Я смотрю на Елену и жестом показываю на дверь. Она все понимает без слов — встает и выходит в коридор, прикрывая за собой дверь. Наш альянс еще слишком свеж, чтобы доверять ей абсолютно все.

Принимаю вызов.

— Говори, — раздается знакомый холодный голос Волковой. Никаких приветствий. — Твое сообщение получено. «Информация о внутренних процессах» звучит красиво, но ничего не значит. У тебя есть ровно тридцать секунд, чтобы убедить меня не забыть прямо сейчас о твоем существовании. Начинай.

Ее тон не оставляет сомнений. К счастью, я подготовился.

— Орлов лично предлагал мне стать их агентом в вашем доме. Я отказался. Угрожали ментальными специалистами — стиранием памяти, внушением. Но это не главное. Пока я сидел в их камере, я кое-что вспомнил. Из дела Воронова. Конкретные имена: Виктор Зимин и Ирина Лебедева. И операцию под кодовым названием «Северный мост» — транспортировку «объектов» на север. В документах упоминался высокий процент «брака» при погрузке. Я уверен, речь идет о тех, кого они считают аномалиями. Воронов был близок к разгадке — и его убили за это.

Волкова молчит.

— Зимин и Лебедева… — говорит она наконец. — Они в руководстве логистики Морозовых, приближенные. Если они курируют «Северный мост»… А мы давно подозревали, что эта операция связана с «Переплавкой»… — Она делает паузу. — Ты думаешь, что принес улики, Серпов. Я скажу больше: ты принес координаты для удара.

Я чувствую, как напряжение немного спадает.

— Какие инструкции?

— Ты сейчас на Генерала Белова, 15, корпус 2? — неожиданно спрашивает она.

Откуда?..

— Не удивляйся. Твой смартфон, который я тебе выдала, имеет примитивный маячок.

— Да, я здесь, — подтверждаю я.

— Жди на месте. Через сорок минут за тобой приедут. Не задавай вопросов. И, Серпов…

— Да?

— Если блефуешь… Здесь без комментариев. Если информация подтвердится — получишь свой шанс.

Связь обрывается.

Я опускаю телефон и открываю дверь. Елена стоит в коридоре, прислонившись к стене.

— Все чисто. Еду к ней, — говорю я.

— Слышала, — хмурится она.

Елена молча кидает мне связку ключей.

— Бери. От этой квартиры. На черный день. И вот это. — Она сует мне в руку дешевый телефон-раскладушку. — Мой номер единственный в памяти. Только в крайнем случае.

Какие все тут загадочные, однако… Беру ключи и телефон, прячу в карман.

— Спасибо. За все.

— Не благодари. Просто не облажайся там. И помни про наш договор. Информация на информацию.

Через минут сорок в очередной раз выглядываю в окно. У подъезда тормозит черный внедорожник. Я выхожу. Водитель — все тот же волковский охранник. Сажусь на заднее сиденье. Машина сразу же трогается.

Мы приезжаем в офисное здание в деловом районе. Подземный паркинг, лифт с биометрическим сканером, этаж с табличкой «Консалтинг и управление активами». Все чисто, стильно и безлико.

Меня проводят в кабинет. Варвара Волкова стоит у панорамного окна, спиной ко мне. Одета в строгий деловой костюм. В руке — планшет. Фанаты, конечно, они тут этих планшетов, хоть и вещь удобная, как и полезная.

— Закрыли за тобой хвост? — спрашивает она, не оборачиваясь.

А что, за мной был хвост? Ну значит, закрыли, раз я его даже не заметил.

— Рассказывай все. С начала. Как ты попал к ним, как вышел, что видел и слышал.

Я рассказываю — про побег от Орлова. Рассказываю все, кроме моментов по Елене и ее роли. Говорю, что воспользовался суматохой: якобы где-то в здании была тревога — и я, благодаря тому, ушел, затерявшись среди рабочих, меняя одежду. Описываю комнату, чиновника, Орлова. Его предложение. Вплетаю в рассказ реальные детали из дневников Воронова — о «фоновом эфире», о «резонансе».

Волкова слушает молча, не перебивая. Когда я заканчиваю, она поворачивается. Ее лицо непроницаемо.

— Орлов предложил тебе предательство, а ты отказался. Почему? Они предлагали много.

— Они предлагали рабство. Пусть и с золотым ошейником. Я немного не фанат быть рабом.

На ее губах появляется что-то похожее на улыбку.

— Цинично. Но практично. Хорошо. Допустим, я тебе верю. Пока что. Твоя информация о «Северном мосте»… она ценна. Но недостаточна. Нам нужно знать точное время, маршрут, способ охраны. Нужны доказательства.

— Я это понимаю.

— Поэтому твое следующее задание: добыть эти доказательства. Мы знаем, что Зимин любит посещать один частный клуб. «Ледяной дворец». Там он чувствует себя в безопасности и иногда бывает неосторожен. Твоя задача — проникнуть туда, попасть к нему на аудиенцию и заставить его разговориться.

Я смотрю на нее с сомнением.

— И как я это сделаю? Я никто. Меня туда даже на порог не пустят.

— Мы это обеспечим. У тебя будет легенда. Ты — представитель новой транспортной компании с юга, ищешь выгодные контракты и готов предложить особые условия для «деликатных» грузов. У тебя будут документы, деньги на счету для видимости, история. Остальное — твоя задача. Используй свой Дар. Заставь его захотеть с тобой говорить.

Это авантюра. Безумная и опасная.

— Решай. Сейчас. Время на раздумья кончилось.

Она смотрит на меня, ожидая ответа. Ну что ж, очередной тест? На смелость, на умение импровизировать, на мою преданность.

— Я сделаю это, — говорю без колебаний.

— Отлично. — Она подходит к столу, протягивает конверт. — Здесь все, что нужно. Документы, легенда, адрес, расписание Зимина. И карта с деньгами для поддержания легенды. Не потрать все сразу.

— Когда начинать?

— Сейчас же. Машина ждет внизу. Она отвезет тебя в безопасный дом, где ты подготовишься. Завтра вечером — твой визит в «Ледяной дворец». Удачи, Серпов. Не подведи меня.

Ее тон говорит о том, что в случае провала она даже не вспомнит моего имени.

Меня снова ведут к лифту, снова сажают в машину. Везут в другую квартиру — на этот раз более скромную, но все же лучше моей прежней каморки. Я остаюсь один с конвертом.

Безопасный дом — типичная «хрущевка» с запахом лавандового освежителя. Стандартный набор: потертый диван, шаткий стол, на кухне — минимальный комплект посуды и заветренный батон в хлебнице. Я первым делом проверяю холодильник. Там пакет молока, десяток яиц и палка сервелата. Волкова не балует своих агентов изысками, но с голоду не даст умереть. А значит, самое время заварить кипятком пакетик чая «Принцесса Нури». Великий маг, заваривающий дешевый чай в подаренной кружке с надписью «Лучший папа», — зрелище…

Итак, что в конверте. В конверте — паспорт на имя Артема Строганова, директора транспортной компании «Южный поток». Банковская карта. Тонкий топовый планшет в алюминиевом корпусе. Распечатка с биографией и легендой. Фотографии Зимина, схемы клуба «Ледяной дворец».

Я сажусь за стол и начинаю учить легенду. Я должен стать другим человеком. Уверенным, немного наглым дельцом с юга. Это не та роль, к которой я привык. Но я должен сыграть ее.

Разбираю документы из конверта. Паспорт выглядит настоящим — качественная подделка. В биографии прописано все до мелочей — место рождения в Новороссийске, образование в местном техникуме, карьера в логистике. Даже фиктивные рекомендации от южных компаний.

Я вчитываюсь в каждую деталь. Любой промах, любая неуверенность в мелочи — и Зимин почует неладное.

Но самая важная часть — поведение. Я закрываю глаза и представляю себя этим человеком. Артем Строганов. Вылез из грязи в князи благодаря уму, хватке и отсутствию излишней рефлексии. Он не груб, но резок. Деньги для него — главный аргумент, и он любит это показывать. Он уважает силу, презирает тех, кто слабее. Он говорит громко, много жестикулирует, может похлопать по плечу незнакомого человека, если тот ему полезен.

Это не очень-то уж близко мне. Но именно это и нужно. Никто не ищет тихого наблюдателя в образе наглого выскочки.

Весь вечер и всю ночь я готовлюсь. Повторяю биографию, отрабатываю манеры, речь. Я вызываю в воображении образ такого человека — его походку, взгляд, как он держит сигарету, как улыбается. Я должен не просто выглядеть им — я должен чувствовать себя им.

Хожу по комнате, разговариваю сам с собой, отрабатываю интонации. Заказываю еду по телефону и разговариваю с курьером как Строганов — немного свысока, покровительственно, щедро оставляю чаевые наличными. Чувствую легкую тошноту. Не от еды — от собственного голоса. Великий маг униженно сует сотню рублей разносчику пиццы, чтобы потренироваться в хамстве.

Включаю новостной канал и смотрю репортажи с юга, ловя акцент, манеру речи. Мой собственный голос становится громче, грубее. Я даже пытаюсь изменить походку — сделать ее более размашистой, с легкой раскачкой.

Перед самым рассветом на пару часов проваливаюсь в сон. Мне снится лабиринт из зеркал, где мое отражение раздваивается — на меня и на Строганова. Я просыпаюсь с тяжелой головой, но с четким пониманием роли.

Утром иду в магазин за подходящей одеждой. Выбираю дорогой, слегка вульгарный костюм, массивные часы, пару золотых колец, шикарный портфель. Все как у того, кто разбогател недавно и хочет это показать. Костюм в стиле «деньги есть», часы в духе «их много», а кольца а-ля «вчера еще не было». Идеальный камуфляж.

Вышло почти на двести тысяч рублей, таких денег за время пребывания в этом мире я еще не тратил и в руках не держал. И хотя сейчас списывал их с банковской карты Волковой, сам факт такой траты стал для меня важным сигналом. Он напоминал, к чему я, Великий Аратель, должен стремиться в этом новом мире. Не довольствоваться выживанием в каморке за гроши, а достичь положения, где подобные суммы не будут чужими подачками. И пусть этот костюм с причиндалами будет первым внешним атрибутом.

Я, честно говоря, даже не знаю, не спросил у Волковой, сколько там на карте выделено средств по мою душу, сообщения об операциях и оставшемся балансе ко мне не приходят, банковского приложения нет, а в банкомат я с этой картой еще не совался.

Вечером стою перед «Ледяным дворцом». Это массивное здание из стекла и похожее на айсберг. У входа — несколько охранников.

Я делаю глубокий вдох, включаю «Чтение связей» и иду ко входу развязной, уверенной походкой. Я — Артем Строганов.

Оставалась одна проблема: моя внешность. Меня видели Орлов, его громилы, тот менталист в переулке. Теоретически мое описание могло гулять по внутренним каналам безопасности Морозовых. Это был самый очевидный риск.

Но я искренне рассчитывал на системные изъяны. Система безопасности таких кланов, как Морозовы, гипотетически может быть разобщена. Элитные подразделения вроде службы Орлова, занимающиеся «особыми проблемами», вряд ли будут делиться оперативной информацией с рядовой охраной офисного здания. В общем, хотелось бы мне быть для них грязным инцидентом, который им нужно замять, а не выносить на общее обозрение.

Что до охраны на входе, то опять же мой расчет идет на то, что эти товарищи натренированы искать шпионов конкурирующих родов или террористов, но не какого-то курьера, который уже пойман и, по их мнению, обезврежен.

Конечно, это лишь теория, игра в рулетку. Надеюсь, что бюрократическая машина Морозовых столь же неповоротлива, сколь и могущественна.

Охранник останавливает меня.

— Ваш пропуск?

— У меня встреча с господином Зиминым, — говорю я, делая ударение на имени. — Артем Строганов, «Южный поток».

Охранник проверяет планшет. Его нить — тонкая, серая — тут же вспыхивает алым цветом. Типа, тревога, он не нашел моего имени.

Я тут же фокусируюсь на этом, на его опасении совершить ошибку.

— Минуточку, — говорю я, с легкой снисходительностью в голосе, доставая смартфон. — Возможно, его секретарь забыл внести. Неловко выйдет, если я ему прямо сейчас позвоню и пожалуюсь на работу службы безопасности… — Я делаю паузу, давая этим словам сделать свою работу.

Его нить тревоги натягивается. Он уже смотрит на меня по-другому. Я бы сказал, смотрит как на свою личную проблему, которую нужно быстрее убрать с порога, чтобы не отхватить от начальства.

— Ладно, проходите, — нехотя говорит он, отступая в сторону. — Но доложите о себе у стойки администратора. Обязательно.

Я киваю, делая вид, что это само собой разумеется, и прохожу внутрь. Первый барьер взят. А я ведь ничего плохого ему не сделал, не ломал ему волю — просто помог ему принять удобное для меня решение.

Внутри клуб еще более впечатляющий. Дорогая отделка, приглушенный свет, тихая музыка. Люди в дорогих костюмах и платьях. Их нити переплетаются и перепутываются паутиной денег, власти и интриг.

Я подхожу к стойке администратора. Девушка с идеальной улыбкой смотрит на меня.

— Чем могу помочь?

— Артем Строганов. У меня встреча с господином Зиминым.

Она проверяет список, и ее улыбка меркнет.

— К сожалению, вашего имени нет в списке. Возможно, ошибка?

— Возможно, — улыбаюсь я. — Но я уверен, господин Зимин будет недоволен, если узнает, что я ушел, так и не встретившись с ним. Мы обсуждаем очень выгодный контракт. На «особые перевозки».

Я произношу последние два слова с особым ударением, глядя ей прямо в глаза. Я вижу, как ее нить уверенности дрогнула. Она боится Зимина.

— Одну минуту, — говорит она и уходит вглубь за стойку.

Я жду. Стою, стараясь выглядеть как человек, который от скуки может купить этот клуб. Уж точно не как человек, которого из этого клуба легко могут вынести в мусорном мешке. Кстати, вижу самого Зимина — он сидит за столиком вдалеке, окруженный людьми. Его нить — толстая, уверенная, цвета старого золота. Через пару минут возвращается администратор.

— Господин Зимин может уделить вам пять минут. Пройдите за мной.

Она ведет меня через зал к его столику. Зимин смотрит на меня с легким недоумением и раздражением.

— Ну? — бросает он. — Кто вы и что вам нужно? Мне сказали, что речь о каком-то контракте.

— Артем Строганов, «Южный поток», — представляюсь я, садясь без приглашения. — Мы специализируемся на деликатных грузах. Слышал, у вас есть потребность в качественном и незаметном сервисе. Особенно с учетом вашего текущего проекта… «Северный мост».

Его глаза сужаются. Его нить уверенности вспыхивает тревогой, но он быстро берет себя в руки.

— Я не знаю, о чем вы говорите. И кто вам вообще сказал…

— О, информация ходит, — легко перебиваю я его. — Особенно когда есть недовольные текущими подрядчиками. Слишком много потерь, слишком много шума. Мы можем предложить более чистую работу. И более выгодную.

Я говорю уверенно, глядя ему прямо в глаза. Я вижу, как он колеблется. Мои слова попали в цель. Он действительно недоволен текущей логистикой.

— У вас есть доказательства ваших слов? Оферта? Цифры?

— Все есть, — улыбаюсь я. — Но сначала я хотел бы понять, насколько вы вообще заинтересованы в смене подрядчика. Мне нужно знать объемы, сроки, точки маршрута. Чтобы подготовить точное предложение.

Он смотрит на меня оценивающе. Его нить сейчас — даже не нить, а целый клубок из жадности, осторожности и интереса.

— Это не то место, где обсуждают такие вещи, — наконец говорит он. — Приходите завтра в мой офис. В десять утра. Адрес мой секретарь даст. Приносите свое предложение. И доказательства.

Он делает знак охраннику, и тот подходит ко мне.

— На сегодня все, — говорит Зимин.

Я встаю, киваю.

— До завтра, господин Зимин. Не сомневайтесь, вы останетесь довольны.

Охранник провожает меня к выходу. Но я-то знаю правду: это не меня выпроваживают, а я великодушно разрешил себя вывести после успешно проведенных переговоров. Главное — смотреть на дело с правильного ракурса.

Выхожу на улицу. Первая часть сделана. Он клюнул. Он готов говорить.

Но завтра в его офисе будет гораздо опаснее. Там не будет случайных свидетелей, только его люди и его правила. И мне нужно придумать, что я буду ему показывать в качестве «доказательств».

Волкова снабдила меня идеальными, но безжизненными документами — как новенькими паспортами, только что из типографии. Для первой проверки сойдет. Но если Зимин захочет копнуть глубже, он не найдет того, что ищет любой проверяющий: следов. Обсуждений на отраслевых форумах, упоминаний в региональных сводках, того самого цифрового «налета», который появляется у реально работающей фирмы. Ее команда создала скелет легенды. Теперь ему нужно было обрасти мясом.

Иду к машине, сажусь на заднее сиденье.

— В безопасный дом, — говорю я водителю.

Он кивает, и мы трогаемся. Я достаю телефон-раскладушку и набираю сообщение Елене.

«Нужна помощь. Срочно. Легенда для Зимина. Транспортная компания „Южный поток“. Нужны реальные данные, устав, цифры. Все, что можно найти».

Ответ приходит почти мгновенно.

«Ищу. Жди».

Я откидываюсь на сиденье и закрываю глаза. Жду, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. Машина медленно ползет в вечернем потоке. Проходит пятнадцать минут. Полчаса. Телефон молчит.

Я уже начинаю думать о запасном варианте — о том, чтобы самому слепить «доказательства» из того, что есть, и надеяться на авось, — когда телефон наконец вибрирует.

Приходит целый файл. Полное досье на несуществующую компанию «Южный поток». Бухгалтерские отчеты за прошлый квартал, штатное расписание, сканы заключенных контрактов с подписями и печатями. Даже фотографии офиса и складов где-то на юге. Все выглядит настолько реалистично, что я сам почти верю в существование этой фирмы.

Именно то, чего не хватало. Целая биография. Команда Волковой сделала блестящую подделку, а Елена вдохнула в нее жизнь.

Следом приходит второе сообщение: «Будь осторожен. Такие, как этот Зимин, могут проверять новые компании через старых силовиков. То есть копнуть могут глубоко».

Я сохраняю файлы на свой планшет. Теперь у меня есть что показать.

Машина останавливается у безопасного дома. Захожу, и первое, что делаю, — снимаю дурацкий пиджак Строганова и вешаю его на спинку стула, чтобы не помялся. Потом полчаса вожусь с утюгом, пытаясь придать брюкам товарный вид. Вот он, главный враг любого шпиона: быт. Пока я разглагольствовал с Зиминым, на рукаве моей единственной приличной рубашки появилось загадочное пятно, похожее на след от варенья. Пришлось замачивать. Великий Аратель, повелитель социального пространства, отчаянно трет рукав хозяйственным мылом в раковине, причем какой-то прошлогодней губкой.

Далее: хаваем, хочешь не хочешь. Нахожу в шкафу гречку, проверяю, не прокисло ли молоко, — не прокисло. Кайфуем. На финалочку заливаю кипятком последний пакетик «Принцессы Нури». В кои то веки, пока я трапезничал, моим главным тактическим противником были не гопники и маги, а шаткая ножка стула, которая угрожала опрокинуть меня, и, по сути, весь будущий «Северный мост». Но обошлось.

Распечатываю самые важные бумаги и раскладываю их на столе. Мой план на завтра прост: показать Зимину, что я серьезный игрок, выяснить как можно больше о «Северном мосте» и уйти до того, как он начнет задавать слишком много вопросов.

Проверяю заряд на планшете, кладу распечатки в портфель. Ложусь спать. Снова и снова проигрываю в голове предстоящую встречу. Это пока что самый большой риск за все время моего пребывания в этом мире. Но и самый большой шанс.

На кону — доверие Волковой, доступ к ресурсам ее клана и возможность нанести первый реальный удар по Морозовым. Я не могу это провалить.

Утром снова облачаюсь в роль Строганова. Смотрю на себя в зеркало. Отражение смотрит на меня уверенным, немного наглым взглядом дельца. Я почти не вижу в нем того испуганного курьера, которым был всего несколько недель назад.

Делаю глубокий вдох и выхожу из дома. Машина уже ждет.