Искусственные сумерки опустились на карманное пространство. Яркий дневной свет сменился мягким золотистым мерцанием духовных фонарей, а где-то за пиками далёких гор закатилось ненастоящее солнце.

Айден стоял у окна, глядя в сторону далёкой башни, чей силуэт едва проступал над кронами яблоневых деревьев.

— Всё-таки хочешь идти сейчас? — Фэлл подошла сзади.

— Да, — кивнул он. — Нет смысла тянуть. Лучше разобраться с хранителем сейчас, пока местные заняты турниром. Ну а маска поможет мне в этом.

Принцесса коротко кивнула, но ему было понятно, что оставаться одной ей сильно не хочется.

— Страж побудет с тобой, брать его в башню не хочу, если я правильно понимаю, в нужное мне место Стражу всё равно не попасть, — Айден хорошо помнил искусственное пространство, где жил старик-распорядитель территории обучения, туда дракончику путь заказан.

«Подтверждение. Я могу быть полезнее здесь», — согласился дракончик, появившийся на плече Фэлл. — «Но будьте внимательны, Наследник. С хранителями карманных пространств иногда сложно иметь дело».

— Я сама внимательность, — Айден достал из карманного пространства золотую маску, припоминая разговоры со стариком на Территории обучения. — Имел опыт подобного общения.

Рунические символы по её внешней стороне тихо перекатывались, отзываясь на силу владельца. Перед тем как надеть, парень переоделся в неприметный серый халат, какие носили младшие служки дворцового комплекса. Грубая ткань, простой пояс, тёмные мягкие сапоги. Ни одного знака принадлежности. Благо, у него в кольцах скопилось достаточно разных нарядов за годы странствий по Внешним землям.

— Готов.

Фэлл поднялась на носки и поцеловала его. Секунда и вот она уже отстранилась, сохраняя свою обычную невозмутимость. Она ничего не говорила, но это было и не нужно. Несмотря на то что ему, в сущности, внутри этого карманного пространства ничего угрожать не могло, принцесса всё равно переживала. Слишком привыкла быть рядом.

Айден приложил маску к лицу.

Металл тут же потёк, ложась в его черты, а по телу прокатилась странная волна. Сила красного ранга, плескавшаяся в нём, сжалась, сосредоточившись вокруг духовного кристалла. На её месте осталась жалкая часть — ровно столько, сколько должно быть у начального белого ранга.

Парень подошёл к зеркалу и замер.

На него смотрел мужчина лет тридцати пяти с невыразительным лицом. Редкая бородка, неровно подстриженные волосы в жидком хвосте. Один из тех младших служек, которых они с Фэлл видели в переходах. Именно этого лица хватило памяти Айдена, когда артефакт потянулся к его воспоминаниям.

— Жуть, — честно призналась Фэлл. — Если бы не стояла рядом, ни за что бы не узнала. Даже восприятие теперь не ощущает тебя прежнего.

— Это и нужно. Для старейшин мы с тобой — важные гости. А слуги… на них никто не обращает внимания.

Айден направился на балкон. Охранники стояли по обе стороны коридора, но выходить через главный вход смысла не было.

— Подсобишь? — повернулся он к Стражу. Тот без слов подхватил парня своей силой и одним движением спустил его, прикрывая техникой невидимости. Наблюдатели, приставленные к Айдену с Фэлл, слишком слабы, чтобы разглядеть его. Никто из них ничего не заметил.

Можно, конечно, воспользоваться силой дракончика и обойтись без маски, дойдя до пагоды под пологом невидимости… вот только Страж не мог поддерживать сам полог однородным долго, а это значит, что в движении их могли разглядеть даже относительно слабые практики. Лучше так не рисковать.

В карманном пространстве стояла ночная тишина. Слышалось только далёкое журчание искусственной речки да отдалённые голоса слуг на хозяйственном дворе. Айден двинулся вперёд, согнув плечи и опустив голову.

Обогнув угол дворцового комплекса, он столкнулся с другим служкой, бредущим куда-то с небольшим свёртком. Парень в сером халате мельком скользнул взглядом по лицу Айдена, кивнул и пошёл дальше, не замедлившись.

Дорога до пагоды заняла минут двадцать. За всё время ему так никто и не встретился на пути. Не сказать, что это место было популярно у семьи Тирана, и, ещё меньше оно было популярно у слуг.

Наконец, впереди показалась десятиэтажная пагода. Ничего не изменилось с того момента, как они тут были сегодня утром. Густой бурьян продолжал расти у самых ступеней, а барьер накрывал здание, создавая лёгкую дымку искажения, которую, впрочем, было тяжело заметить из-за темноты. Рядом с пагодой было всего несколько духовных фонарей, и, находились они на достаточном отдалении.

Айден остановился в нескольких метрах от барьера. Тонкое плетение духовных нитей барьера хорошо ощущалось восприятием. Шаг — и нити защиты дрогнули, создавая ровный проход. Правда, перед этим пришлось снять маску… та оказалась слишком хорошей маскировкой, и массив никак не реагировал на Айдена в ней.

Он осторожно толкнул тяжёлые створки, и те без скрипа и сопротивления легко отворились. Внутри его ждал густой застоявшийся воздух с запахом пыли.

— Как я и думал, — тихо пробормотал он себе под нос, осматриваясь.

Пагода была почти точной копией главной башни Территории обучения. Тот же высокий зал с уходящим под потолок сводом, те же резные колонны с узором переплетающихся драконов, и даже каменная кладка с характерными вставками. Место, в котором когда-то Айден проходил посвящение.

В центре зала, прямо под куполом, располагался знакомый круг — массив переноса с вырезанными по внутренней окружности рунами.

— Ну, поехали, что ли, — Айден уверенно подошёл к кругу и шагнул внутрь.

Реакция была мгновенной. Руны по периметру круга вспыхнули ровным золотистым светом. На секунду мир поплыл, а потом сложился в совсем иную картину.

Он стоял в небольшом круглом зале.

Метров десять в диаметре, не больше. Стены из светлого камня, купольный потолок. Ни окон, ни дверей. Только идеально ровный пол и ровно посередине, на невысоком каменном постаменте — крутящийся чёрный камень.

Айден замер.

Это была точная копия того самого камня-артефакта, который лежал сейчас в его карманном пространстве. С помощью этой штуки он недавно управлял транспортным кораблём, а ещё раньше в Долине падающих звёзд устроил Звездопад. Камень висел в воздухе на высоте ладони над постаментом и медленно вращался вокруг своей оси.

Парень шагнул было ближе, но тут же замер.

— Пришёл?

Голос раздался за спиной. Ровный и глубокий, совсем не такой, каким Айден слышал его в прошлый раз, в зале совета. Там он был искажён, словно говорящий находился за толстыми стенами. Сейчас же тот, кто произносил слова, стоял в трёх шагах, и не было в голосе ни эха, ни искажения.

— Твоё первое движение гармонии меча было почти идеальным. Назови себя, молодой воин.

Айден обернулся.

Перед ним стоял высокий мужчина средних лет. Длинные тёмные волосы, стянутые в хвост, прямые плечи, открытое лицо со спокойным взглядом. Облачён он был в лёгкий доспех, поверх которого был накинут плащ. А на груди, ровно напротив сердца, был хорошо заметен рельефный рисунок дракона.

Айден не ощущал от мужчины ничего. Ни капли духовной силы, ни даже намёка на то, что перед ним стоит практик. Но парень не обманывался, этот человек был очень опасен. Он коротко поклонился, вложив кулак в ладонь.

— Меня зовут Айден. Практик красного ранга.

Мужчина несколько секунд внимательно разглядывал его.

— Наследник, — наконец повторил он, и по губам его скользнула едва заметная усмешка. — Занятно. Всё-таки мои чувства, хоть и повреждены, не солгали.

Он чуть склонил голову, словно бы раздумывая о чём-то.

— Где ты изучал гармонию меча, молодой воин? И кто ставил тебе основу? Я хорошо её чувствую, и она почти идеально отражает суть храма Дракона.

— Я получил основу от наставника Павильона меча на Территории обучения одного из кораблей храма Драконов, — сдержанно ответил Айден. — И гармонию — тоже там.

— Территория обучения? Ты обучался у простых отражений и достиг таких успехов? Интересно. — Мужчина помолчал. — Твоё первое движение гармонии было исполнено почти идеально. С таким пониманием техники и основанием… это почти гарантированное вступление во внутренний двор храма Дракона. А с наставниками-отражениями достичь этого куда сложнее.

Мужчина чуть подался вперёд, и в голосе его впервые прозвучало что-то куда более серьёзное.

— А теперь, молодой Наследник, расскажи мне о том, что происходит во внешнем мире?

Айден сделал короткий вдох.

— Уже давно нет храма Дракона. Как и храма Феникса. Война закончилась около тысячи лет назад, и у нас об этом ходят лишь смутные легенды. Храмы теперь называют просто предтечи, и не делят на разные фракции. Всё это время с неба в определённые области падают обломки кораблей, которые мы называем осколками Звёзд. Они падают до сих пор. Сейчас же мы как раз находимся в одном из таких упавших осколков.

Парень замолчал, давая собеседнику возможность осознать сказанное. Правда, тот не выглядел удивлённым. Он просто слушал, чуть наклонив голову.

— Тысяча лет, — наконец негромко произнёс он. — Да, куда больше, чем мне думалось. И остатки наших кораблей, пытающиеся приземлиться на якорные земли…

Мужчина сделал короткий жест рукой. И пространство вокруг них дрогнуло, начав стремительно изменяться и преображаться. Они оказались в уютной деревянной беседке, которая стояла рядом с небольшим прудиком, вокруг которого росли склонившиеся к воде ивы. На столике, установленном внутри беседки, стоял чайник с расписным сервизом. От чайника поднимался пар.

— Присаживайся, — мужчина первым присел на стул. — Чай лучше пить, пока он горячий.

Айден кивнул, присаживаясь напротив.

— Прежде всего, позволь представиться подобающим образом, — мужчина духовной силой поднял чайник и неспешно разлил чай по двум фарфоровым чашкам. — При жизни меня звали Рокт, и я был адмиралом четвёртого флота храма Дракона, а также повелителем пограничных миров.

Айден замер с чашкой в руке, не донеся её до губ. Это… они со Стражем, конечно, предполагали, кто будет ждать Айдена здесь, но это превзошло все их ожидания. Ни разу не хранитель территории. И даже не отражение, это уже было очевидно.

— То, что ты видишь перед собой, — это не совсем я. — Мужчина словно бы прочитал его мысли. — Всего лишь частица души. Осколок, сумевший уцелеть после использования разрушительной силы управляющего камня. Ты его видел несколько минут назад в том помещении. Часть моей разорванной души была притянута сюда, в эту пагоду одного из карманных пространств внутреннего двора храма.

Мужчина сделал медленный глоток чая, о чём-то раздумывая.

«И этот попытается захватить моё тело?» — мелькнула у Айдена мысль. Он нисколько не верил в благородство практиков храма Дракона и их отличие от мастеров Фениксов.

— Этот камень, он оружие? — осторожно спросил парень, решив, что молчание сейчас делает только хуже.

— Хм, опять задумался, — хмыкнул мужчина. — Находиться так долго одному слишком пагубно.Нет, камень не является оружием в строгом понимании этого слова. Это его, скажем так, побочный эффект. Главная его суть в энергии, которую он создаёт, и возможности формировать связи для управления огромным флотом, как одним единым целым. Это средоточие, ну или источник, двух концепций. Времени и пространства. У тех же Фениксов никогда не было ничего подобного… вот только в этот раз ублюдков оказалось в три раза больше, чем нас.

— Значит, вы проиграли то сражение, из-за которого сейчас на наш мир падают обломки кораблей?

— Фактически, да, — спокойно ответил он. — Но когда наш флот добивали, а мой «Предвестник» полыхал, я решил использовать камень как оружие. И свёл всё к ничьей, уничтожив оба флота. Камень высвободил силу, создав огромный домен времени, который накрыл собой всё сражение и все корабли. И наши, и Фениксов. А затем внутри домена само время было разрушено.

— В каком смысле? — Айден отложил в сторону чашку.

— Сложно сказать, особенно когда ты не разбираешься в таких сложных законах. В этом домене время разрушается. Перестаёт течь привычным образом. Эффект ты можешь наблюдать до сих пор. Осколки, пусть и повреждённые, я уверен всё ещё в нормальном состоянии спускаются в ваш мир. Чего не скажешь про практиков внутри них. Вы же даже их тел не находите, так?

Айден кивнул. Он и сам много раз задавался этим вопросом и даже спрашивал у некоторых Искателей из числа секты «Луны и солнца», но никто точно ответить не мог. Главное предположение было в том, что люди успели выбраться из кораблей и забрать с собой раненых и погибших. Так себе объяснение, но хоть какое-то.

— Время безжалостно. Оно, подчиняясь воле камня, превратило в прах всех практиков и всё, что было на них надето в тот момент, — пояснил адмирал. — Обычно выжить в разрушенном времени способны только мастера Небесного ранга. Жаль, но сам я находился слишком близко к эпицентру созданного домена. Да и как-то не стремился выжить… Решил принять расплату за то, что сотворил с друзьями и подчинёнными. Вот только эта проклятая пагода притянула к себе осколок моей души. Одна из её функций — способствовать сохранению и возрождению сильнейших практиков храма. Но из-за того, что всё это происходило уже после запуска домена времени, механизм сработал неправильно. Он сохранил лишь малую часть меня.

Айден мысленно покачал головой — удача это или проклятье, так вот сразу и не скажешь.

— «Стиратель границ» — так называется этот артефакт.

Повисла долгая пауза.

— А как же та девушка золотого ранга, которая появилась в Долине? — Айден чуть нахмурился. — Из того, что вы сейчас сказали, получается, что она вообще не должна была уцелеть.

— Расскажи подробнее, — мужчина слегка приподнял бровь в удивлении. Правда, выслушав Айдена, он кивнул. — Стазис. Эта преступница, и она находилась в заключении. В полном стазисе живой практик всё равно, что мёртв. Замкнутые духовные потоки, замершее тело, отсутствие эмоций. Камень не заметил её и пропустил. Этой девушке крупно повезло. Ещё и разум сохранила после такого долгого сна.

Адмирал вздохнул.

— Теперь о главном. О том, ради чего, полагаю, ты и сам уже хочешь со мной говорить. — Он бросил короткий взгляд куда-то в сторону. — Я почувствовал его сразу, как только ты появился в зале. Камень у тебя, так? Точнее его бОльшая часть. Судя по всему, он почему-то раскололся, но структуру сохранил…

— Да, — не стал отрицать очевидное Айден, внутренне подобравшись.

— Слушай меня внимательно, молодой Наследник. Я не имею ничего против того, чтобы ты стал новым владельцем камня. Более того, я этому даже рад. Из всех, кто мог бы случайно завладеть им за эту тысячу лет, ты — пожалуй, единственный, кого я могу считать подобающим. Но я обязан тебя предупредить, и ты обязательно должен это запомнить.

Взгляд его стал тяжёлым.

— Использовать камень-артефакт как оружие тебе нельзя. Это гарантированная смерть, даже если ты станешь Небесным рангом. Камень создаёт домен времени, который невозможно удержать даже мастеру высочайшего уровня. Ты сгоришь в нём вместе со всеми, кто будет рядом. С гарантией выжить и нормально взаимодействовать с разрушительной стороной артефакта может только тот, кто перешагнул Небесный ранг и вступил на путь божественности.

Адмирал подался вперёд.

— Не используй его как оружие! Он не предназначен для этого. Это прежде всего ключ и управляющий контур почти для любого массива храма Дракона! Помни об этом.

Айден кивнул. В голове уже крутился следующий вопрос.

— Я понял. А как камень вообще позволяет управлять кораблями дистанционно? Я смог поднять с его помощью транспортник с огромного расстояния, я своими глазами видел, как он вызывает звездопад. Как он умудряется управлять чем-то настолько сложным?

Адмирал налил себе ещё чашку чая. Душа, которая пьёт горячий чай. Даже интересно чувствует ли он его вкус? Между тем мужчина продолжил:

— Если коротко — «стиратель границ» управляет не только временем, но и пространством. Внутри него содержатся две высшие концепции, как я уже говорил. За счёт управления пространством он имеет связь с каждым кораблём четвёртого флота и всех флотов поддержки. Или даже скорее не связь, а власть. Полную власть. И он способен управлять каждым кораблём храма Дракона. Удивительный артефакт. Кто владеет камнем — тот владеет кораблями.

Он помолчал.

— Но у этого решения был один серьёзный минус. Такой сложный артефакт невозможно ещё и дополнительно привязать к какому-то конкретному владельцу. В нём уже слишком много наложенных друг на друга слоёв, и любое вмешательство в его структуру просто разрушит артефакт. Вот и получилось, что воспользоваться им, по сути, может любой. Любой, кто до него дотянется. Хотя, для Наследника будет небольшое преимущество. Если ты, окажешься рядом с другим осколком, то сможешь перехватить управление над ним даже у практика сильнее тебя.

— Тогда ещё один вопрос. Кто вообще создал такой сложный артефакт? Это же не под силу обычному мастеру.

— Конечно, нет, — усмехнулся Адмирал. — Это было сделано старейшинами храма Дракона. Теми, что перешагнули Небесный ранг и уже вступили на путь божественности. Только они обладали достаточной глубиной понимания мира и достаточной силой, чтобы выковать вещь подобной сложности.

Мужчина чуть помрачнел. Айден допил остывающий чай, пытаясь уложить в голове всю ту информацию, которую только что получил.

Но Адмирал ещё не закончил.

— Я хочу предложить тебе сделку, молодой Наследник. — Он поставил чашку на стол и сложил руки на коленях. — Ты уже понял, что находишься в очень интересном положении. Ты — единственный из известных мне Наследников храма Дракона. Ты владеешь бОльшей частью камня-артефакта. У тебя отличная основа и превосходное владение гармонией меча начального уровня. Но при этом ты ещё только в начале своего пути.

Адмирал поднялся, подойдя к краю беседки. На Айдена он уже не смотрел.

— Я предлагаю следующее. Я помогу тебе стать сильнее и сделаю это в кратчайшие сроки. Ты получишь доступ к любым сокровищам храма Дракона, которые я смогу тебе передать или о местонахождении которых я знаю. Ты получишь продвинутую гармонию меча. И ты получишь понимание её дальнейшего развития — того, что выходит за рамки начальной школы, куда обычные практики не поднимаются никогда. Я дам тебе всё это.

Айден слушал, стараясь ничего не пропустить.

— Взамен я попрошу всего об одном. Когда ты закончишь все дела в этом мире и восстановишь артефакт, то отправишься в центральные миры. И ты заберёшь с собой осколок моей души. Простая сделка.

— В центральные миры? — переспросил Айден осторожно. — Простите, мастер, но я даже не представляю, как это сделать. Мы давно потеряли возможность путешествовать между звёзд.

— Знаю. Но путь туда есть. И я помогу тебе его найти, когда придёт время. Итак, твой ответ?