Старший представитель культа «Тёмной реки» вернулся в расположение небольшой пагоды, выкупленной культом под свои нужды на территории города Муравейника, и практически сразу бросился к себе, не обращая внимания на удивлённые взгляды сопровождавших его людей. Сама пагода располагалась за пределами осколка, им так и не было позволено купить себе даже самый захудалый зал на нижних этажах.

Несмотря на всю вежливость представителей Муравейника, от них так и несло снобизмом и презрением. И это раздражало. Ещё и путь, чтобы добраться до верхних этажей, где жили все влиятельные семьи, всегда занимал по нескольку часов. А ведь Старшему представителю часто приходилось заниматься переговорами сразу с несколькими семьями в день…

Ворвавшись к себе в комнату, мужчина тут же рванул к небольшому сундуку, и движением силы снял установленную на нём мудрёную защитную печать. От этих варваров в Муравейнике можно было ждать чего угодно, в том числе и попытки воровства. А записи Старшего представителя культа лучше никому не показывать, не то чтобы там было что-то опасное для него, просто такая информация может оказаться слишком дорогой и отдавать её в руки неблагодарным ублюдкам, последнее дело.

Выхватив небольшой свиток, он погрузил в него восприятие. Список всех членов Имперского клана. Он его собрал ещё, когда был младшим управителем, старательно внося портреты и, что важнее, ощущение духовной энергии каждого из представителей огромной семьи Императора.

Несколько секунд поиска, и результат — перед его мысленным взором появилась светловолосая девушка, поразительно похожая на ту особу, которую он видел сегодня. Ну надо же, как интересно получается! Он думал, что ошибся, мало ли, показалось или просто восприятие шалило, но нет! Племянница Императора. Пусть не самая любимая, но всё же дочь его родного брата и правой руки. Это огромная удача — повстречать её здесь. И как же вовремя! Им жизненно необходимы подобные козыри. За такое можно не просто получить одобрение Небесного демона, это может стать огромным скачком во влиянии старшего представителя на весь культ!

Сосредоточившись, он использовал внутреннюю речь, чтобы приказать стоящим за пределами комнаты практикам из охраны, чтобы они пригласили к нему начальника охраны и теневого мастера.

— Господин, вы вызывали? — оба прибыли спустя пару минут, войдя в комнату и застыв возле дверей.

— Да, сегодня я видел очень интересных гостей у Великого Тирана и теперь хочу, чтобы вы выяснили о них всё, что возможно. Кто такие, как прибыли в Муравейник, с кем и о чём разговаривали с Тираном и старейшинами. В расходах вы оба не ограничены, особенно тебя касается, мастер Тень, — он посмотрел на мужчину в чёрных одеяниях. — Надеюсь, наработанные тобой связи сработают так, как надо.

— Конечно, старший представитель, — склонил голову мастер. — А что насчёт подготовки операции?

— Она всё ещё в приоритете. Все силы кидаем на неё, Небесный демон ждёт от нас только решения вопроса.

— Конечно, старший представитель, — оба мастера кивнули, склонив головы.

— Вот изображение людей, которых я сегодня видел, — небольшое усилие представителя, и перед ним появилась иллюзия двух молодых людей. — Если всё так, как я думаю, эта девушка будет нам интересна так же, как и камень. Но действовать очень аккуратно. Знаю, что вы и сами это понимаете, но на всякий случай повторю.

Подтвердив, что они поняли, оба практика вышли, оставив старшего представителя одного. Сам же представитель тихо вздохнул, прикрыв глаза и погрузившись в себя. Если всё получится, если он сумеет провернуть всё так, как надо…

* * *

Они тщательно обыскали выданные им апартаменты. Развернув своё восприятие, Айден прощупывал каждый угол и стены, на предметы скрытых массивов, а Фэлл занялась печатями. Страж же сосредоточился на энергетических потоках, пытаясь найти аномалии уже с помощью своих способов. И, с учётом сил дракончика, ничего удивительного, что именно ему первому удалось найти спрятанный секрет.

«Воодушевление. Наследник, здесь, — Страж указал на участок стены в гостиной, рядом с одним из окон. — Скрытый массив. Тонкая работа, хорошая маскировка».

Айден подошёл ближе и, напрягая восприятие, действительно различил едва заметные нити духовной энергии, вплетённые прямо в каменную кладку стены. Хитро. Если бы не Страж с его силой, было бы непросто обнаружить эту штуку. Дракончик легко заблокировал массив, так, чтобы он перестал передавать информацию.

— Что он делал? — спросила Фэлл, подойдя ближе.

«Пояснение. Отслеживает присутствие разумных существ в помещении. Количество, расположение, приблизительный уровень силы. Классический следящий массив».

Помимо этого массива они нашли ещё две печати попроще, одну в спальной комнате, а другую в кабинете. Обе печати позволяли подслушивать разговоры и отличались высокой чувствительностью, однако при этом Страж заметил, что устанавливали все эти секреты очень и очень давно и может быть, что нынешние обитатели дворцового комплекса о них уже не имели никакого понятия.

Закончив с обезвреживанием печатей и массивов, они занялись уже установкой собственной защиты. Не то, чтобы действительно опасались быть подслушанными — не с восприятием Стража, но лучше лишний раз всё-таки перестраховаться. Фэлл использовала самые сильные охранные печати из своего арсенала, а Страж помогал ей в этом.

Когда последняя печать была активирована, по апартаментам прокатилась едва ощутимая волна, и Айден почувствовал, как вокруг их комнат словно бы опустился невидимый купол. Почти неразличимый для стороннего наблюдателя, но достаточно плотный, чтобы отсечь любое любопытное восприятие.

— Хорошая работа, — с улыбкой сказал он девушке и дракончику. — Теперь можно и расслабиться.

Несмотря на выдающуюся выносливость практиков Красного ранга, несколько очень непростых схваток, в которых им пришлось поучаствовать, а также почти двое суток на ногах давали о себе знать. Фэлл с Айденом буквально выбило, отправив в глубокий сон без сновидений. Страж в это время охранял их покой, решив, что даже в таком гостеприимном Муравейнике лучше лишний раз перестраховаться, на всякий случай.

Ну а уже на утро, когда они смогли не только восстановиться, но и просто выспаться (чего почти не случалось последние суматошные недели), Айден с Фэлл оценили заботу хозяев Муравейника. Их буквально завалили самой лучшей едой, с духовными вкраплениями, от которой шёл такой умопомрачительный аромат, что проняло даже невозмутимую принцессу, а уж Стража и вовсе свалило наповал. Сегодня Айден впервые на своей памяти попробовал тушёного в соусе и духовном вине карпа кои. Да и много чего ещё, о чём никогда не слышал.

— Кормят тут не хуже какой-нибудь сильной фракции, — заметила Фэлл, когда был утолён первый голод и они просто расслабленно наблюдали за тем, как дракончик буквально вгрызался в зажаренного молочного поросёнка.

Усмехнувшись, Айден поднялся и подошёл к одному из больших окон столовой, куда подавали завтрак, и замер, разглядывая открывающийся вид.

Карманное пространство… он заметил одну общую черту и у храма Феникса, и у Дракона. Оба этих храма создавали просто огромные карманные пространства внутри своих кораблей и делали внутри настоящий сказочный мир. Правда, у Драконов подобные пространства куда более распространены, чем у их исконного врага.

Айден залюбовался яблоневым садом, что тянулся от дворца и куда-то в сторону поднимающихся пиков гор, сам сад был изрезан аккуратными каменными дорожками и спокойно текущей речкой. Очень похоже на то, что он привык видеть на территории обучения.

Он разглядел вдалеке хозяйственные постройки и несколько жилых зданий поменьше, около которых суетились люди — слуги и члены семьи Тирана, занятые своими повседневными делами.

Разве что на территории обучения вместо дворцового комплекса стояли пагоды и отдельные здания, но общий дух и знакомая архитектура были очевидны. Одна и та же традиция строительства. А ещё, внимание Айдена привлекла десятиэтажная башня, которую он хорошо видел.

Она стояла чуть в стороне от основной застройки, возвышаясь над деревьями и крышами других зданий. Она была почти точной копией хорошо знакомой ему постройки на территории обучения. Там, где жил хранитель и где сам Айден проходил своё посвящение в Наследники храма Дракона, а ещё получил направления в Павильоны меча и звука.

«Страж, ты видишь эту башню?» — обратился Айден к дракончику, вынырнув из своих мыслей.

«Подтверждение. Вижу, Наследник».

«Массив управления может быть там?»

«Предположение. Такая вероятность есть. Характерное расположение, на линиях средоточия. Однако, это может быть ошибочным выводом. Требуется проверка».

Айден повернулся к Фэлл, которая как раз подошла, чтобы посмотреть, что там такого они со Стражем рассматривают.

— Как насчёт немного прогуляться, — сказал он вслух, с лёгкой улыбкой. — Хочу осмотреть территорию. Заодно узнаем, когда там уже появятся мои, кхм-м, будущие ученики.

Фэлл, улыбнувшись, кивнула.

Спустившись из апартаментов, они оказались в одном из внутренних двориков дворцового комплекса. Слуги тут же засуетились вокруг, с постоянными извинениями попросив немного подождать, один из старейшин будет здесь с минуты на минуту.

Айден с Фэлл переглянулись, но, понятное дело, обижать старейшину Муравейника не стали, подождав его во дворике, наблюдая за игрой декоративных рыб в одном из местных прудиков.

— Мастер Айден, мастер Фэлл! — рядом появился улыбающийся слепой старик, как обычно, в своей серой повязке, прикрывающей глаза. — Спасибо, что подождали. Я бы хотел с вами обсудить один вопрос. Пройдёмся? Заодно вы полюбуетесь на виды дворца Тирана. Говорят, они действительно впечатляют.

— Конечно, — согласился Айден. — Позволите нам выбирать путь?

— О, несомненно, — улыбнулся старик. — Для меня, в сущности, нет никакой разницы, куда мы идём.

— И без почётного эскорта, — добавил парень, заметив, как за ними двинулись уже знакомые два красных ранга. — Внутри этого карманного пространства нам же никто не может угрожать?

— О, это самое безопасное место во всём Муравейнике, — подтвердил старейшина, и жестом приказал двум мастерам оставаться на месте. — Пойдёмте.

Они шли по каменным дорожкам мимо цветущих садов. Утреннее солнце, ну или то, что заменяло его в карманном пространстве — заливало территорию мягким, золотистым светом. Старик некоторое время молчал, пока они не завернули на одном из перекрёстков, направившись к далёкой башне, хорошо видневшейся отсюда.

— Мастер Айден, я должен извиниться перед вами за задержку.

— О какой задержке идёт речь? — он удивлённо повернул голову к старику, хоть тот и не мог этого видеть.

— Ваши будущие ученики, — тут же пояснил старейшина. — Из-за того ограничения, которое вы озвучили на собрании, всё очень сильно усложнилось. Мест слишком мало. Семей, входящих в совет и имеющих хотя бы одного старейшину, больше полусотни. И все хотят отправить к вам, как минимум, двух учеников. Про семью Великого Тирана я и вовсе молчу. Они готовы и десять учеников выставить.

— И какое же было решение? — спросила Фэлл, которая шла рядом с Айденом. — Не верю, что вы ни к чему не пришли.

— Да, пришли, — согласился тут же старик и торжественно объявил. — Будет турнир!

— А? — Айден с удивлением даже приостановил шаг. — Турнир за что?

— За право стать вашим учеником, мастер Айден, конечно, — пояснил тот. — Лучшие двадцать пять человек станут вашими учениками, это правильно. Все согласились на справедливую проверку через турнир.

— И как долго будет продолжаться этот… турнир?

— С учётом того, что на него будут приглашены все семьи? Не дольше недели, я полагаю. Великий Тиран жёстко ограничил силу участников пиковым зелёным рангом, а таких молодых дарований у нас не так уж и много.

— Ну хоть так, — Айден уже готовился к тому, что придётся ждать пару месяцев. — Что же, я не против. Подождём завершения турнира.

— Вы приглашены на финальную его часть в качестве почётного гостя.

«Ещё лучше. Смотреть на использование неправильной гармонии меча среди молодого поколения Муравейника», — с некоторым раздражением подумал он, но почти сразу одёрнул себя, в конце концов, это может быть полезно.

— Хорошо. Только прошу заранее предупредить о самом событии, — Айден посмотрел вперёд, там, где находилась привлёкшая его внимание башня.

Она располагалась на небольшом возвышении, в стороне от основных построек, окружённая высокими деревьями и густым кустарником.

Подойдя ближе, они остановились. Рядом не было ни охраны, ни слуг. Двери башни были плотно закрыты, а перед входом, на ступенях, давно не знавших ничьих шагов, пробивался сквозь камень густой бурьян. Судя по всему, это здание не посещали очень давно — возможно, годами, если не десятилетиями. Никто не украшал его и не прибирал, в отличие от остальных построек дворцового комплекса, которые содержались в безупречном порядке.

— Почему это здание выглядит так, словно за ним никто не смотрит? — спросил он у погрузившегося в свои мысли старейшины.

— А? — встрепенулся тот, направив невидящий взор в сторону башни. Айден не знал, как старик воспринимал окружающий мир, использовал ли только своё восприятие или что-то ещё, но то, что он не был совершенно слепым, ему было очевидно ещё в первую встречу.

— Эта башня защищена непроницаемым барьером. Никто из людей не может к ней приблизиться, вот и заброшена, — ответил он, пожав плечами. — Мастер Айден, вы позволите мне откланяться? Я должен передать новость о вашем согласии участвовать в финальной части турнира распорядителям. Если хотите, я могу послать к вам кого-то из слуг, кто хорошо знаком с достопримечательностями дворцового комплекса Тирана.

— Нет, мы с Фэлл ещё некоторое время прогуляемся тут одни. Всего доброго.

— И вам всего доброго, мастер Айден, — старейшина слегка склонил голову и поспешил скрыться, явно воодушевлённый.

— Ты его осчастливил настолько этим согласием, что он ничего вокруг не видит, — заметила принцесса, провожая взглядом уходящую фигуру старейшины. — Даже интересно, почему так боялся, что мы откажем?

— Кто знает? — пожал плечами Айден. — Мне сейчас куда интереснее эта башня.

Барьер вокруг неё стал видимым, стоило только им подойти чуть ближе. До этого в духовном восприятии ничего не было, словно бы и нет никакого барьера.

— Очень плотная структура защиты, — задумчиво проговорила Фэлл. — Это что, многослойная сеть из духовных нитей?

Массив был невероятно сложным и всё ещё исправно функционировал, питаясь энергией самого карманного пространства.

— Трудно сказать, я никогда подобного ещё не видел, — Айден шагнул вперёд, стараясь рассмотреть нити.

«Пояснение. Это ограничительный массив, Наследник. Такие редко использовались в храме Дракона, слишком сложен и требует крайне глубоких познаний в массивах на уровне патриарха», — тут же вмешался дракончик, он как раз крутился рядом с башней на верхних этажах здания, но близко к барьеру не приближался. — «Судя по тому, что я чувствую, там установлена отслеживающая печать распознания. Возможно, она почувствует вашу принадлежность к храму⁈ Попробуйте подойти ещё ближе».

Стоило только Айдену сделать ещё один шаг к ступеням, как он ощутил, как башня словно бы… проснулась. Тихий, едва различимый отголосок — не голос, скорее ощущение, прокатился по его восприятию. Что-то внутри древнего строения отреагировало на его присутствие.

«Наследник»! — Страж передал это с нескрываемым волнением. — «Ограничивающий массив перед входом в башню… он истончается. Я был прав, оно чувствует вашу принадлежность к храму! Вероятно, это именно то место, которое мы ищем»

Парень замер на месте. Массив менялся — те участки, что были ближе всего к нему, теряли свою плотность, становясь тоньше, прозрачнее. Ещё немного, и в защите образовалась бы брешь, достаточная для прохода. Однако Айден даже и не думал заходить. Вместо этого, он просто развернулся и, словно бы ничего не происходит, подхватив немного удивлённую Фэлл под руку, направился дальше по дороге.

Соблазн войти прямо сейчас был велик. Хранитель карманного пространства находится за дверьми башни, Айден был почти уверен в этом. Но сейчас, посреди дня, входить туда — это слишком большой риск. Кто знает, возможно, за ним следят с такого расстояния, что ни восприятие Айдена, ни Стража этого не чувствует? Тогда к нему появится ещё больше вопросов, и совсем не факт, что Великий Тиран захочет иметь дела с таким проблемным Наследником, которому подчиняются древние массивы Осколка.

Лучше перестраховаться и прийти сюда подготовленным. В конце концов, у него же есть золотая маска, идеальный инструмент для скрытного проникновения и перемещения. Как раз сегодня ночью можно будет и попробовать на практике проверить её эффективность.

— Занятное место, — произнёс он, повернувшись к Фэлл. — Но мы ещё не видели местную реку, как насчёт полюбоваться на неё?

— Да, действительно, — слегка улыбнулась принцесса, понимая к чему он ведёт. — Мне кажется, это может быть интересно.