На окраине Будда улицы были уже не такими оживлёнными, торговцев водой не наблюдалось, да и дома стояли не светлые двухэтажные. Зато ещё тут редко встречались члены стражи. Стены дома кузнеца Клима покрывал не плющ, а копоть из-за соседства с кузней, где всегда кипела работа. Труб в общей крыше установили несколько, и из одной из них валил тёмно-серый густой дым. За небольшим задним двориком раскинулся лес.

Воздух вокруг нужного дома рябил от зноя так, что Цатия почти сразу ощутила на себе неудобство многослойной юбки. Ткань неприятно прилипла к вспотевшему телу, по лицу покатились струйки пота.

Залаяла собака, когда они втроём подошли к железному забору, было видно, что хозяин сделал его своими руками.

На покрытом сажей крыльце кузни скоро показался парень в широких штанах и жилетке на голое тело. Кожа его неравномерно загорела, голову покрывало подобие тканевого чепчика, под которым не было видно мокрых от пота волос. О том, что работа у него тяжёлая, можно судить уже по количеству мышц на руках и ногах.

Парень твёрдо пошёл к воротам, но на полпути замедлился, как только разглядел Цатию. Его рот немного приоткрылся, а щёки и так уже были красными от жара печи, так что никто и не понял, что он смутился.

— Это и есть Аллан.

— Здравствуйте, царевич… — ответил тот немного сконфуженно. — Как-то быстро вы. Не понравится прошлый заказ?

— Нет, наоборот. Кинжал вышел отменный! Цатия подтвердит, правда?

— Да-да! Восхитительная работа. Такой острый, удобный и красивый.

— Так это вы та самая сестрица? — Аллан засмущался ещё больше, отвёл глаза, но тут же спохватился и поклонился. — Рады угодить, Ваше царское Высочество. Мы с отцом четыре дня этот кинжал делали.

— Впустишь нас? — спросил Нирим.

— Конечно, как вам отказать! — скрипнули ворота, открываясь. — Прошу, проходите. Только у нас не прибрано чуток, не ждал таких важных гостей.

— Ничего страшного, — сказала Сана.

Оказавшись в доме, сын хозяина сразу предложил всем присесть. Девушки сразу согласились, потому что тут было жарко, а ещё устали добираться на окраину в не самых удобных платьях. Нирим с глухим грохотом поставил корзину на стол и остался стоять за спиной Саны.

— А где Клим? — спросил он, оглядевшись.

— В Ги́рсу* за рудой уехал с матушкой, ещё дня два назад.

— Зачем так далеко? — удивилась Сана.

—

*Ги́рса — город в Хидийкийском царстве.

—

— Там же всё, что кузнечного дела касается, всегда лучшего качества было. А ещё у бати там друг, всё ему со скидкой продаёт. А вы зачем пришли, царевич? Заказ новый сделать?

— Не совсем… — Нирим покосился на сестру. — Одежда нужна удобная. Есть?

— Конечно. Вам?

— Мне, — отозвалась Цатия, чем очень удивила Аллана. — И верёвка, длинная и крепкая.

— А верёвка-то тебе для какого мута? — спросила Сана, направив дикий взгляд.

— На всякий случай. Это же лес.

— Вы в лес, царевна? — переспросил Аллан. — Одна? Даж не знаю… Там может быть опасно.

— Всё будет хорошо, у меня кинжал.

— Где? — спросила Сана.

Цатия немного замешкалась, но наклонилась и шепнула ей на ухо:

— Под юбкой.

— Когда… как ты его туда… О, Великие боги, Ция!

— Ну так что, Аллан… — Цатия поднялась со стула и подошла к нему. — Ты поможешь?

Конечно, он не отказал. Во-первых, перед ним стояла сама дочь царя, а во-вторых, глядя на неё, сердечко начинало биться как в угол загнанное. И жар в груди разгорался такой, что даже со всеми вместе взятыми печами в Гирсе можно было посоперничать.

— Сложно будет найти что-то путное для вас, царевна. Всё мужское, широкое, но я попробую. А верёвка вот… — Он снял моток прочной пеньковой с крючка на стене и положил на стол, рядом с корзиной. — В длину метров пять-семь где-то. Хватит?

— Вполне.

— Тогда пойду, одёжку поищу. Постараюсь шустрее управиться.

Аллан скрылся в другой комнате, а между Цатией, её братом и Саной появилось напряжённое молчание. Было очень жарко. Но дело не только в этом. Царевна, глядя на надутые губы и сложенные на груди руки своей фрейлины, понимала — та не в восторге от того, что сейчас происходит, и еле держалась, чтобы не начать громко высказывать свою позицию. Нирим просто молчал и терпеливо выжидал, когда придёт Аллан. Цатия волновалась, почти молилась о том, чтобы всё прошло удачно. Думала, как там дракон, и там ли он вообще?

«Выбора не осталось, придётся проверить... Иначе получится, что я зря унижалась перед отцом и даже не попыталась... Нет, конечно, не зря! Из-за брата! Ох... Смешно, если притащусь со всей этой едой, подготовленная, а в яме пусто! Ой, зверюга, лучше бы тебе быть там…»

— Повезло вам, царевна, — заявил довольный Аллан, появившись в проходе между комнатами. — Нашёл вещи, которые носил ещё до того, как меня разнесло. Дохляком таким был, не то что щаз.