Мне было неудобно и страшно. Худенькая и маленькая русалка легко закинула меня на спину и спокойно поплыла, словно не замечая груз. Я же, едва оказавшись в воде, в панике еще сильнее обхватила ее за тонкую шею, отчего водное создание тут же возмущено зашипело:

— Эй, полегче, магичка!

— Прости, страшно так! Мамочки, только не ныряй!

Но она нырнула.

— С ума сошла⁈ — едва отплевавшись, заорала я.

— Будешь меня душить — еще нырну! — заявила Ив.

После этого я старалась вообще не шевелиться и не смотреть по сторонам. Но плыть без разговоров нам обеим было скучно.

— Тяжело пришлось? — первой поинтересовалась русалка. — Что у тебя было на пути?

— А что, бывает разное? — удивилась я.

— Ты правда ничего не знаешь? — Ив повернула ко мне голову. — Откуда ты такая?

— Только сплетни и слухи, — честно призналась я. — Просто сила проявилась поздно, выгнали меня быстро, некогда было узнавать о магическом мире и академиях, мне сказали, что эта ближайшая.

— Хах, по мне, так лучше добраться до столицы по нормальной дороге, чем пару дней страдать в дремучем лесу. Каждый год туда подкидывают еще больше тварей. Ты хоть в курсе, что это одно из испытаний? Пройдешь лес и останешься невредимой, считай, уже заочно тебя приняли учиться.

— Догадывалась, — с умным видом сказала я. На самом деле и подумать не могла, что все это специально подстроено. Интересно, а что тогда там делал этот тип в плаще с капюшоном? Может, он что-то вроде стража? Встречает будущих студентов?

— Часто ты студентов на спине катаешь? — спросила я русалку.

— В основном я и помогаю. Лиззи поможет, только если парень симпатичный будет, ты на нее не злись, она просто земным девушкам не доверяет, с ней произошла как-то некрасивая история.

— А что, других русалок в озере нет?

— Что ты! Нас там много. Просто мы с магами из академии дружим, вот и помогаем вам иногда. У нас с местным ректором что-то вроде договора. Этой дорогой нечасто пользуются, утруждаться не приходится. Раз в год пара студентов, бывает, забредет. Ты в этом году первая, кстати. И то запоздала немного…

Я знала, что набор шел в сентябре, но сила проснулась только летом, и мне было непонятно, гожусь ли я вообще в маги, каков мой потенциал. Глядя на то, как красиво догорает часть их имущества, родственники дружно решили, что мне все-таки стоит попробовать.

— Вот и стена! — Ив неожиданно остановилась. Я присмотрелась повнимательнее.

— Ничего не вижу…

— А ты дотронься, — хитро посоветовала русалка.

Мы подплыли поближе, и я послушно протянула руку. Кончики пальцев наткнулись на что-то твердое, а воздух возле моего лица начал переливаться серебром. От неожиданности я едва не упала в воду.

— Мне дальше нельзя, — вздохнула Ив. — А тебя стена пропустит легко.

— Совсем-совсем нельзя? — запаниковала я.

— Да, у нас с магами свои правила. Не потеряй мою жемчужинку. Как только ты мне понадобишься, я свяжусь с тобой через нее.

Жемчужинку мне дала русалка после того, как мы скрепили магический договор печатью. Я в таких делах была новичком и искренне понадеялась на честность девушки с хвостом. Хотя выглядело все очень подозрительно: она нарисовала какой-то знак в воздухе, что-то пробурчала, а затем с довольной улыбкой сняла со своей шеи один из многочисленных шнурков с маленькой переливающейся жемчужинкой. Коснувшись моей кожи, камешек неожиданно вспыхнул алым, но потом снова стал перламутровым.

С тяжелым вздохом и крайней неохотой я разжала руки. Мне понадобилась пара минут, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Плавала я отвратительно, но на воде удержаться могла. Ив не спешила меня бросать. Помогая мне своим шикарным хвостом, девушка сочувственно вздыхала.

— Слушай, мне нельзя подсказывать, но ты мне нравишься. Как только окажешься за стеной — греби к берегу и не медли ни секунды.

— Там небезопасно⁈

— Есть немного… В общем, удачи, Оливия.

Взмахнув хвостом на прощание, Ив подбадривающе улыбнулась и была такова… Только круги на воде и остались.

Пару минут я тупо разглядывала их, а потом решительно погребла к невидимой стене.

Ив была права, она пропустила меня с легкостью. Но того, что за ней меня настигнет темнота, я как-то не ожидала. Ведь день был в полном разгаре!

Испуганная, дезориентированная, я беспорядочно замахала руками и тут же нахлебалась воды. Откашливаясь и выныривая, я вдруг с ужасом ощутила, что меня что-то тянет на дно за ногу. Как же так⁈ Я же почти у цели! Неужели они настолько не хотят кого-либо учить, что убивают всех на пороге⁈

Успев набрать побольше воздуха, я попыталась хоть на миг расслабиться и быстро сообразить, что делать дальше. Увы, сплошная паника и ни одной здравой мысли. Что-то большое, склизкое и отвратительное беспощадно тянуло меня вниз. Такую молодую, симпатичную, даже талантливую. Нечестно! Мне не удавалось вытащить ногу. Грудь начало сдавливать, я беззвучно закричала, но вместо крика — только пузыри. Наверное, так чувствует себя слепой котенок, которого решили утопить. Плача и продолжая кричать, я собрала свои последние силы и… в какой-то момент все вокруг меня заискрило молниями. Огромный осьминог уплывал, а я медленно тонула. «Это лучше, чем быть съеденной морскими тварями», — пронеслось в моем уставшем мозгу, но следующая мысль была менее утешительной: «Так ведь все равно труп в покое не оставят, рыбы там обглодают, рачки…» А потом я увидела рядом мужчину, который протягивал мне руки. Я, рассудив, что умереть в объятиях мужчины — самый лучший вариант, с глупой улыбкой протянула ему ладони, успев пожалеть, что не привела себя в порядок. Дальше — сплошная темнота.

Очнулась уже на берегу, когда к моему рту прижимались чьи-то холодные твердые губы.

— Ну слава Всевышнему, — облегченно прошептал мой спасатель, сразу отстраняясь. — Вроде дышит.

— Не могу сказать, что рад этому событию, — пробурчал чей-то недовольный голос.

Я навострила уши и решила пока не открывать глаза.

— Дядя! — произнес мужчина укоризненно.

— Что «дядя»? Она едва не убила моего Боню.

— Этот ваш невоспитанный Боня едва не сожрал новую студентку, — резонно заметил первый, и я мысленно ему поклонилась. Он начинал мне нравиться.

— Студенток у меня много, а вот гигантский черный осьминог один.

А этот мне уже заранее не нравился. Нервный какой, однако.

— Хватит притворяться, — с насмешкой обратился ко мне любитель гигантских осьминогов. — Так уж и быть, добро пожаловать в академию Мориоко.

— И часто вы так гостей встречаете? — Я с опаской открыла глаза и попыталась подняться.

Их действительно было двое. Один сидел рядом со мной на корточках, и даже при тусклом свете магических фонарей его лицо я узнала. Это был Ладан. Второй стоял поодаль. Высокий, как скала. Широкоплечий. С бородой.

— Смотря каких гостей, — философски ответил неприветливый мужчина. — Встать-то сможешь?

Я огляделась. Мы все еще были на берегу, а где-то вдали виднелось высокое красивое здание с множеством остроконечных башенок. Кажется, это и есть академия. Дошла все-таки. Вернее, доплыла. Молодец я.

— Конечно могу! — немного амбициозно и напыщенно произнесла, поспешно поднимаясь на ноги. Так, где мои вещи? Надеюсь, шляпу не сожрал этот негодник Боня?

Перед глазами все поплыло.

— Ладан, лови ее, — немного устало произнес бородач. — Вишь, упрямая какая.

— Разве к нам другие приходят? — Ладан не подвел. Поймал. Руки у него оказались крепкими.

— Ладно уж. Принята, студентка.

И это был отбор⁈ Да у них вообще есть выжившие⁈

Второй раз за сутки я потеряла сознание. И второй раз за сутки очнулась в незнакомом месте. На этот раз рядом никаких таинственных спасателей не обнаружилось, зато кто-то заботливо укутал меня в теплое шерстяное одеяло. С трудом избавившись от кокона, я удивленно обнаружила, что за то время, что я лежала в беспамятстве, кто-то успел переодеть меня в свободную длинную рубаху почти до щиколоток, перебинтовать руки и убрать многочисленные синяки и ссадины с тела. Беспокойно оглядевшись, я с облегчением вздохнула, заметив рядом на стуле свою походную сумку, аккуратно сложенную старую одежду и немного помятую мокрую шляпу. Вещей у меня было немного, но все они дорогие сердцу. Надеюсь, портреты родителей и бабушки уцелели.

Кажется, это лазарет. Осторожно опустив голые ступни на деревянный пол и стараясь шагать тихо, я подошла к приоткрытой двери, откуда раздавались приглушенные голоса.

— Как она? — Голос принадлежал человеку, что так мерзко хихикал на берегу.

— Симпатичная девочка, — резюмировал кто-то.

— Ты же знаешь, что я не об этом.

— Знаю, — хмыкнул неизвестный. Судя по всему, и есть тот целитель, что так хорошо позаботился о моем теле. — Но нечасто увидишь самого ректора академии в своем лазарете. Хочется немного пошутить.

— Никогда не понимал твои шутки, — немного ворчливо отозвался (действительно, сам ректор⁈). — Так что скажешь?

— Сила у девчонки переливается всеми цветами радуги, — сообщил целитель. — Судя по всему, мы имеем дело с будущим стихийником. Потенциал не могу разглядеть, у нее ресурс на нуле.

— Она потратила все на нашего Боню, — вмешался третий собеседник, и я вздрогнула. Опять Ладан⁈ — Почему вы все-таки оставили это испытание? Я уже не раз говорил, что оно самое опасное. Все студенты переходят через стену опустошенными. Боня для них слишком!

Как вообще можно было назвать опасную морскую тварь Боней? Не морским дьяволом, не клыкастым чешуйчатым чудовищем, а… ласково Боней⁈

— Она обожгла моего осьминожку, — недовольно отозвался господин ректор, и мне окончательно стало ясно, чья жизнь здесь в приоритете. — Могу сказать заранее, что с этой девочкой могут возникнуть проблемы. Да и припозднилась она, мы уже сформировали группы.

— Вы ее уже приняли, — насмешливо напомнил ему Ладан. — Она справилась получше некоторых, а припозднилась всего на пару недель. Нагонит.

— Точно! — Раздался хлопок в ладоши, и я снова вздрогнула, едва не ударившись о дверь. Что-то в этом «точно» меня насторожило. — Я знаю, как мы поступим.

— Боюсь, мне это не понравится, — пробормотал его собеседник, и я еще сдержалась, чтобы не выглянуть и не проверить свою догадку.

— За ней первое время будешь приглядывать ты, мой дорогой.

— Из меня выйдет отвратительная нянька! — попробовал сопротивляться тот.

— О, напротив — великолепная. Ты всегда помогаешь им, хоть и тщательно скрываешься. Не скромничай!

— Господин ректор, но это не моя задача…

— А чья тогда⁈ — будто даже искренне удивился тот.

— Вообще-то ваша и куратора, — мило напомнил ему об обязанностях целитель.

— Ты же заменяешь куратора у новичков, забыл?

— Хм… Вы говорили, что это всего на неделю.

— Но мы еще не нашли нового!

— А вы точно его ищете?

Не удержавшись, я тихонечко хмыкнула. Ну и бедлам у них тут, конечно. Это и есть самая лучшая магическая академия⁈ Скорее всего, меня нагло обманули.

Вопрос племянника ректор почему-то проигнорировал.

— Я слежу за лесом! И веду занятия.

— А я за всей академией! Новые группы похлеще твоих тварей будут. И занятия я тоже веду.

— Но…

— Пару недель, Ладан! Введешь в курс дела, определитесь с группой, а там уж сама как-нибудь справится. Надеюсь.

— Вы такие милые, — прокомментировал их спор флегматичный целитель.

Не знаю насчет этих двоих, но он мне точно заочно нравится. Я тоже надеюсь.

Я не видела выражение лица Ладана, но подозревала, что оно было кислое. И мне даже стало немного обидно. Так рьяно отгораживался от общения со мной, будто я какой питомец, которого выгуливать надо… М-да уж.

Голоса начали стихать, спорщики куда-то удалялись, и я, решив, что больше ничего интересного не услышу, прокралась к своему спальному месту, укуталась в шерстяное одеяло и снова заснула…