Внешне всё оставалось прежним - те же занятия, те же коридоры, те же косые взгляды. Но внутри меня поселилось новое чувство - тёплое, светлое и немного пугающее. Я постоянно ловила себя на том, что думаю о нём. О его голосе. О его глазах. О том, как его губы коснулись моих, и мир вокруг вспыхнул золотом. Рианна была права - это было опасно. Но я ничего не могла с собой поделать. Даркан тоже изменился. На людях он по-прежнему держался холодно и отстранённо - наследный принц, лучший боец целого курса, гроза всех студентов. Но когда наши взгляды случайно встречались в коридоре или в столовой, я видела в его глазах ту самую теплоту, которую он прятал от всех. Короткий взгляд - не больше секунды, - но он говорил мне: «Я помню. Я жду. Я с тобой». Это придавало сил.

Дни летели быстро - учёба пожирала время, как дракон пожирает добычу. Я осваивала воду, и с каждым днём у меня получалось всё лучше. Даркан говорил, что я делаю успехи, которые обычным магам и не снились. Но мне всё равно казалось, что этого мало. Что я слишком медленная. Что время утекает сквозь пальцы, как вода, которую я училась призывать. А потом случилось то, чего я боялась и одновременно глубоко в душе ждала...

Это был четвёртый день после ареста Нокса. В академии наконец-то стало спокойнее - Орден убрался восвояси, увозя с собой магистра-культиста, и студенты вздохнули с облегчением. Никто больше не обыскивал комнаты, не допрашивал абитуриентов, не шнырял по коридорам с подозрительным видом. Жизнь возвращалась в привычное русло. Но для меня спокойствие было обманчивым. Я шла по коридору Восточного крыла, направляясь на занятие по тактике воздушного боя. В этом крыле было малолюдно - старые аудитории, заброшенные ещё лет десять назад, использовались только для специальных семинаров. Я выбрала этот путь, потому что здесь можно было идти спокойно, не оглядываясь на каждом шагу, не боясь, что кто-то заметит мою нервозность.

Я ошиблась.

- Вэрд!

Голос ударил в спину, как хлыст. Я замерла, узнав его мгновенно. Талия Вейн. Та самая блондинка из клана Снежных Пиков, которая унизила меня на воздушном бое. Та, что смеялась, когда я падала. Я медленно обернулась. Талия стояла в конце коридора - высокая, надменная, с ледяной улыбкой на тонких губах. За её спиной маячили две тени - её неизменные подружки, такие же холёные аристократки, чьи имена я даже не запомнила. Кажется, Лисса и Марна. Или нет - мне было всё равно.

- Что тебе нужно? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

- Мне? - она шагнула ко мне, и её каблуки зацокали по каменному полу. Звук эхом разносился под сводчатым потолком, и в этом звуке было что-то угрожающее. - Мне нужно понять, что с тобой не так, Вэрд. Ты появляешься в академии из ниоткуда. У тебя нет нормальной магии. Ты не умеешь летать. Но при этом принц Даркан возится с тобой, как с любимой игрушкой. Почему?

- Это не твоё дело, - ответила я.

- О, нет, - она подошла ближе, и теперь нас разделяло всего несколько шагов. Я чувствовала исходящий от неё холод - не метафору, а настоящий, физический холод, свойственный воздушным драконам. - Это моё дело. Ты позоришь боевой факультет. Ты - слабое звено. И я хочу знать, что такого в тебе нашёл принц.

Её подружки захихикали. Я стояла, не двигаясь, и лихорадочно соображала, что делать. Бежать? Глупо - они быстрее. Драться? Ещё глупее - я против троих драконов не выстою, даже с моей пробуждающейся магией. Оставалось только одно - держать лицо и надеяться, что они потеряют интерес.

- Принц Даркан выполняет свой долг как преподаватель, - сказала я. - Он тренирует отстающих студентов. Это его работа.

- Отстающих? - Талия расхохоталась. - О, да, ты определённо отстающая. Но он не просто тренирует тебя. Я видела, как он смотрит на тебя. Особенно когда думает, что никто не видит.

У меня внутри всё похолодело. Она видела. Она заметила. Если она расскажет кому-то - если пойдут слухи, что наследный принц неравнодушен к странной абитуриентке без магии, - это может разрушить всё. Наше прикрытие. Мою легенду. Всё, что мы с таким трудом построили.

- Тебе показалось, - сказала я.

- Мне никогда ничего не кажется, - отрезала Талия и шагнула ещё ближе. Теперь она стояла прямо передо мной, возвышаясь на полголовы. Её ледяные голубые глаза буравили меня, и в них читалось не просто презрение - что-то более тёмное. Зависть. Она завидовала. Завидовала тому, что принц обратил внимание на меня, а не на неё.

- Знаешь, что я думаю? - произнесла она вкрадчиво. - Я думаю, ты что-то скрываешь. Какая-то тайна. Может быть, ты шпионка? Или самозванка? Или... - она наклонилась к самому моему уху, - ...человек?

Это слово ударило меня, как пощёчина. Я отшатнулась, но Талия схватила меня за левую руку - ту самую, на которой был перстень. Её пальцы были холодными, как лёд, и от их прикосновения по коже побежали мурашки.

- Что у тебя с рукой? - спросила она, впиваясь взглядом в мой рукав. - Ты всегда прячешь её. Всегда носишь перчатки или длинные рукава. Что там?

- Ничего, - я попыталась вырвать руку, но она держала крепко. - Отпусти меня.

- Сними перстень, - потребовала она.

- Что?

- Сними. Я хочу посмотреть, что под ним.

Её подружки подошли ближе, отрезая мне путь к отступлению. Я оказалась в ловушке - трое против одной, в пустом коридоре, где никто не услышит крик. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно на всю академию. Печать под перстнем зашевелилась, почувствовав опасность, и я знала - если Талия сорвёт перстень, всё будет кончено.

- Ты не имеешь права, - сказала я, пытаясь говорить твёрдо.

- Я имею право делать всё, что захочу, - усмехнулась она. - Мой отец - лорд Вейн, глава клана Снежных Пиков. Твой отец - никто, разорившийся аристократишка с болот. Думаешь, кто-то поверит тебе, а не мне?

Она потянулась к моему перстню, и я поняла - сейчас. Сейчас всё раскроется. Печать вспыхнет, Талия увидит её и поднимет тревогу, и через час за мной придут, и Даркан не сможет меня спасти, и всё, всё, всё полетит в бездну...

И тут раздался голос - низкий, властный, способный заморозить кровь в жилах:

- Отойди от неё.

Талия замерла. Её пальцы, уже сомкнувшиеся на моём запястье, разжались. Она медленно обернулась, и её лицо побледнело - ещё сильнее, чем обычно. В коридоре стоял Даркан. Он возник словно из ниоткуда - высокий, мрачный, в тёмной форме боевого факультета. Его золотые глаза полыхали так, что, казалось, ещё немного - и из них вырвется пламя. Воздух вокруг него дрожал от жара, и каменные стены, казалось, нагрелись на несколько градусов.

- Ваше Высочество, - пролепетала Талия, отступая. - Я... я просто разговаривала с адепткой Вэрд...

- Я видел, как ты разговаривала, - перебил он ледяным тоном. - Ты угрожала ей. Ты хватала её за руку. Ты требовала снять артефакт, который является её личной собственностью. Это подпадает под статью о домогательстве. Хочешь провести остаток семестра в карцере?

Талия побледнела ещё сильнее. Её подружки и вовсе превратились в соляные столбы - стояли, не шевелясь, и боялись даже дышать.

- Нет, Ваше Высочество, - прошептала Талия. - Я не хотела... я просто...

- Просто что? - он шагнул вперёд, и от этого шага пол, казалось, дрогнул. - Просто решила выместить свою зависть на той, кто слабее? Просто захотела унизить адептку, которая не может дать сдачи? Это по-твоему достойное поведение для наследницы клана?

Талия молчала, опустив голову. Её надменность испарилась без следа - перед ней стоял не просто преподаватель, а наследный принц, и он был в ярости.

- Ты будешь наказана, - сказал Даркан. - Наряд вне очереди на кухне. Две недели. Будет время подумать о своём поведении. И если я ещё раз увижу, что ты или твои подружки приближаетесь к адептке Вэрд, наказание будет гораздо серьёзнее. Ты поняла?

- Да, Ваше Высочество, - выдавила Талия.

- Вон.

Их как ветром сдуло. Талия и её подружки исчезли за поворотом, даже не обернувшись, и их шаги затихли где-то в глубине коридора. Мы остались вдвоём. Я прислонилась к стене, чувствуя, как дрожат ноги. Адреналин схлынул, оставив после себя слабость и головокружение. Даркан стоял напротив, и его лицо всё ещё было мрачным, но теперь к мрачности примешивалось беспокойство.

- Ты в порядке? - спросил он, делая шаг ко мне.

- В порядке, - выдохнула я. - Спасибо. Если бы не ты...

- Я шёл за тобой от самой столовой, - признался он. - Увидел, как Талия направилась следом, и понял, что добром это не кончится. Хорошо, что успел.

- Она хотела снять перстень, - прошептала я. - Если бы она его сняла...

- Знаю, - перебил он. - Поэтому я и вмешался. Ты как, идти можешь?

- Могу.

- Тогда идём. Занятие по тактике через пятнадцать минут. Опоздаешь - получу выговор от магистра Грейвза.

Он протянул мне руку, и я взяла её - всё ещё дрожащую, холодную после ледяной хватки Талии. Его ладонь была горячей и надёжной, и от этого простого прикосновения мне сразу стало легче. Мы пошли по коридору - он впереди, я чуть позади, - и я думала о том, как странно устроена судьба. Ещё месяц назад я мыла полы в этой академии. А теперь наследный принц спасает меня от разоблачения в пустом коридоре Восточного крыла. Мы почти дошли до тренировочного зала, когда за очередным поворотом раздались голоса. Громкие, возбуждённые, злые. Даркан остановился и прижал меня к стене, заслоняя собой.

- Тихо, - шепнул он. - Там что-то происходит.

Я выглянула из-за его плеча. В конце коридора, у дверей в тренировочный зал, толпились студенты. Человек десять, не меньше, и все они кричали, размахивали руками, и в воздухе пахло озоном - явный признак того, что кто-то уже начал применять магию.

- Что там? - спросила я.

- Драка, - коротко ответил Даркан. - Судя по запаху - воздушники против огненных. Опять.

Он хотел было выйти вперёд, чтобы разнять дерущихся, но в этот момент из толпы вылетел язык пламени - яркий, золотой, - и ударил прямо в стену рядом с нами. Я инстинктивно отшатнулась, поскользнулась на мокром полу - здесь когда-то протекала труба, и лужа до сих пор не высохла - и начала падать. Даркан поймал меня. Одной рукой он обхватил мою талию, другой - упёрся в стену, чтобы удержать равновесие. Я оказалась прижатой к нему - близко, очень близко. Его лицо было в нескольких дюймах от моего, и я видела каждую золотую искру в его глазах, каждую ресницу, каждую чёрточку его губ. Его дыхание касалось моей щеки - горячее, частое, сбитое.

- Осторожнее, - прошептал он, но руку не убрал.

И тут я почувствовала это. Печать на левом предплечье вспыхнула - не сильно, но достаточно, чтобы перстень нагрелся. А его метка, та самая, что появилась после поцелуя, засияла сквозь рукав формы. Я видела этот свет - мягкий, золотой, живой.

- Твоя метка... - начала я.

- Знаю, - перебил он. - Она светится, когда ты рядом. Особенно когда... когда мы касаемся друг друга.

Он всё ещё держал меня за талию, и я чувствовала жар его пальцев сквозь ткань платья. Это прикосновение было совсем не таким, как ледяная хватка Талии. Оно было тёплым, бережным и в то же время... требовательным. Словно он не хотел отпускать. В коридоре продолжалась драка. Кто-то кричал, кто-то швырялся заклинаниями, звенело разбитое стекло. Но мы не смотрели туда. Мы смотрели друг на друга, и мир вокруг сужался, сжимался до этого крошечного пространства между нами.

- Лина, - сказал он тихо. - Я должен тебе кое-что сказать.

- Что?

- Я больше не могу притворяться.

Он отпустил стену и взял моё лицо в ладони. Его пальцы дрожали - впервые я видела, чтобы Даркан Ашер, лучший боец курса, наследный принц, дрожал. Это было так неожиданно, так человечно, что у меня перехватило дыхание.

- Я больше не могу делать вид, что ты для меня просто студентка, - продолжал он. - Не могу смотреть, как ты страдаешь на занятиях. Не могу стоять в стороне, когда тебе угрожают. Не могу делать вид, что между нами ничего нет, когда моя метка горит при каждом твоём прикосновении.

- Даркан...

- Я знаю, что это безумие, - перебил он. - Знаю, что ты - наследница Фериготов, а я - сын Морвейн. Знаю, что весь мир против нас. Но мне всё равно. Я люблю тебя, Лина. Я люблю тебя, и я больше не могу это скрывать.

Слова повисли в воздухе, как драгоценные камни. Я смотрела на него - на его лицо, освещённое магическими светильниками, на его глаза, полные страха и надежды, - и чувствовала, как внутри меня рушится последняя стена. Та, которую я возвела вокруг своего сердца ещё в детстве, когда поняла, что никто никогда не придёт мне на помощь. Что я одна. Что я должна рассчитывать только на себя. Но теперь я была не одна. Теперь у меня был он.

- Я тоже, - прошептала я. - Я тоже люблю тебя.

Он выдохнул - шумно, прерывисто, словно сбросил с плеч огромную тяжесть. И поцеловал меня. Этот поцелуй был совсем не таким, как в библиотеке. Тот был нежным, осторожным, пробным. Этот - жадным, страстным, отчаянным. Словно мы оба знали, что каждый миг может стать последним. Что в любой момент нас могут увидеть, разоблачить, разлучить. И мы хотели забрать у судьбы всё, что могли, здесь и сейчас. Я обвила его шею руками и ответила на поцелуй. Его губы были горячими и солёными - то ли от пота, то ли от слёз, которые текли по моим щекам. Печать на моей руке пылала, метка на его руке сияла, и обе они пульсировали в унисон - два сердца, два пламени, две души, связанные древней магией. Где-то на задворках сознания я слышала, как драка в конце коридора стихла. Кажется, кто-то крикнул: «Смотрите! Там принц!» Кажется, кто-то ахнул. Но мне было всё равно. Весь мир сузился до этого момента - до его губ, его рук, его дыхания. Мы оторвались друг от друга, только когда в лёгких кончился воздух. Я открыла глаза и увидела, что в коридоре больше никого нет - видимо, дерущиеся разбежались, увидев наследного принца в компрометирующей ситуации. Или, может быть, их разогнал кто-то из преподавателей. Я не знала и не хотела знать.

- Нас видели, - прошептала я.

- Плевать, - ответил он. - Пусть видят. Я устал прятаться.

- Но твоя мать... если она узнает...

- Она не узнает, - сказал он. - По крайней мере, не сегодня. А когда узнает - будет поздно. Ты уже будешь сильнее её.

Он взял мою левую руку - ту, на которой горела Печать, - и поднёс к своим губам. Поцеловал прямо сквозь перстень, и я почувствовала, как магия внутри меня отзывается на его прикосновение.

- Обещаю тебе, - сказал он. - Я не позволю никому тебя обидеть. Ни Талии, ни Ноксу, ни моей матери. Ты под моей защитой. Всегда.

- Всегда, - повторила я.

Мы стояли в пустом коридоре, держась за руки, и вокруг нас всё ещё витал запах озона от недавней драки. На полу блестели осколки разбитого стекла - кажется, кто-то разнёс магический светильник. Где-то вдалеке звенел колокол, возвещая о начале занятия.

- Нам пора, - сказала я. - Тактика.

- К демонам тактику, - ответил он с улыбкой. - Сегодня у нас есть дела поважнее.

- Какие?

- Тренировка. Вода, помнишь? Ты должна освоить её до конца. А я должен убедиться, что ты не сожжёшь библиотеку.

Я засмеялась. Смех получился нервным, срывающимся, но это был смех - первый за долгое время. И Даркан засмеялся вместе со мной. Мы пошли по коридору - не на занятие, а в библиотеку. В наше убежище. В наше тайное место, где никто не мог нас найти. И пока мы шли, я думала о том, что жизнь - странная штука. Ещё утром я боялась, что Талия раскроет мою тайну. А теперь я шла, держа за руку наследного принца, и знала: что бы ни случилось дальше, я больше не одна.

Вечером, когда мы сидели в закрытой секции библиотеки, я тренировалась призывать воду. На этот раз у меня получилось создать не просто воронку, а настоящий водяной шар - идеально круглый, прозрачный, переливающийся в свете магических светильников. Он висел в воздухе между нами, и в нём отражались наши лица - моё и Даркана.

- Прекрасно, - сказал он. - Ты освоила воду. Теперь осталось два испытания.

- Земля и воздух, - кивнула я.

- Да. И я знаю, где мы можем пройти третье испытание. Помнишь, я говорил о подземельях под Западной башней?

- Помню.

- Завтра ночью мы спустимся туда. Там, в глубине, есть место, где магия земли сильнее всего. Если ты сможешь пробудить третью стихию там, ты станешь на шаг ближе к Источнику.

- А если не смогу?

- Сможешь, - сказал он уверенно. - Ты сильнее, чем думаешь, Лина. Я вижу это каждый день.

Я улыбнулась и опустила водяной шар обратно в чашу - на этот раз аккуратно, не разбив её. Даркан смотрел на меня, и в его глазах читалась гордость. И любовь. И что-то ещё - надежда. Надежда на то, что у нас есть будущее. Что мы справимся. Что всё будет хорошо.