Внезапный испуг тонкой плетью прошиб до костей. Все мысли рассыпались под гнётом одной: попалась. Цатия тут же охнула и вздрогнула, пальцы неловко скользнули по стенкам гладкой стеклянной банки, разжались. Лекарство стремительно полетело навстречу каменному полу. Столкновение не обещало шансов!

Нирим же среагировал быстро и на славу. Даже не понимая, что делает и зачем, кинулся вперёд, вытянул руки и крепко схватился. Банка застыла в незначительном расстоянии от холодной каменной кладки, но всё же лекарство было спасено.

«Грязный мут! Ещё бы чуть-чуть!..»

Цатия вновь охнула, но на сей раз с небывалым облегчением. Однако появление брата всё ещё было слишком неожиданным и несвоевременным, поэтому вместо благодарности она выдохнула и тихо спросила:

— Великие боги… Что ты здесь забыл, Нирим?

— Пришёл проверить, как ты себя чувствуешь. Леди Сана сказала, что тебе плохо, понадобилось успокоительное.

Только теперь Цатия заметила свою младшую фрейлину, что с намеренной неумелостью пыталась скрыться за широкими плечами брата. Та была готова, к тому, что быстро обнаружится, а потому нисколько не смутилась под недоумевающим взглядом.

— Что? Ты сказала, чтобы мы не ходили за тобой, да. Но ведь про Его Высочество ни слова.

Цатия не знала, чего хотела больше, возмутиться или похвалить за находчивость. Ни то, ни другое не дал сделать полный замешательства вопрос:

— Что это такое? — Не мог понять Нирим, со всех сторон разглядывая банку. Со стороны он немного смахивал на маленького дворового мальчишку, который впервые взял в руки рогатку и не мог понять, куда класть камешек. — Не похоже на успокоительный отвар.

Цатия начла в панике комкать палантин пальцами и бегать глазами, пытаясь подобрать более-менее подходящие слова.

— А, ну… Это…

Вдруг она увидела, что стражников неподалёку больше не было. Скорее всего, ушли по настоянию царевича, значит, можно было говорить правду. Ну или почти. Ответ сорвался тихим шёпотом. Цатия побаивалась, что кто-то нежелательный пройдёт мимо и услышит.

— Это лекарство.

— Для тебя? От чего? Зачем так много?

Цатия вздохнула, понимая, что скрывать нет смысла.

— Для одного зверя, которого я нашла в лесу…

— Он болен?

— Ранен… Я уже пыталась его вылечить, но в прошлый раз ничего не вышло. Попросила Имрада сделать новое средство.

— Ция! Хитрая лживица! — зашипела Сана, не веря ушам. — Я уж думала… переживала, что тебе и правда стало плохо от того разговора! А ты всё со своими лесными похождениями!

— От какого разговора? — спросил Нирим. — Впрочем, наверное, это не моё дело… Сестра. — В его полушёпоте прорезалась строгость. — Я не хочу злиться и уподобляться отцу, но твои приключения настораживают всё больше. Ты скрываешь, недоговариваешь… заставляешь нас каждый день переживать, а теперь ещё втянула в это помощника главного лекаря…

— Да, Нирим, прости… — Цатия вздохнула и опустила грустный взгляд в пол. — Я знаю, ты… нет, вы оба беспокоитесь, но… Я обещала, что никому не расскажу.

— Обещала? Кому? Тебе угрожали?

— Нет, никто мне не угрожал… Всё хорошо, всё под контролем. Я просто пока не могу сказать и всё.

— Боги… А показать?

— Что?

— Можешь взять меня с собой и показать этого несчастного зверя?

— З-зачем?

— А что такого? Я не говорю, что мы возьмём с собой целый отряд воинов. Сходим вдвоём. Или ты мне не доверяешь? Думаешь, заложу отцу?

— Дело не в тебе, Нирим, дело в звере.

— Он опасен? Тогда тем более мне нужно знать, что он такое.

— Опасен? Нет-нет! — Наплевав на этикет, царевна широко замахала руками. Голос её просел, взгляд наполнился печалью. — Просто очень напуган. Кажется, в прошлом он пострадал от жестоких людей, поэтому никому больше не доверяет… Но он не опасен, совсем нет!

— Значит, ничего страшного, если я взгляну? Всего один раз, для успокоения. Я ведь не покусаю твоего зверя.

«Ха… скорее, наоборот…»

Цатия хотела выдать какой-нибудь железный аргумент, чтобы брат передумал и не пошёл с ней, но ничего подходящего и убедительного не возникало в уме. И тогда она досадливо вздохнула и кивнула.

— Ладно, пойдём вместе. Но только давай договоримся, что ты будешь смотреть издалека.

— Стеснительные звери ныне в лесах водятся, да? — Нирим безобидно поддел с широкой улыбкой, но, наткнувшись на каменное лицо сестры, сам посерьёзнел. — Ох, ну хорошо. Тогда отправимся завтра перед рассветом.

— Завтра? Но я хотела…

Цатия в непонимании приоткрыла рот и уж было потянула руки к заветному лекарству, но брат показательно прижал к себе, а потом и вовсе схватил банку под мышку. Хмыкнул.

— Это побудет у меня. Ничего не станется с диким животным за одну ночь. Пожалуйста, не думай лишь о себе и своих прихотях. Я устал и никуда сейчас не пойду. — Он мимолётно глянул себе за плечо. — К тому же, так будет спокойнее не только мне.