34

Ряды факелов пылали на поле сразу за стенами академии. Мы с Киирой стояли во главе жриц, ставших воинами, с тревогой ожидая указаний от Роката и Раппа. Как только Киира узнала о новом ритуале посвящения, она тоже захотела участвовать. Несмотря на прохладный воздух, у всех нас рукава были закатаны, открывая одинаковые татуировки на нашей коже.

Мужчины, стоявшие вокруг, рассматривали одну татуировку за другой. Честно говоря, я сама была поражена тем, как много их оказалось. Тем, как много нас было объединено своей болью, объединено желанием проложить для себя новый путь.

Это, вместе с тем, что мы собирались сделать, должно было представить нас в совершенно новом свете перед солдатами, которые всё ещё считали нас недостойными места в Армии.

Я надеялась.

За моей спиной не стихал возбуждённый шёпот. Я оглянулась через плечо, осматривая собравшиеся подразделения. Подступающие сумерки затрудняли различение отдельных фигур. Олет и несколько других офицеров некоторое время назад исчезли среди холмов за полем, а теперь, с угасающим светом, их уже невозможно было увидеть.

Наконец Рокат ударил по металлическому щиту, привлекая всеобщее внимание. Он и Рапп вошли в круг огня, и красное свечение подчеркнуло его жёстко сжатую челюсть.

— Мы решили, что в этом посвящении будут участвовать все, поскольку именно это все будут делать в последующие годы. В конце концов, теперь мы все равны.

— Так что же мы тогда будем делать? — крикнула я, чувствуя, как меня захлёстывает возбуждение.

— Оно будет состоять из трёх испытаний, — объявил Рапп, опираясь для поддержки на деревянный столб. — Первое — кровавое подношение Судьбам. Состязание заключается в том, насколько далеко вы готовы зайти. Разумеется, есть пределы.

— Второе, — прорычал Рокат, вновь привлекая внимание всех присутствующих. — Вас свяжут в группы по трое, и вы пройдёте через серию препятствий. Вы не должны разорвать свою нить.

— И третье, — снова подхватил Рапп, — вы прыгнете с передней башни без крыльев. Внизу вас будет ждать бассейн теней. Если вам понадобится, чтобы кто-то помог вам при падении, потому что вы не успеете вовремя призвать свою магию, вам придётся сделать это снова.

Испытания казались честными, сбалансированными и с лёгким оттенком опасности. Я ткнула Кииру локтем в бок, и она одарила меня возбуждённой улыбкой. Я посмотрела на остальных женщин позади себя, и все они выглядели одинаково готовыми доказать, чего стоят.

— Испытания также будут проходить в темноте, чтобы вы ещё лучше смогли проявить себя. Вам придётся меньше полагаться на свои чувства и больше — на инстинкты. Именно они спасут вас в бою, — сказал Рокат, добавляя отрезвляющее напоминание о том, зачем мы все на самом деле здесь собрались.

Часть воодушевления угасла, но энергия всё ещё пульсировала среди собравшихся подразделений.

— Если вашего кровопускания окажется недостаточно, если ваша нить порвётся или если вы замешкаетесь перед прыжком, вы будете признаны недостойными, — предупредил Рокат, и хриплая шероховатость его голоса словно царапала воздух.

Мой желудок скрутило узлом.

Мы должны были сделать это. Все до единого.

Я оглянулась через плечо и испытала облегчение, увидев ту же решимость на лицах женщин.

Рокат отложил щит в сторону и вытащил кинжал из-за пояса.

— Пришло время сделать своё подношение Судьбам. Испытание заключается в следующем: вы должны нанести себе такой порез, чтобы суметь наполнить чашу до краёв, не перерезав ни одной жизненно важной вены или мышцы. Кроме того, у вас есть только одна попытка сделать разрез. Если вы исцелитесь прежде, чем сможете собрать достаточно крови, вы будете признаны недостойными. Поскольку времени на подготовку этого испытания у нас было немного, вашей неведущей руки будет достаточно. Если вы не наполните чашу полностью, вы также будете признаны недостойными.

Перевернув руки ладонями вверх, я попыталась понять, как именно должна это сделать. Я могла резать левой рукой, но не доверяла себе настолько, чтобы не ошибиться в движении. Зная Роката, именно это и должно было стать частью испытания.

Он и Рапп разделились, взяв каждый свою часть Армии для проверки.

Рокат подошёл к нам с Киирой и, заложив руки за поясницу, принял командную стойку.

— Можете начинать.

— О, это будет легко, — сказала Киира, вытаскивая для себя кинжал.

Тени обвили рукоять, пока она вытягивала руку. Острый кончик прижался к коже её предплечья, а затем теневые щупальца потащили лезвие назад, к локтю. Когда появился глубокий порез, она подставила ладонь под поток крови. Через несколько секунд её ладонь уже была полной.

— За Жнеца, чей взор пройдёт над нами, — произнесла она молитву достаточно громко, чтобы все услышали.

— Ты можешь перейти ко второму испытанию, — объявил Рокат.

Позади нас Маария и Иззенна восторженно взвизгнули.

Киира вылила кровь на землю и прошла мимо него.

— Следующая!

Он перевёл внимание на меня, и я обнажила свой клинок.

«Ты справишься», — подбодрил он меня по нашей ментальной связи.

«Я знаю, что справлюсь, — парировала я в ответ, призывая собственную Магию теней. — Опять же, не понимаю, почему ты во мне сомневаешься.»

«Я никогда не сомневался, маленькая самозванка.»

Веселье мерцало в его бордовых глазах, пока он наблюдал, как я повторяю действия Кииры, пусть и немного более неуклюже. В итоге мой кинжал оказался в траве, а я зажала руку, наполняя ладонь багровой кровью. Прошло десять секунд, и моя ладонь была полной. Я перевернула её, показывая собравшуюся в ней кровь.

— За Дарующего, который благословил меня редкой магией и ещё более редкой Связью истинной пары.

Ответ на моё заявление был не иначе как оглушительным.

Я широко улыбнулась своей истинной паре, когда он допустил меня к следующему испытанию. Наклонившись за своим кинжалом, я проскользнула мимо Роката и присоединилась к Киире по другую сторону. Мы подбадривали каждую женщину, и ни одна не провалила задание. Мы даже закончили раньше, чем мужчины достигли такого же количества участников в своих рядах.

Затем мы присоединились к группе Раппа и подбадривали остальных.

К тому моменту, когда тьма поглотила Фюред, все завершили испытание, а Судьбы были щедро накормлены.

Зажглись новые факелы, и многие несли их с собой, передвигаясь по полю и освещая путь другим, чтобы те не споткнулись о камень, скрытый среди пожелтевшей травы.

Однако Олет и остальные офицеры всё ещё не вернулись.

Объяснение мы получили несколькими мгновениями позже, когда Рокат выкрикнул следующие указания:

— Каждая женщина выберет себе двух партнёров-мужчин для прохождения полосы. Когда сформируете группу, возьмите верёвку из телеги и обвяжите её вокруг своих талий. Паранксок Олет и Сзазадос ждут вас среди холмов впереди, чтобы убедиться, что никто не будет жульничать.

Моё сердце сбилось с ритма, пока я оглядывалась по сторонам, пытаясь решить, с кем лучше объединиться. Я надеялась, что мы с Киирой и Маарией сможем действовать вместе, возможно, даже с Иззенной или Воккией. Но если нам нужно было привязать себя к мужчинам…

Я понимала логику Роката, но, будь он неладен, он поставил меня в крайне неловкое положение.

Никто не захочет объединяться с истинной парой Халалхиво, когда за прикосновение ко мне или, что ещё хуже, за причинённую мне травму можно навлечь на себя его гнев.

Группы начали формироваться, в основном внутри уже существующих подразделений. Киира, похоже, была столь же растеряна, как и я: мужчины бродили вокруг, глядя куда угодно, только не на нас.

Я раздражённо фыркнула.

— Ну раз они не хотят подходить к нам, тогда мы сами подойдём к ним.

— Согласна, — сказала Киира.

Вместе мы направились прямо в толпу. Лавируя между людьми и обходя их, мы пробрались в самый центр, и я начала высматривать мужчин покрепче, которые не меняли направление сразу же, как замечали нас.

— Ты! — крикнула Киира, хватая за руку проходившего мимо мужчину, которого я как раз собиралась выбрать.

— Уф, — отозвалась я, когда он с явной неохотой подошёл к ней.

Но когда я снова посмотрела вокруг, мой взгляд столкнулся со знакомой парой рубиновых глаз.

— Узадан?

Я осторожно шагнула вперёд к мужчине, который так давно прибыл в Стрый, чтобы набирать новых солдат. Чьё появление вместе с остальными членами Отряда Ловак безвозвратно изменило ход моей жизни.

Он ухмыльнулся, демонстрируя ряд своих особенно острых зубов.

— Прошу прощения, что избегал вас до сих пор, Сельхамош. Я решил, что будет лучше, если мы не будем встречаться ради вашего истинного. Но, похоже, вам нужен напарник.

Моё сердце потеплело, а на лице появилась такая же улыбка.

По крайней мере, он не отверг меня, как это сделал Дромак, когда мы снова встретились.

— Нужен. У тебя есть кто-нибудь третий, кто сможет присоединиться к нам?

Узадан резко свистнул и окликнул кого-то.

Из толпы подошёл высокий худощавый мужчина с глазами глубокого тёмно-бордового оттенка. Хотя он был не таким высоким, как Узадан, в нём чувствовалась значительная сила, что играло нам на руку.

— Это Дарркс.

— Сельхамош, — поприветствовал он меня уважительным салютом. — Для меня будет честью пройти испытание рядом с вами.

Я оглянулась на Кииру, которая уже заполучила второго мужчину. Она подмигнула мне, затем схватила обоих за руки и потащила к телеге с верёвками.

Я тихо хихикнула и снова повернулась к Узадану и Даррксу.

— Тогда идём, чтобы занять выгодную позицию.

— Ага, — согласился Узадан, используя свой рост, чтобы прокладывать путь через толпу.

Когда мы подошли ближе, он сказал:

— Подождите здесь.

Мы с Даррксом отошли в сторону, пока Узадан добывал для нас привязь.

Когда он вернулся, я поняла, что это была не одна общая верёвка, где все трое находились бы посередине. Нет. На самом деле это были три отдельных кольца, привязанных к большому центральному кольцу.

Но их толщина?

Она была минимальной.

Одного неверного рывка в противоположные стороны хватило бы, чтобы нити лопнули.

— И как мы должны в это залезть? — спросила я, рассматривая конструкцию.

— Думаю, в этом и заключается часть испытания, — усмехнулся Дарркс.

— Наверное, мне лучше первой, я самая маленькая.

Осторожно я шагнула в отверстие, затем протянула его через бёдра, пока петля не затянулась на моей талии.

Внимание обожгло мою кожу, и я подняла взгляд.

Собственнический взгляд Роката пригвоздил меня к месту.

«Нравится вид?» — отправила я по нашей связи, и уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке.

«Очень. Надеюсь, оба этих мужчины знают, что их ждёт, если с тобой там что-нибудь случится», — пригрозил он.

«Уверена, знают», — парировала я.

Рядом со мной Дарркс закреплял верёвку вокруг своей талии.

«Я могу озвучить им это предельно ясно», — сказал Рокат, приподнимая бровь.

«Отвали и дай мне доказать им, чего я стою», — ответила я, одарив его игриво-ненавидящим взглядом.

Он закатил глаза, но двинулся дальше.

«Просто будь осторожна, хорошо?»

«Буду», — пообещала я, посылая ему по нашей связи волну любви.

Наконец Узадан тоже закрепил на себе верёвку, и мы втроём проверили, какие движения вообще возможны в связке.

— Думаю, вперёд мы хотя бы можем идти, — заметил Дарркс, указывая на группы, собиравшиеся у подножия ближайшего холма.

Рапп уже стоял на его вершине, наблюдая за происходящим. Хотя выражение его лица оставалось нейтральным, напряжённость, с которой он держал руку прижатой к боку, говорила мне, что ему больно.

Я была благодарна, что он здесь и участвует в этом вместе с нами. Его солидарность была непоколебимой и оставалась такой с самого начала моего пути в Армии.

— Ага, идём, пока не оказались в хвосте, — сказал Узадан.

И мы вместе направились туда, намеренно сохраняя шаги ровными и медленными. Было бы совершенно унизительно порвать эту нить ещё до начала испытания.

И я не собиралась давать сомневающимся ни единого повода судить меня или остальных женщин.

Когда все заняли свои места, Рокат присоединился к Раппу и окинул нас оценивающим взглядом.

— Правила просты. Не разорвите свою нить и вернитесь в течение часа. Вы будете стартовать группами по три. Первая группа, шаг вперёд. Остальные — распределитесь.

Первые три группы по трое шагнули вперёд, и я с радостью заметила среди них нескольких своих друзей. Их осанки выпрямились от яростной решимости, всё их внимание было устремлено вперёд, словно они готовились встретиться с настоящим врагом.

Мы заняли своё место в очереди примерно в дюжине рядов от начала.

Рокат высоко поднял факел над головой, и огонь выбросил в ночное небо россыпь искр.

— По моему сигналу.

Мышцы напряглись.

Моё сердце забилось быстрее.

— Вперёд! — крикнул он, взмахнув факелом.

Первые группы сорвались с места, а следующие выждали мгновение и тоже ринулись вперёд. Одна за другой они переваливали через вершину холма, пока наконец не настала наша очередь пройти мимо моей истинной пары.

Я посмотрела на него краем глаза, и он ободряюще кивнул.

Но сейчас речь шла не о нас.

Это было гораздо важнее.

Поэтому я глубоко вдохнула и посмотрела вперёд, сосредоточившись исключительно на том, чтобы сохранить эту нить целой.

И показать этим мужчинам, почему мы заслуживаем быть здесь.

Мы с Узаданом и Даррксом без труда поднялись на холм и сразу наткнулись на первое препятствие.

Впереди нас ждала огромная яма с грязью, уже испещрённая глубокими провалами от предыдущих шагов.

Хвала Ткачихе, луна висела высоко и тяжело среди звёзд. Без неё мы бы увязли за считаные секунды.

— Налево! — указала я, замедляя шаг, чтобы Узадан и Дарркс успели осмыслить мои слова.

Если бы я рванула вперёд сама, наша нить тут же порвалась бы.

— Хорошая мысль, — заметил Дарркс, следуя за мной.

Узадан сделал то же самое впереди нас.

Выстроившись друг за другом, мы двинулись по узкой полоске земли. Липкая жижа всё равно прилипала к нашим сапогам, несмотря на относительную твёрдость этого участка.

— Стой! — крикнул Узадан.

Я тут же замерла.

К несчастью, его нога всё-таки застряла, несмотря на все наши старания. Большинство остальных участников на этом участке испытания оказались в похожем положении.

Я прищурилась, выглядывая из-за его фигуры и оценивая, сколько нам ещё оставалось пройти.

Узадан широко развёл руки, словно собирался призвать свои тени, чтобы освободить сапог из грязи.

Ничего не произошло.

Ни малейшего шёпота силы не сорвалось с его пальцев.

Его плечи напряглись.

— Какого хрена?

Заинтересовавшись, я нырнула в свой источник силы и потянулась к нитям ониксовой тьмы.

Они не сдвинулись.

— Думаю, мы не можем использовать магию, — сказал Дарркс, потирая затылок. — Моя тоже не поднимается.

Узадан выругался и огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь.

Я изучила наше положение в грязи.

— Вот что нам нужно сделать. Дарркс, — бросила я через плечо, — отойди немного назад, чтобы дать Узадану место высвободиться.

Дарркс положил руки мне на плечи, и я была благодарна, что он не такой крупный, как Рокат, иначе мы оба бы увязли. Он удерживал меня, следя, чтобы мы не отдалялись слишком сильно друг от друга, пока мы отступали назад.

Затем он протянул руки мимо меня и обхватил Узадана за талию.

Зажатая между их телами, я задержала дыхание.

Узадан выдернул один сапог, но сила рывка бросила его в сторону.

Сердце подскочило к самому горлу.

Только бы не порвать нить уже сейчас!

Мои руки метнулись вперёд, и мне удалось поймать его прежде, чем он завалился ниже уровня наших талий. Мышцы кричали от напряжения, удерживая его вес, и я стиснула зубы.

Дарркс снова прижал меня между ними, протянул руки и поднял Узадана обратно.

Мы оставались в таком положении, пока Узадан освобождал второй сапог.

— Готово, — объявил он, хотя в его голосе всё же дрогнула лёгкая нотка напряжения.

После короткой передышки мы одновременно двинулись вперёд. На этот раз мы разошлись чуть шире, чтобы равномернее распределить вес. Я тщательно выбирала оставшуюся часть пути, обходя самые вязкие участки.

Мы обогнали ещё две группы, чьи верёвки были натянуты до предела, пока их участники беспомощно барахтались в грязи.

Пожухлая трава стала долгожданным облегчением.

— Давайте побежим. Если будем держаться близко друг к другу, сможем наверстать время.

— Кто бы мог подумать, что в тебе есть соревновательная жилка, — поддразнил Узадан, сверкнув своими особенно острыми зубами.

— Несчастное последствие Связи истинной пары с Халалхиво, — парировала я.

Дарркс громко рассмеялся.

Я не смогла сдержать улыбку, расползающуюся по лицу, пока мы бежали вперёд.

Это знакомое чувство товарищества возвращалось, рождая надежду, что оно сможет расцвести между мужчинами и женщинами во всех подразделениях, владеющих магией.

С утёсов потянуло ветром, принеся с собой новую волну солёного морского воздуха. Я жадно вдохнула его, несмотря на холодное жжение в лёгких.

Впереди полыхали факелы.

Я сосредоточилась на тёмных силуэтах вокруг них, пытаясь понять, каким окажется следующее испытание.

— Это какая-то решётчатая конструкция, — выдохнула я. — Давайте замедлимся. Сейчас.

Мы одновременно замедлились, уделив несколько мгновений изучению препятствия и тех, кто его преодолевал. Я посмотрела и дальше, подсчитывая группы впереди нас.

Но моё внимание резко вернулось к сетке, когда один мужчина сорвался и из его губ вырвался крик.

В последний момент другой схватил его за руку и втащил обратно на сетку.

Я задержала дыхание, ожидая, что их нить порвётся от того, насколько сильно она теперь натянулась между всеми тремя.

Упавший быстро вскарабкался обратно, ослабляя натяжение.

Среди них была Иззенна, её губы были сжаты в твёрдой решимости.

— Нам нужно держаться на одном уровне, — пробормотал Дарркс, наблюдая за оставшейся частью их подъёма. — С нашей разницей в росте это может оказаться непросто. Сельхамош, тебе лучше идти первой.

Мы добрались до основания как раз в тот момент, когда команда Иззенны коснулась земли по другую сторону.

Она ухмыльнулась мне, затем развернулась и сорвалась в бег.

— Мы не можем позволить им нас обойти, — заявила я, хватаясь за нижний край сетки.

Ячейки были крошечными, едва достаточными для того, чтобы я могла поставить ногу, не говоря уже о более крупных мужчинах. Похоже, они просто связали вместе несколько рыболовных сетей, а затем натянули их между этими столбами.

Тонкие верёвки впивались в мои пальцы, пока я карабкалась вверх.

Когда я поднялась на несколько футов над землёй, Дарркс и Узадан последовали за мной.

Мы держались близко друг к другу, следя не только за собственными опорами, но и за опорами остальных.

Одна ошибка — и наша нить могла порваться.

На середине подъёма сетка стала скользкой.

То ли от пота предыдущих участников, то ли офицеры специально смазали её маслом — я не знала.

Так или иначе, преодолевать её становилось всё труднее.

— Блядь, — выругался Дарркс, когда его нога соскользнула.

Мышцы его предплечий напряглись, когда он крепче вцепился в сетку, что, честно говоря, было ненамного лучше, учитывая, как остро шпагат впивался в кожу.

С глухим рыком он вдавил носок сапога в перекошенный участок сетки.

— Ты в порядке? — спросил Узадан с другой стороны от меня.

Дарркс кивнул, и мы продолжили подъём.

Однако на вершине мой желудок подпрыгнул к самому горлу.

Теперь нам предстояло спускаться.

А мышцы моих плеч уже дрожали от напряжения.

Злые рубцы пересекали мои ладони крест-накрест — подарок от этой безжалостной сетки.

Я сжала и разжала пальцы, затем потёрла ладони друг о друга, пытаясь унять боль.

— И как нам развернуться? — спросила я, изучая наше положение.

— Внутри собственных петель. Другого способа нет, — сказал Дарркс, дёрнув свою.

Мы с Узаданом ослабили свои петли, затем осторожно перекинули ноги, разворачиваясь в противоположную сторону. Когда мы все заняли положение для спуска, снова затянули петли на талиях.

— На счёт три, — выдохнула я. — Раз.

Мужчины перехватили сетку поудобнее.

— Два.

Я тоже сменила хват.

— Три.

Я начала осторожно спускаться вниз, и мой сапог тут же соскользнул.

Проклятая грязь.

Резко втянув воздух, я нащупала другую опору и ухватилась за участок сетки ниже. Узадан и Дарркс спускались по обе стороны от меня.

Мы работали молча, полностью сосредоточенные на задаче. Примерно на середине пути Дарркс сказал:

— Отсюда можно спрыгнуть, если будем осторожны.

Мои исхлёстанные ладони немедленно согласились.

— Давайте.

— Согните колени, чтобы смягчить удар, и сцепите руки, чтобы нас не повело в сторону, — проинструктировал Дарркс. — Готовы?

Я представила, что именно он от нас требует. Мы с Узаданом дали понять, что готовы.

— По моему сигналу, — сказал Дарркс.

Дыхание застряло у меня в горле.

— Прыгаем!

Я разжала руки и полетела к земле.

Удерживая колени мягкими, я схватила Дарркса за руку. В последний момент он дёрнул меня к себе, и мы ударились о землю с тяжёлым, встряхнувшим всё тело глухим ударом.

Рывок едва не порвал мою нить, но, когда меня бросило вперёд, сетка поймала меня.

Мы втроём выровнялись.

Облегчение ослабило стеснение в груди, когда я убедилась, что наша нить всё ещё цела.

— Да чтоб меня, да! — ликующе выкрикнул Дарркс.

Я вцепилась в крепление на своей талии ноющими ладонями, снова ослабила его и развернулась. Когда мы все снова смотрели вперёд, мой энтузиазм угас, словно заходящее солнце. Испытание было ещё далеко не закончено. И я была такой, такой уставшей.

— Готова? — спросил Узадан.

Кивнув и собрав всю свою волю, я приготовилась снова перейти на бег.

На счёт три мы сорвались с места, и трава замелькала под нашими ногами.

Мои лёгкие горели от усилий, необходимых, чтобы не отставать от их длинных шагов.

На мгновение у меня мелькнула мысль притвориться, что у меня болит колено, просто чтобы мы могли замедлиться и я наконец смогла бы вдохнуть столь необходимый воздух.

Но потом мы обогнали одну группу.

Затем ещё одну.

— Впереди нас должно остаться всего около семи групп! — крикнул Дарркс, каким-то образом всё ещё способный говорить без одышки.

В груди вспыхнул жар.

Мы стартовали не слишком далеко от начала, но, учитывая, сколько групп уже обогнали, у нас были все шансы попасть в число лидеров.

Я не собиралась сдаваться.

Узадан победно завопил, и я тоже издала крик.

— Давайте обгоним их всех!