Я всё ещё ощущал её на губах. Эти поцелуи не давали мне покоя — их жар, её вкус, она сама. Илария будто была в моей крови, как огонь, который невозможно потушить.
Я оставил её с охраной. И служанка, и смотрящий на этаже — мои люди. Надежные люди.
Варисса, служанка — кузина моей невесты. Той, что я потерял много лет назад, когда в этом мире ещё был какой-то смысл. Тьма, да это было будто вечность назад!
Смотрящий — старый и опытный дракон, который был верен моему отцу.
Отогнав мысли об Иларии, я вышел в ночь, на улицу, где метель уже набрала силу. Вьюга в очередной раз показывала свой настоящий характер — так холодно, что казалось, сама земля отрекалась от всего живого.
Раньше морозы во Вьюге не были такими злыми, но последнюю неделю зима лютовала! Прямо с момента, как во Вьюге появилась Илария… интересное совпадение.
Я размышлял, каков план моего брата, и одно мне было очевидно — он собирался убить Иларию на алтарном камне. Этот глупец всерьёз думал, что её смерть могла заставить проклятье пасть. Если бы всё было так просто…
В любом случае, Хельвин не полетит на алтарный камень в такую бурю. Слишком опасно даже для дракона.
Поэтому я оставил Иларию, скрыл лицо под капюшоном старого одеяния и отправился узнать настроение в городе.
Я никогда не был хорош в политике, но некоторые вещи отец успел вдолбить мне в голову — счастье князя зависит от счастья его подданных.
Власть, интриги, заговоры — всё это лишь грязь, которой высшие драконы пачкают руки, чтобы чувствовать себя значимыми. Аристократия! Я презирал всё, что связано с троном, и ещё больше презирал своего брата за то, что он тонул в этом с наслаждением.
Но Вьюга… Вьюга была другой. Это был мой дом. И в нём главное — это люди. И если я что-то ненавидел больше всего, так это видеть, как мой дом разрушается.
Поэтому я шёл по узким улочкам, прислушиваясь к разговорам, наблюдая за тем, что стало с моим народом. И мне не нравилось то, что я видел.
Снег скрипел под сапогами, в воздухе пахло чем-то кислым — как будто сама Вьюга задыхалась. Здесь, за стенами Белой Цитадели было тепло — магия драконов укрывала город от бушующей стихии, но люди всё равно передвигались быстро, сгорбившись, глаза опущены вниз. Мужчины хмурые, женщины настороженные, дети слишком тихие.
Что-то было не так.
Я зашёл в таверну на центральной площади.
Жара, шум голосов, запах прокисшего эля и пота. Это место раньше было живым — сейчас же оно больше напоминало логово отчаяния.
Я сел у дальней стены, выжидая, и через пару минут услышал то, что мне было нужно.
— Если бы он только бросил вызов, — проворчал кто-то за соседним столом.
— Кто, если не он?
— Да дракон его уснул, — буркнул другой, явно осуждая. — Какой из него князь без дракона?
— Он бы справился и так, — произнёс третий, явно настроенный оптимистично.
— Поздно, — добавил кто-то, немного вздохнув.
— Никогда не поздно, если у тебя есть яйца, — усмехнулся кто-то в глубине таверны.
Я прищурился.
Они говорили обо мне. Раньше, возможно, я бы разнёс эту таверну за такие вольности, но сейчас…
— Жаль, что его дракон уснул в ту ночь, когда она погибла, — сказал тот же собеседник, и я почувствовал, как что-то сжалось внутри. — Мы все потеряли тогда много.
— Ещё бы, — ответил другой, низко взглянув в пивной стакан. — Столица до сих пор не оправилась после того пожара.
— Да и не оправится с таким князем… — сказал кто-то негромко.
— Всё пошло прахом с того дня, — проговорил другой.
— Она умерла в том пожаре? — спросил один, не веря.
— А ты не знал? — переспрашивает второй, с сожалением. — Её не спасли.
— Ага, а теперь и драконы умирают, — зло произнёс третий собеседник. — Все, кто готов был бросить вызов нашему великому князю.
— Всё это безумие.
Пламя внутри меня дрогнуло. Стиснув кулаки, я заставил себя не слушать дальше и отпил заказанный эль. Разговоры переменились в сторону жалоб на высокие налоги, и в таверну вошли воины. Я сразу понял, что это не простые наёмники. Они двигались уверенно, сдержанно, но с той опасной грацией, которую знают только те, кто видел кровь и смерть.
А потом вошёл и Алин. Его светлые волосы тронула седина, но в глазах не было ни капли усталости.
Он заметил меня сразу. И, химерово отродье, улыбнулся мне.
Я даже не удивился.
— Чёрный дракон собственной персоной! — громко заявил он.
Все в таверне замолчали.
Я не ответил. Отпил эль.
По таверне разнёсся шепоток: “Чёрный дракон здесь!”
Воины подошли к столу за которым я сидел, и я уже мысленно прикидывал, кто из них нападёт первым и как я нападу на них в ответ.
Но Алин удивил.
Он встал на одно колено. Воины за его спиной сделали тоже самое.
Я сжал челюсти.
Обычные люди, те, кто только что так вальяжно обо мне отзывались, тоже встали на колени.
— Мы пришли за тобой, — просто сказал Алин. — Если ты решишь взять власть, у тебя будет армия.
Я медленно поднял на него взгляд.
— И почему же ты думаешь, что мне есть дело до армии?
— Потому что твой брат — жалкий трус, который ведёт Вьюгу к гибели.
— Мне плевать.
— Я шёл с тобой несколько дней! Тебе не плевать на Вьюгу! — хищно усмехнулся он.
Я не ответил.
Алин подался вперёд.
— Рейнар, ты не можешь снова просто отойти от дел. Твой брат гниль, и это знает весь город. Вся Вьюга! Люди хотят тебя. Тебя, а не его.
Я усмехнулся.
— Люди хотят много чего.
— Ты ненавидишь власть! И это делает тебя лучшим претендентом на княжий венец! Ты любишь Вьюгу.
Я сильнее сжал зубы. Воины, стоящие на коленях...
Алин смотрел прямо в меня.
— Так что скажешь, Дракон?
Я провёл языком по зубам.
— Встаньте! — рявкнул я, и народ поднялся. — И больше никогда не преклоняйте своих коленей!
Во мне бурлила злость. Что же надо было сделать с людьми, чтобы из величественных и властных существ мои драконы превратились в тех, кто готов был так унижаться?!
Алин кивнул. Я видел торжество на его лице.
— Я знал, что ты не бросишь свою землю.
— Я ещё не сказал, что буду за неё бороться, — рявкнул я.
— Думай быстрее, Чёрный Дракон, — сказал Алин, — Вьюга не ждёт.
Я встал. Сделал пару шагов к выходу из таверны… и замер.
Я почувствовал её.
Её страх.
Её дрожь.
Моё сердце ударило раз, второй.
Илария.
Опасность.
Дракон внутри меня рыкнул, вздымаясь из глубины, как пробуждающийся вулкан. Я почувствовал накатывающую силу.
Илария звала меня, даже не зная об этом.
Вены стали чёрными, как же давно я этого не чувствовал!..
Я распахнул дверь. Мне срочно нужно было к ней. К своей истинной.