21

ТЕРРА

Широкий коридор, ведущий к библиотеке, — настоящее испытание: ученики снуют туда-сюда, толкаясь на пути к следующим аудиториям. Мне едва удается просочиться сквозь этот поток и нырнуть в тишину библиотеки.

Я выдыхаю, полной грудью вбирая запах старых, потрепанных страниц и чернил.

На первом этаже сидят несколько девушек, они увлеченно зубрят, переговариваясь вполголоса. Я поднимаюсь на третий этаж, к самой дальней стене, в самый уединенный уголок.

С облегчением обнаружив, что там никого нет, быстро сваливаю книги на стол и включаю лампу. За окном уже стемнело; у меня не так много времени, прежде чем нужно будет забрать Рейна и отправляться в Дом Космоса.

В центре стола, на полках и подоконниках горят свечи. Интересно, кто их зажигает? Кажется, они никогда не догорают — должно быть, они такие же, как камины в Алкроузе: вечные и неугасаемые.

Через пару рядов от меня доносится шепот. Я вскидываю подбородок, каштановые пряди волос сползают на плечо, и я медленно поднимаюсь, чтобы проверить, кто там.

Голоса звучат кажутся мужскими, но я слишком далеко, чтобы разобрать слова. Книжные полки здесь высокие и широкие, плотно забитые фолиантами и артефактами. Я прохожу в проход с другой стороны от говорящих и останавливаюсь посередине, приседаю на корточки и тихонько отодвигаю несколько книг.

Заглядываю в щель между томами и различаю два белых плаща. Грудь мгновенно сжимается от напряжения, когда голоса становятся отчетливее. Элиас и Артур.

Я едва вижу прекрасные черные волосы Артура. Что они делают здесь, в такой глуши, и о чем шепчутся?

— Нам не стоило бы говорить здесь. Ты же знаешь, что у Эмерая уши могут быть по всему замку, — Элиас говорит приглушенно, и в его голосе сквозит привычное раздражение.

— Это срочно, иначе я бы не рискнул, — шепчет Артур, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

Слушать их — всё равно что совершать преступление, но я продолжаю сидеть, притаившись и не шелохнувшись.

— Второй экзамен утвержден. «Кровавые Короны». — При этих словах голос Артура срывается, и Элиас издает странный звук, какого я от него никогда не слышала. Хотела бы я видеть его лицо; похоже, он совершенно ошарашен.

— Кем утвержден? Эмерай не может подвергнуть их «Кровавым Коронам» сейчас. Ради богов, это же первокурсники.

От страха в голосе Элиаса у меня по спине пробегает дрожь, а по виску скатывается капля пота.

Артур вздыхает. Ему требуется время, чтобы ответить:

— Императрица лично. И Сейн. Они хотят как можно скорее довести эту группу до предела. Они нашли Нова, Элиас. Все фигуры на их шахматной доске расставлены, и они готовы сделать ход. Им неинтересно обучать эту группу, как остальных. — Он делает паузу, и я слышу, как он сглатывает. — В этот раз они положили глаз лишь на нескольких избранных.

Элиас рычит и с размаху бьет кулаком по книжной полке. Сверху на меня сыплются тяжелые книги. Я впиваюсь пальцами в рот, подавляя вскрик, который едва не вырывается наружу.

Я замираю, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в макушке. Артур испускает долгий вздох и бормочет:

— Успокойся, Элиас. Мы что-нибудь придумаем. Давай обсудим это в другом месте.

Их шаги размеренно удаляются по проходу. В панике я вскакиваю на ноги, бросаюсь в противоположную сторону и на цыпочках возвращаюсь к своему столу — так, будто ничего и не слышала.

Артур появляется первым в конце ряда, и его взгляд мгновенно впивается в меня.

— Терра, не ожидал увидеть тебя здесь так поздно, — говорит он осторожно, пытаясь понять, удивлюсь ли я его присутствию или, быть может, услышала то, чего не следовало.

Элиас непринужденно выходит следом за ним. Выражение его лица совершенно спокойное. Если бы я не слышала их разговора, я бы ни о чем не подумала.

— Ты ведь не подслушивала, правда? — спрашивает Артур, притворно невинно улыбаясь своей обычной спокойной и красивой улыбкой. Он садится напротив меня, а Элиас — сбоку.

Я вскидываю бровь, делая вид, будто понятия не имею, о чем он говорит.

— Мне вообще стоит спрашивать, к чему это ты? — отвечаю я как можно тише.

Плечи Артура расслабляются; он купился на мой спектакль. Элиас тоже облегченно выдыхает. Должно быть, этот экзамен с «Кровавыми Коронами» — нечто жуткое, раз их обоих так трясет. Внутри меня всё сжимается от нехорошего предчувствия.

На губах Артура расплывается легкая улыбка.

— Да нет, просто дразнюсь. Где Рейн? — Он тут же переводит тему, и у меня сердце уходит в пятки.

— Ему нездоровится, — бормочу я, снова вспоминая, какой бледной была его кожа этим утром. Он целый час корчился от боли и настоял, чтобы я шла на занятия одна.

Элиас и Артур обмениваются взглядом — таким, который дает понять: это лишь начало действия мора.

— Я могу помочь тебе с учебой, если хочешь. Терпеть не могу, когда нашу Нову оставляют на произвол судьбы, — Артур улыбается и берет одну из моих книг, чтобы посмотреть, что я тут повторяю.

Элиас бросает на него раздраженный взгляд и скрещивает руки на груди. По его виду понятно: он предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.

— Вам не обязательно оставаться, — говорю я.

— Может, я хочу остаться, — тихо роняет Элиас своим глубоким, враждебным тоном.

Я смотрю на него, вскинув бровь. Он не разжимает губ, продолжая хмуриться. Его белые волосы сегодня растрепаны, словно их трепал ветер, — совсем не похоже на привычную идеальную укладку.

Артур прикрывает рот рукой, сдерживая смешок при виде нашей перепалки.

— Неужели все эти учебники и лекции действительно помогут мне на экзаменах? — спрашиваю я начистоту. Справедливый вопрос, учитывая, что большинство из нас рвет жилы на учебе, совершенно не представляя, к чему готовиться.

— Да. Тебе пригодится каждая крупица знаний, потому что никогда не знаешь, с чем столкнешься на испытании. Физическая подготовка важна не меньше, чем умение играть в «умственные игры». Элиас был лучшим в нашем потоке, и его мозги спасли немало первокурсников в тяжелые времена. У меня нет сомнений, что ты справишься так же, если по-настоящему захочешь, Терра.

Мои глаза округляются, и я перевожу взгляд на Элиаса. Его лицо непроницаемо и сурово, но в серых глазах затаилось столько эмоций. Я вижу там целое озеро скорби.

— Не надо, — предупреждает Элиас Артура, скрещивая руки на груди. Его черный тактический жилет не в силах скрыть, что у него на сердце — как, впрочем, и его Тень.

— Ты спасал людей? — спрашиваю я с недоверием. В этом вопросе сквозит мягкость; приходит осознание, что мужчина, которого я знаю сейчас — бессердечный Ассасин из Фернестии, — возможно, не всегда был таким холодным и жестоким. По крайней мере, не вначале.

Челюсть Элиаса сжимается, он кривится и отводит взгляд, уставившись на свои сплетенные пальцы. Как он умудряется так безупречно держать в себе столько боли?

Артур прочищает горло и говорит:

— Впереди у нас темные времена в Алкроузе, Терра. Думаю, будет лучше, если я начну заниматься с тобой по вечерам. Один на один.

Один на один? В горле пересыхает, но я заставляю себя медленно кивнуть.

Элиас подается вперед, опирается локтями о стол и добавляет:

— Я помогу Рейну. Он до сих пор не призвал свою Тень, а без неё он безнадежен.

— Ужасно щедро с твоей стороны, — Артур одаривает его насмешливой улыбкой.

— Не щедрее, чем твои частные уроки с Террой, — парирует Элиас.

Они впиваются друг в друга тяжелыми взглядами, ведя безмолвный диалог одними лишь глазами.

Я обхватываю себя руками, пытаясь унять холод, расползающийся внутри. Экзамен «Кровавые Короны»… Что это такое? В чем заключается испытание? Они не скажут, но я полна решимости разузнать побольше.

Я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с серыми глазами Артура.

— Когда мы начнем? — спрашиваю я, чувствуя прилив новой решимости.

Его острые, манящие скулы улавливают отсветы свечей, когда он расплывается в улыбке:

— Завтра вечером.