Я проснулась первой. В пещере было темно - только угли в костре ещё теплились, отбрасывая на стены слабые красноватые отсветы. Даркан спал рядом, обнимая меня одной рукой, даже во сне не желая отпускать. Его дыхание было ровным и спокойным, и на мгновение я позволила себе просто смотреть на него - на его лицо, расслабленное, без обычной маски холодного принца. Здесь, в глубине подземелий, он был просто мужчиной, который любил меня. Рианна сидела у входа, закутавшись в плащ. Она не спала - её изумрудные глаза были открыты и устремлены в темноту коридора.

- Ты не отдыхала? - спросила я шёпотом, чтобы не разбудить Даркана.

- Не могу, - ответила она. - Слишком много мыслей.

Я осторожно высвободилась из объятий Даркана и подошла к ней. Села рядом, прислонившись спиной к холодному камню. В коридоре было тихо - преследователи так и не рискнули сунуться в подземелья.

- О чём думаешь? - спросила я.

- О своём отце, - ответила она. - О том, что он был бы мной доволен. Или ужаснулся бы. Не знаю.

- Думаю, доволен, - сказала я. - Ты спасла меня. Ты помогла бежать. Ты сражалась. Лорд Дейн гордился бы тобой.

- Лорд Дейн, - она горько усмехнулась. - Знаешь, когда я была маленькой, он часто рассказывал мне легенды о Хранителях. Я думала, что это просто сказки. Красивые истории о людях, которые могли повелевать стихиями. О золотом пламени, которое создало мир. О том, что когда-нибудь Хранители вернутся и восстановят справедливость.

- А теперь ты встретила Хранительницу, - сказала я. - И она оказалась горничной с поддельными документами.

- И моей соседкой по комнате, - добавила она с улыбкой. - Жизнь полна сюрпризов.

Мы замолчали. В тишине слышно было, как потрескивают угли в костре и как где-то далеко капает вода. Потом я спросила:

- Ты веришь, что у нас получится? Победить Морвейн? Вернуть свободу?

Рианна долго молчала. Потом ответила:

- Я верю в тебя. Ты прошла через невозможное. Ты пробудила Изначальное Пламя. Ты выжила после допроса. Ты сбежала из темницы. Если кто и может победить Морвейн, то это ты.

- Я не хочу быть единственной надеждой, - призналась я. - Это слишком тяжёлая ноша.

- Поэтому ты не одна, - она взяла меня за руку. - У тебя есть Даркан. У тебя есть я. У тебя есть Мирта и все студенты, которые ненавидят Морвейн. Мы - твоя армия. Маленькая, но злая.

Я сжала её руку в ответ. В этот момент Даркан зашевелился и открыл глаза. Увидев нас, он сел и потянулся.

- Который час? - спросил он.

- Понятия не имею, - ответила я. - Под землёй время идёт иначе.

- Значит, пора выдвигаться, - он встал и начал разминать плечи. - Чем раньше освободим ректора и студентов, тем лучше.

Мы быстро перекусили сушёным мясом и хлебом, которые Рианна предусмотрительно захватила с собой, и двинулись в путь. На этот раз мы шли не вглубь, а обратно - к академии, к темнице, где всё ещё томились наши друзья. Путь занял около часа. Мы двигались осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Несколько раз нам встречались следы преследователей - обгоревшие факелы, брошенные магические жезлы, даже лужи крови на камнях. Видимо, стража всё-таки попыталась пройти через тоннели, но наткнулась на каменных големов и отступила. Когда мы добрались до двери, ведущей в подвал академии, я приказала земле открыть проход. Камень послушно раздвинулся, и мы вошли в знакомый подвал. Здесь было тихо - видимо, стража решила, что мы ушли далеко в подземелья, и не ждала нашего возвращения.

- Куда сначала? - спросила Рианна. - К ректору или к студентам?

- К ректору, - решила я. - Если он предатель, мы узнаем это сейчас. Если нет - он поможет нам освободить остальных.

Мы поднялись на два этажа и оказались в том крыле темницы, где содержали особо важных преступников. Здесь было светлее, чем в моей камере, и охраны было больше. Но мы были готовы. Я призвала воздух и создала густой туман, который заполнил коридор. Стражники закашлялись, замахали руками, пытаясь разогнать белую пелену. А мы под прикрытием тумана проскользнули мимо них, как призраки. Камера ректора была в конце коридора. Мы добрались до неё, и я призвала огонь, чтобы расплавить замок. Дверь открылась, и мы вошли. Ректор Амброзиус сидел на каменной скамье в углу камеры. Он был бледен и измождён - видимо, его тоже допрашивали, и, судя по синякам на лице, допрашивали жёстко. Но когда он поднял глаза и увидел нас, в них вспыхнула надежда.

- Алира, - прошептал он. - Вы живы.

- Я Лина, - поправила я. - И да, мы живы. Мы пришли за вами.

- Зря, - он покачал головой. - Морвейн знает, что вы вернётесь. Она оставила здесь ловушку.

- Какую ловушку? - спросил Даркан.

Вместо ответа ректор указал на свою грудь. Я пригляделась и увидела - под рубашкой, прямо на коже, светилась багровая метка. Печать Тёмного Пламени. Она пульсировала, как живая, и от неё исходило зловещее тепло.

- Это маяк, - сказал ректор. - Как только я покину камеру, Морвейн узнает об этом. И сюда явится вся её армия.

- Мы можем снять её? - спросила я.

- Не знаю, - ответил он. - Тёмное Пламя - это противоположность Изначальному. Они несовместимы. Если вы попытаетесь убрать метку своей магией, может произойти взрыв.

- Значит, нужен другой способ.

Я опустилась на колени рядом с ректором и внимательно рассмотрела метку. Она была похожа на мою Печать - такая же чешуйчатая, такая же живая, - но цвета запёкшейся крови. Я чувствовала исходящую от неё тёмную энергию - холодную, липкую, отвратительную. Она высасывала из ректора жизнь, медленно, но верно.

- Кто поставил вам эту метку? - спросила я.

- Сама Морвейн, - ответил он. - Она приходила ко мне вчера. Предлагала сделку: я присоединяюсь к культу Тёмного Пламени, и она сохраняет мне жизнь. Я отказался. Тогда она поставила метку и сказала, что я умру в любом случае - либо от метки, либо от рук тех, кто придёт меня спасать.

- Она знала, что мы придём, - сказал Даркан. - Она всё просчитала.

- Не всё, - возразила я.

Я закрыла глаза и призвала Изначальное Пламя. Золотой свет хлынул из моих ладоней и окутал метку на груди ректора. Две противоположные магии схлестнулись - свет и тьма, жизнь и смерть. Метка запульсировала быстрее, засияла ярче, пытаясь сопротивляться. Я чувствовала, как она борется, как тьма пытается поглотить мой свет. Но Изначальное Пламя было сильнее. С тихим шипением, похожим на вздох, метка исчезла. На её месте остался только слабый ожог, который быстро затянулся под воздействием целительной магии. Ректор глубоко вздохнул - впервые за долгое время свободно - и поднялся на ноги.

- Спасибо, - сказал он. - Я ваш должник.

- Сочтёмся позже, - ответила я. - А сейчас скажите: вы предатель?

Он посмотрел на меня с болью в глазах.

- Нет, - сказал он. - Я не предатель. Я был верен вашей матери до её последнего вздоха и остался верен вам. Но я совершил ошибку. Я доверился не тому человеку.

- Кому?

- Магистру Ноксу, - ответил он. - Он был моим заместителем по артефакторике. Я знал, что он служит Морвейн, но думал, что смогу использовать его как двойного агента. Я ошибался. Это он рассказал королеве о вас. Он знал всё - от Эрвина.

- От Эрвина? - переспросила я. - Но Эрвин погиб, спасая нас!

- Эрвин был схвачен за день до вашего побега, - сказал ректор. - Нокс лично допрашивал его. Я не знаю, что Эрвин рассказал под пытками, но после этого Нокс исчез. Я думал, что он сбежал. Но теперь понимаю: он отправился к Морвейн с докладом.

Я переглянулась с Дарканом. Эрвин был схвачен. Его пытали. И он всё равно сумел прийти к нам на помощь и задержать преследователей. Он был героем до самого конца.

- Значит, предатель - Нокс, - сказала я. - А не вы.

- Я виноват в том, что не разглядел его раньше, - ответил ректор. - И в том, что не смог защитить академию.

- У вас ещё есть шанс всё исправить, - сказал Даркан. - Помогите нам освободить студентов и дать бой Морвейн.

Ректор выпрямился, и я увидела в нём прежнего магистра Амброзиуса - гордого, сильного, решительного.

- Я сделаю всё, что в моих силах, - сказал он. - Но сначала вы должны кое-что узнать. О Хранителях. О том, кто они на самом деле.

- Мы знаем легенды, - сказала я. - О Первой Хранительнице, о четырёх стихиях, о Источнике.

- Это не легенды, - возразил ректор. - Это история. Настоящая история этого мира. И я знаю её, потому что я сам - потомок Хранителей.

Я уставилась на него. Ректор Амброзиус - потомок Хранителей? Но он же дракон, а Хранители были людьми!

- Вы дракон, - сказала я. - Как вы можете быть потомком Хранителей?

- Моя прабабка была Хранительницей, - ответил он. - Она вышла замуж за дракона, и её дар передался по крови, но ослаб. Я не владею всеми четырьмя стихиями, как вы. Только одной - огнём. Но память о Хранителях жива в моей семье. Я знаю то, что неизвестно никому, кроме посвящённых.

- Что именно?

Он сел обратно на скамью - видимо, сил у него было ещё мало.

- Хранители появились не просто так, - начал он. - Они были созданы Первой Хранительницей, чтобы защищать мир от Тёмного Пламени. Но Тёмное Пламя - это не просто злая магия. Это сущность. Живая, разумная, голодная. Она существует столько же, сколько и Изначальное Пламя. Они - две половины одного целого. Свет и тьма. Созидание и разрушение. Жизнь и смерть.

- Это я уже слышала, - сказала я.

- Но вы не слышали главного, - продолжал он. - Тёмное Пламя нельзя уничтожить. Можно только запереть. И ключ к этой тюрьме - Изначальное Пламя. Если носитель Изначального Пламени погибает, Тёмное Пламя освобождается. Если носитель Тёмного Пламени погибает, то же самое происходит с Изначальным. Они связаны. Навсегда.

- Значит, если я убью Морвейн...

- Тёмное Пламя вырвется на свободу, - закончил ректор. - И тогда оно найдёт нового носителя. Возможно, более сильного. Возможно, более жестокого. И война продолжится.

У меня голова пошла кругом. Значит, я не могу просто убить Морвейн. Я должна запереть Тёмное Пламя. Но как?

- В легендах сказано, что Хранители умели запирать Тьму, - сказал ректор. - Для этого нужен был ритуал. Очень древний. Очень опасный. Его проводили в месте силы, подобном Источнику. Два носителя - света и тьмы - вступали в поединок. И победитель запирал побеждённого в кристалле, который потом прятали глубоко под землёй.

- Кристалл, - прошептала я. - Тот самый кристалл, который я видела у Источника.

- Да, - кивнул ректор. - Источник - это сердце мира. Там магия наиболее сильна. Если вы сможете заманить Морвейн туда и провести ритуал, Тёмное Пламя будет заперто. Навсегда.

- Или до тех пор, пока кто-нибудь не освободит его снова, - заметила Рианна.

- Верно, - согласился ректор. - Но это будет уже не наша забота. А наших потомков.

Я задумалась. План был опасным. Очень опасным. Заманить Морвейн в подземелья, к Источнику, и там сразиться с ней. Но это был единственный способ остановить её, не уничтожая при этом весь мир.

- Мы сделаем это, - сказала я. - Но сначала освободим студентов. Нам понадобится помощь.

- Тогда идём, - ректор поднялся со скамьи. - Я знаю, где держат остальных.

Мы вышли из камеры и двинулись по коридору. Туман, который я создала, уже рассеялся, но стражники всё ещё были в замешательстве - они не понимали, что произошло. Мы прошли мимо них, прячась в тени, и поднялись на следующий этаж, где располагались камеры для обычных преступников. Там мы нашли их. Десятки студентов, скованных магическими браслетами. Среди них была Мирта - она сидела в углу, обхватив колени руками, и тихо плакала. Увидев меня, она вскочила и бросилась к решётке.

- Лина! Ты жива! - её лицо осветилось радостью. - Я знала! Знала, что ты вернёшься!

- Тише, - я приложила палец к губам. - Мы вас вытащим. Но нужно действовать быстро.

Я призвала землю и разорвала решётку на куски. Рианна и Даркан начали снимать браслеты со студентов. Ректор помогал им, используя свою магию, чтобы отключить блокирующие заклинания. Через пятнадцать минут все были свободны.

- Теперь в главный холл, - сказал Даркан. - Там Морвейн. Нужно напасть, пока она не ожидает.

- Подождите, - остановила я его. - Мы не можем нападать. Если мы устроим битву в холле, погибнут студенты. И я не могу убить Морвейн - Тёмное Пламя вырвется на свободу.

- Тогда что ты предлагаешь?

- Я предлагаю отступить, - сказала я. - Увести всех в подземелья, в безопасное место. А потом - заманить Морвейн к Источнику. Там, вдали от невинных, я проведу ритуал.

Даркан посмотрел на меня долгим взглядом. Потом кивнул.

- Хорошо. Ты права. Так будет лучше.

Мы вывели студентов через подвал в катакомбы. Это было непросто - многие из них были напуганы, некоторые ранены, и почти все не понимали, что происходит. Но Рианна, Даркан и ректор успокаивали их, подбадривали, помогали идти. И постепенно, шаг за шагом, мы увели всех в подземелья.

Через час мы добрались до пещеры Эрвина. Здесь было тесновато для такой толпы, но другого убежища у нас не было. Студенты расселись на полу, на коврах, на старых ящиках. Мирта сразу взялась за дело - разожгла костёр, достала из запасов еду, начала раздавать её голодным. Я смотрела на них - на этих молодых драконов и людей, которые ещё вчера боялись меня, а сегодня шли за мной. И чувствовала, как в груди разливается тепло. Не Изначальное Пламя - другое. Тепло надежды. Тепло веры. Тепло любви.

- Мы справимся, - сказал Даркан, обнимая меня за плечи. - Я знаю, что справимся.

- Я тоже знаю, - ответила я. - Потому что мы не одни.

И в этот момент, глядя на лица своих друзей, я поняла: вот она, истинная сила Хранителей. Не в магии. Не в стихиях. А в людях, которые готовы идти за тобой до конца. Завтра мы дадим бой Морвейн. Завтра решится судьба этого мира. Но это будет завтра. А сегодня мы просто были вместе. И этого было достаточно.