Разыскивая сестру, Нирим пребывал будто бы не в себе и понимал, что ещё долго не сможет выкинуть из головы противный разговор с отцом. Несколько раз даже как-то заблудился, бегая по, казалось бы, уже знакомым коридорам.

Неравнодушные придворные, встреченные на пути, спросили, в чём причина беспокойства. Может, просто искали повод для очередной сплетни? И всё же подсказали, что видели, как царевна совсем недавно вышла из своей комнаты и направлялась в сторону западной гостиной.

Нирим перехватил их на полпути. Цатию, переодевшуюся в лёгкое зелёное платьице и полупрозрачный палантин, и рядом идущую Сану в серебристом. Он обязательно сделал бы комплименты им обеим, если бы не срочность.

— Что-то случилось, братец?

— Случилось, но об этом не здесь… Идёмте ко мне в комнату.

— А как же твои занятия с учителем Ронданом?

— Не страшно, если я опоздаю. Ну же, идём.

— Благородный царевич прогуливает уроки? — Цатия хихикнула. — К вечеру боги пошлют ледяной дождь вместо жары! Ха-ха-ха!

— Боюсь, ни один бог не спасёт тебя от того, что я сейчас узнал.

— Погоди, дай мне хотя бы предупредить фрейлин.

— Пока искал тебя, видел их в саду из окна. Неплохо проводят время на воздухе за каким-то обсуждением. Всё хорошо, скажешь им, что задержалась из-за выбора платья.

— О Риммон и Ваал, что же там за новости такие? Ну ладно, веди.

Нирим умел быстро схватывать и учиться на ошибках. Когда дверь его комнаты закрылась за ними, вначале убедился, что никто не подслушивает, и лишь после этого без промедлений заявил:

— Отец собирается выдать тебя замуж.

— Что?! — воскликнула Сана.

— Хах, удивил, вот ещё… — Цатия отошла к окну и сощурилась от солнечного света. — Он почти два года грозится выдать меня за кого-нибудь, а я, как видишь, пока тут.

— На этот раз всё серьёзно. Бал по случаю твоего совершеннолетия… На нём будут принцы, графы и лорды со всех Пяти Земель.

— Откуда ты знаешь? Отец сам сказал?

— Да, я же сейчас ходил к нему в покои.

Сердце Цатии забилось в неприятном волнении. В области желудка похолодело, к горлу подступили тошнота и горечь. Захотелось что-нибудь перевернуть вверх дном, но только до дрожи сжались кулаки, на тонких пальцах заскрипели перчатки.

Приглушённым голосом Цатия спросила брата:

— Сколько у меня времени?

— Пока здесь соберутся со всех государств, пройдет где-то неделя. На днях прибудут ближайшие соседи.

— Согласно закону, претенденты на руку знатной девушки не имеют права намеренно искать с ней встречи до официального представления. — Своей репликой Сана собрала удивлённые взгляды царевича и царевны. — Что? Я просто читала учебники по законодательству.

— Но они запрещены для нас, только царь, наследник престола и члены совета могут их читать! — прошептала поражённая Цатия. — Ну вы даёте, миледи! Где ты вообще их нашла?

— Сейчас не обо мне, ладно? А о том, что у тебя есть время.

— Да, но время на что?

— На побег, — тихо, но твёрдо подсказал Нирим. — Ты хотела уехать отсюда подальше, помнишь? Не передумала?

— Нет, но когда я пыталась сбежать в последний раз, то…

— Что? — в один голос спросили брат и подруга.

«Наткнулась в лесу на раненого дракона… Точно!.. Я просила богов дать мне сил пройти через всё это… Что, если дракон и есть та самая сила? Помогу ему, а он поможет мне, увезёт отсюда. Только узнать бы, что с лекарством Имрада. Готово ли? Надеюсь, да…» — Сестра, ты с нами? — Нирим подошёл к ней и тронул за плечо.

— Да. Я подумаю, как быть. Сейчас нужно провести время с фрейлинами.

После чего найти помощника главного лекаря и узнать, как дела с лекарством для «дикого медведя».

•✦•✦•

Девичьи посиделки в гостиной растянулись на весь остаток дня. Из подробных рассказов близняшек Цатия узнала, что последние дни те коротали в Визмартии. И не где-нибудь, а в столице!*

— *Столица Визмартии — Ри́пта. —

И там они видели снег, много снега. Настоящий, не на картинках книг. Катались с высокой горы на санях, любовались ледяными фигурами, сделанными руками местных умельцев, на главной площади. Испили на зимней ярмарке горячие напитки, попробовали тамошние вкусности. Примеряли шубы из роскошных мехов и, конечно, не забыли себе несколько прикупить.

Слушая об их путешествии, Цатия мечтательно вздыхала и совсем немного завидовала. Уезжать куда-то дальше Будда ей никогда не доводилось. Значит, оставалось лишь представлять, какой он… Снег на северных землях. Холодный, пушистый, искрящийся на свету, точно крошечные бриллианты. Воображать, каково это, когда окна затягиваются волшебно красивыми ледяными узорами, в ладонях тают белые снежинки, до покалывания алеют щёки, а косы покрываются инеем на морозе…