения противника. Напрашивался ответ, что сложнее всего с магами. Только вот Богомир на это множество неожиданных примеров привёл. И Охотников, у которых основная фишка была вовсе не в метках и волосатости, а как раз в развитом восприятии и патологической склонности детально изучать цель и подготавливать место схватки. И про Битв, который могли особым образом использовать ауру, чтобы скрываться. И про наследников Власти, у которых какие только трюки не встречались, вплоть до искажения пространства вокруг себя. А уж магов… Богомир мне назвал пару десятков родов, у каждого из которых свои фишки имелись. Даже Световых вспомнил. Которые вроде как умели ориентироваться на световые потоки.

В качестве подкрепления наставник дал мне целый список заданий. Упражнения на развитие слуха, нюха, контроля Власти, чувства пространства, а также список заклинаний, которые мне следовало в ближайшее время приобрести и изучить.

Сколько это всё отрабатывать-то…

Я же себе мысленно добавил задачу пообщаться со знакомыми владетелями на эту тему. Как проводил мужчину, отправился домой, отсыпаться. Бегать по теневым делам сегодня не рискнул. Завтра намечался очередной сложный день.

Прямо с утра, собравшись, я отправился на встречу с Данилой Назаровичем. Согласно распоряжению императора, мы с ним должны были заглянуть в гости к Световым. С целью откровенной беседы.

Как представлю намечающийся разговор, так мурашки бегать начинают.

Тут не просто в логово к чудовищу заглянуть придётся. Тут надо будет зайти в это логово, отжать наследницу, а потом подёргать чудовище за волоски на яйцах, ещё и потоптаться по бубенцам как следует.

Хоть бери и делай ставки, попытаются нас грохнуть или как. Замечательный у меня выходной, ничего не скажешь.