Неизвестный в зелёном халате, в отличие от большинства гостей, не торопился подходить и навязывать своё присутствие. Он скользнул взглядом по принцессе и Айдену ещё пару раз, а потом тихо обменялся короткими фразами со своими спутниками и неторопливо двинулся к выходу из зала. Двое красных рангов последовали за ним, держа небольшую дистанцию.

Айден проводил их взглядом до самой арки и только тогда позволил себе слегка расслабиться.

«Ты видела?» — спросил он Фэлл внутренней речью.

«Его внимание? На этот раз да», — отозвалась принцесса. — «Не уверена, что это именно узнавание, но то, что я почему-то его сильно заинтересовала, — несомненно».

«Знать бы ещё, почему», — Айден покачал головой. — «Не люблю я такие загадки».

В этот момент в зале появилась знакомая фигура, отвлекая их от разговора.

Слепой старейшина шёл неспешно, чётко в их сторону. Его седые волосы были собраны в простой пучок, а обычную серую повязку на глаза сменила чёрная шёлковая лента. Молодые наследники мгновенно расступились перед ним, склоняя в почтении головы. Старик прошёл сквозь зал, прекрасно ориентируясь в пространстве и без единого лишнего движения.

— Мастер Айден, госпожа Фэлл, — старейшина слегка склонил голову, остановившись рядом. — Великий Тиран беспокоится, всё ли вам нравится на приёме? Заметил, что вы перебрались сюда и решил отправить кого-то узнать о ваших впечатлениях.

— Всё хорошо, мастер, — ответил Айден. — Этот приём великолепен. Просто в основных залах слишком… много народу, здесь немного проще дышать. Захотелось пару минут отдохнуть от внимания глав Семей. Уверен, вы понимаете.

— О, прекрасно понимаю, — старик едва заметно усмехнулся. — Главы Семей в своём желании наладить нужные связи могут быть весьма настойчивы. Это особенность их положения. Вы должны понимать, у каждого из них свои интересы и видение будущего семьи, особенно связанное с молодым поколением, вот и стараются… использовать все возможности. Поверьте, это всё быстро сойдёт на нет, как только определятся ваши ученики.

— Очень надеюсь на это, — Айден кивнул старику, понимая, о чём он пытается сказать.

Парень быстро взглянул на собеседника. Старейшина был один из немногих, кто, во-первых, хорошо знал внутреннее устройство Муравейника, а во-вторых, был достаточно расположен к ним с Фэлл, чтобы говорить правдиво. Грех было не воспользоваться этим.

— Мастер, я хотел спросить, — сказал Айден. — Здесь, в зале, был один человек, который привлёк моё внимание. Мужчина в сопровождении двух красных рангов. Он уже ушёл, к слову. У него довольно примечательные усы, как свисающие с верхней губы шнурки. У него одеяние зелёного ранга.

— Хм, — старейшина чуть склонил голову набок. — А, я понял, о ком вы. Это представитель культа Тёмной реки, мастер. Сейчас они работают с Великим Тираном. Мы сотрудничаем с ними и с другими культами из Внешних земель уже не первый год.

Айден не удержался и хмыкнул. Ну надо же, какое совпадение. Его лицо осталось бесстрастным, но внутри появилось неприятное предчувствие. Это было… не очень приятное известие с учётом его разногласий с этим культом. Другое дело, что всё это не объясняло интереса представителя к Фэлл.

— Сотрудничаете? — повторил парень. — И в чём это сотрудничество выражается, если не секрет?

— Там много всего, — старик неопределённо махнул рукой. — Не могу рассказать всего, мастер Айден, сами понимаете, клятвы. Но они оказывают нам ряд услуг, а Великий Тиран взамен предоставляет им определённые ресурсы и возможности.

По сути, старейшина не рассказал ничего, прикрывшись клятвами. Жаль, но не настолько это было и интересно.

— Понимаю, — ответил Айден. — Кстати, старейшина, мне кажется, мы с вами как раз и столкнулись в Заторике из-за Тёмной реки. Поправьте, если я не прав. Вы ещё тогда нападали со своими людьми на всех сильных практиков.

Слепой старейшина выдержал паузу. Айден, кажется, даже разглядел на его лице лёгкую тень смущения. Воспоминания о том поражении явно не были самыми лучшими для него.

— Так уж получилось, что мы никогда не бежим от сражений, мастер, — наконец ответил старик. — Особенно тогда, когда в них можно отточить свои навыки и силы. У нас считается, что гармония меча в бою с достойным противником прогрессирует быстрее, как и её понимание. Чем чаще практик сражается за пределами тренировочных площадок, тем лучше. А жалеть практиков не из Муравейника мы не привыкли, таков уж наш уклад.

— Удобное обоснование.

— Оно было проверено несчётное количество раз, — ответил старейшина без тени обиды. — Это самая эффективная стратегия.

«Как я уже говорила, они здесь все помешанные на сражениях и собственном возвышении», — внутренней речью проговорила принцесса. — «Если бы не твой статус Наследника гармонии, всё было бы намного сложнее. Отец и дядя так и не смогли найти подход к Муравейнику за столько лет, им плевать на торговлю с Империей, а всё, что они ценят это сила и техники боевых искусств».

«Даже интересно, что им такого предложил культ, что они не только согласились, но и начали долгое сотрудничество?» — не удержался парень от риторического вопроса.

Айден вздохнул и вернулся к старейшине.

— И всё-таки, мастер, расскажите немного о текущем положении дел между Муравейником и культом. Сотрудничество идёт гладко? В последний раз я видел его выходящего от Тирана в очень плохом настроении.

— Такое иногда случается, — ответил старик без раздумий. — Партнёры могут быть недовольны результатом некоторых из переговоров, но в итоге всё равно на чём-то останавливаются, приходя к соглашению.

— Понимаю, — кивнул Айден. — Благодарю за ответ, мастер.

Ну, это было очевидно. Старейшина не станет раскрывать никаких секретов своего города и его правителя, но попытаться стоило. Уже то, что удалось выяснить личность усов-шнурков отличная новость.

— Рад быть полезен, — старейшина кивнул. — Не буду больше отнимать у вас время. Если возникнут какие-то ещё вопросы, всегда обращайтесь ко мне напрямую.

Он развернулся и неспешно покинул зал. Молодые наследники вновь почтительно расступались перед ним.

Айден проводил его взглядом и не стал торопиться возобновлять разговор с Фэлл. Несколько секунд они оба молчали, делая вид, что просто наблюдают за гостями. Слуга прошёл мимо, налив им духовного вина, поклонился и удалился.

«Значит всё-таки Тёмная река», — до него донеслась внутренняя речь Фэлл. — «Как думаешь, они нас узнали?»

«Всё может быть… Пусть Внутренние земли и далеко, но времени прошло достаточно, чтобы новости добрались и сюда. Однако меня больше заботит то, что этот представитель смотрел именно на тебя. Не может ли быть так, что он узнал твою настоящую личность?»

«Внешность принцесс не показывают всем подряд», — успокоила она Айдена. — «Меня, конечно, беспокоит внимание со стороны этого культиста, но не думаю, что оно может чем-то нам угрожать внутри Муравейника. В конце концов, они партнёры Тирана».

«Ладно, просто будем иметь в виду, что они здесь, и держать их в поле зрения».

«Да, согласна».

Минут через двадцать, когда «Наследник гармонии» с принцессой действительно немного отдохнули, они решили вернуться обратно в передние залы. Как ни крути, а вечно прятаться здесь всё равно не получится.

Они прошлись ещё по нескольким залам, обменялись короткими приветствиями с теми, кто к ним подошёл, поговорили с ещё парой уважаемых людей, кое-как дотерпев окончание официальной части приёма, и отправились на выход. Примерно в это же время к ним ещё раз подошёл Великий Тиран, узнать, всё ли понравилось почётным гостям.

— Превосходный получился приём, — учтиво ответил Айден. — Благодарим за гостеприимство.

— Это я благодарю вас, мастер, — Тиран вложил кулак в ладонь. — Доброй ночи.

Они с Фэлл попрощались с правителем и неспешно покинули резиденцию. До апартаментов добрались быстро, благо идти было недалеко.

Голова от всех этих бесконечных разговоров была уже тяжёлой, а в висках ощущалось лёгкое давление. Странное дело, даже тренировки и спарринги выматывали Айдена меньше, чем вся эта кутерьма с приёмами и разговорами там.

— Я не понимаю, как ты это выдерживаешь, — признался он Фэлл, входя в апартаменты.

— Опыт, — отозвалась принцесса. — Меня с детства учили проводить целые дни на подобных мероприятиях. Императорский двор — это не отдых.

— Сочувствую.

— Не стоит, — Фэлл махнула рукой. — Это просто ещё одна работа. Со временем привыкаешь.

Когда они вошли, Страж, до этого мирно дремавший на одной из подушек в гостиной, тут же поднял голову и оценивающе оглядел пришедших.

«Пояснение. Вы выглядите усталым, Наследник».

— Сам знаю, — Айден едва удержался от зевка. — Прямо сейчас этим и займусь.

Парень даже не стал переодеваться. Он просто аккуратно повесил парадный халат на спинку ближайшего кресла, добрался до кровати и завалился в неё. Фэлл что-то говорила ему вслед, но он уже ничего не слышал. Глаза закрылись сами собой, и он провалился в сон ещё до того, как успел подумать о чём-то ещё.

Ему снился очень яркий, подробный сон.

Он находился посреди открытого зелёного поля, которое уходило к самому горизонту и было покрыто густой травой, пригибающейся под мягким ветром. Где-то вдалеке слышалось пение птиц.

Айден сейчас сидел в беседке, которая находилась посреди этого поля. При этом он не мог двигаться, даже повернуть голову не получалось. Фактически, он был сторонним наблюдателем. Тело, из глаз которого он наблюдал за окружающим миром, действовало само, без его участия.

В беседке, вместе с тем, чьими глазами смотрел Айден, сидели ещё трое человек в синих одеяниях практиков, на плечах их халатов можно было разглядеть летящих фениксов.

Пожилой мужчина с очень густыми, седыми бровями, которые, такое ощущение, полностью закрывали ему глаза. При этом самого мужчину это, очевидно, никак не волновало. По левую от него руку расположился на большой подушке второй участник разговора — низенький, абсолютно лысый старик с хитро прищуренным взглядом. Последней же оказалась женщина с седыми волосами, собранными в простую длинную косу, переброшенную через плечо.

Все сидели вокруг каменного столика, на котором находились чайник и четыре маленькие чашки.

— Только что пришла новость, — сказал мужчина с густыми бровями. — Храм Драконов выдвинул нам требование. Они хотят, чтобы мы оставили три мира-яслей. Они утверждают, что эти миры стали объектами миграции сразу нескольких стай золотых драконов, и они выбрали их как гнездовье.

Лысый старик показательно цикнул и стукнул ладонью по столу.

— Три мира! — раздражённо проговорил он. — Да не простые, а ясли! Это даже не наглость, это похоронит будущее храма Феникса. С оставшимися двумя яслями мы уже через столетия превратимся в собственную тень!

— Не нужно так кричать, — мягко вмешалась женщина с седыми волосами. — Положение у нас, прямо скажем, ещё неплохое. Империя Тол-ин получила требование оставить сразу десять своих миров. И пусть это не ясли, но самые их заселённые территории. Кстати, под тем же предлогом. Их миры в качестве гнездовья выбрали несколько стай белых драконов.

— Ну десять пусть и развитых, но простых миров это всё равно лучше, чем у нас, — мужчина с бровями не удержался и тихо выругался.

В этот момент тот, чьими глазами смотрел Айден, наконец заговорил. Голос у него был спокойным и ровным.

— Если мы пойдём на поводу у Драконов, это будет означать наше медленное, но верное увядание, — сказал он. — Без миров-яслей у нас не получится удержать ресурсные планеты, о пограничных я и вовсе молчу. Нас выдавливают шаг за шагом. Я предлагаю не ждать окончания срока их требований и просто ударить.

— Это будет война на уничтожение, — ровно возразил мужчина с густыми бровями. — Война, которую Фениксы не смогут выиграть никогда. Силы слишком неравны. У Драконов больше старейшин, больше кораблей, больше миров под контролем. Если мы пойдём на конфликт, нас сотрут в порошок за пару столетий.

— А я вам говорю, что Драконы оттоптали слишком многим ноги, — сказал тот, чьими глазами смотрел Айден. — Та же Империя Тол-ин! Они сейчас в таком же положении. Другие фракции это тоже видят. Думаете, они не понимают, что и к ним могут прийти с подобными требованиями? Сколько живых Истинных Фениксов сейчас можно найти в сфере миров? Три, четыре стаи? А драконов? Там уже счёт идёт на сотни!

— Если бы стаи Фениксов не пожирали миры, всё было бы куда проще, — заметил практик с густыми бровями. — Мы сами виноваты, что выбрали наследие безумных чудовищных зверей…

— Хватит уже! — вновь ударил по столику лысый старик, отчего дерево столика жалобно заскрипело, а чашки звонко звякнули. — Мы уже сто раз это обсуждали, хватит вспоминать выбор предков! Тогда это была единственная возможность!

— В любом случае, у Империи Тол-ин к Драконам есть давние счёты, а теперь ещё и эти требования. Если мы протянем им руку, они её возьмут. И не только они. Многие фракции Внутренних миров захотят участвовать в таком союзе. Объединимся и ударим по этим ублюдкам.

Женщина с седыми волосами медленно покачала головой.

— Это всё равно будет война на уничтожение, — тихо сказала она. — Огромный пожар на всю сферу миров. Потери с обеих сторон будут чудовищными. И никто не гарантирует нам победы.

Лысый старик усмехнулся.

— Зато это хоть какой-то шанс не угаснуть под давлением проклятых Драконов, — сказал он. — Мы Фениксы, помните? Если уж нам суждено погаснуть, то пусть это будет в ослепительной и смертельной для наших врагов вспышке, а не медленно тлея в забытых углах вселенной.

Женщина опустила взгляд. Мужчина с густыми бровями молча смотрел вдаль.

Тот, чьими глазами видел Айден, медленно взял свою чашку чая и поднял её, сделав глоток. В тишине он ещё раз произнёс слова старика:

— В ослепительной вспышке.

Сон оборвался.

Айден открыл глаза. Несколько секунд он лежал, не двигаясь, глядя в потолок над кроватью. Сон был настолько ярким, что грань между ним и явью какое-то время не позволяла понять, где он находится. Это точно не было обычное сновидение.

Он сел на кровати, опустил ноги на пол и медленно выдохнул, собирая мысли. Наверняка, это прошлое того старейшины, чью силу и знания он поглотил в осколке Фениксов.

Айден прислушался к себе, ощущая, как что-то изменилось в нём. Перед его мысленным взором появлялись в форме вспышек новые знания, о которых он совершенно точно раньше ничего не знал. В том числе разные способности и техники. Парень потёр виски. Слишком много информации, чтобы обрабатывать её сразу.