Римские армии республиканской эпохи полагались главным образом на превосходство своей тяжелой пехоты, уделяя меньше внимания кавалерии и пешим легковооруженным отрядам специального назначения. Бой обычно начинался с беспокоящих атак велитов, имевших целью поколебать сплоченность первых шеренг вражеского боевого порядка. Не менее важной задачей велитов было скрыть общий вид построения собственной армии и замаскировать передвижения, совершавшиеся у них в тылу, затрудняя тем самым принятие неприятелем своевременных контрмер. После того как велиты отходили, следовал первый энергичный натиск гастатов, которые производили залп пилумов и тут же набрасывались на противника с мечами. Если гастаты были не в состоянии прорвать строй врага, они отступали, сохраняя порядок, проходя между манипулами принципов, которые выдвигались вперед и повторяли атаку. В случае, когда им также не удавалось добиться успеха, они могли в порядке отступить за линию триариев. Выражение «ad triarius redire» («дойти до триариев») было синонимом критической ситуации; оно означало, что в распоряжении командования оставался последний резерв, используя который можно было переломить ситуацию в свою пользу.

Как отмечалось, у гастатов и принципов было по 2 пилума (Polyb., Hist., VI, 23), из которых один был более легким. По всей вероятности, этот последний бросали в первую очередь с 20 или 30 м расстояния от фронта вражеского построения, в то время как более тяжелый пилум метали не более чем с 15 или 20 м.

После метания пилумов легионер вступал с врагом в ближний бой. Полибий, анализируя разницу между легионом и македонской фалангой (Polyb., Hist., KVIII, 30), подчеркивает, что римский воин располагал в среднем пространством в 6 футов (около 1,80 м) в ширину и столько же футов в глубину (то есть вдвое больше, чем фалангит, сражающийся в сомкнутой формации), как для того, чтобы он мог свободно действовать в рукопашной, так и для того, чтобы он мог метать дротики, не рискуя ранить впередистоящего товарища. Свободное пространство, существовавшее между двумя легионерами, было таким образом равным как минимум 3 футам (около 90 см). Разумно будет предположить, что такая диспозиция поддерживалась только в начальной фазе развертывания и что в момент столкновения с неприятелем расстояния неизбежно должны были сокращаться, особенно для того, чтобы избежать опасных пустот; в любом случае задние шеренги имели задачу закрывать и при случае занимать разрывы, возникавшие между бойцами первых шеренг.

Во время рукопашной схватки легионеры наносили мечами в основном колющие удары, иногда единственно возможные во время тесного соприкосновения с противником.

Легионеры забрасывают противника пилумами.

Рис. И. В. Кирсанова

Переход к рукопашной схватке.

Рис. И. В. Кирсанова

Расстояния между легионерами в боевом строю.

Воспроизведено по: Cascarino G. L'esercito romano. Armamento e organizzatione. Vol. I: Dalle originialla fine della repubblica. Rimini: Il Cerchio Iniziative Editoriale, 2007. Р. 97