Сандра

В фонтане, прямо в воде, сидел Мэтт. Мокрый, в прилипшей к телу рубахе. Его круглые очки съехали набок, и в уголках глаз выступили слезы. Рядом с ним валялся заплечный мешок, из которого выглядывала пара книг. Теперь безнадежно испорченных.

Напротив фонтана стоял Дерек и в голос гоготал, а ребята вокруг поддерживали. Я рванула вперед, чтобы помочь Мэтту, но меня опередили. Между ним и громилами вырос Элой. Он был чуть ниже Дерека, но обладал такой аурой уверенности и решимости, что здоровяк невольно отступил.

– Оставьте его в покое, – медленно проговорил Элой.

– Дался тебе этот сопляк, – воскликнул Дерек. – Шел бы по своим…

И осекся под тяжелым взглядом блондина. Волк у ног Элоя оскалился и зарычал, а шерсть на спине кота Дерека вздыбилась, и тот зашипел.

– Мужики, остыньте, – послышался испуганный голос одного из парней. – Кураторы увидят – всех накажут.

– Я сказал: оставьте его в покое, – стоял на своем Элой.

Пока они мерились взглядами, я подошла к фонтану и протянула Мэтту руку. Тот подобрал мокрые вещи и вылез. Его немного потряхивало, и было ясно, что Дерек успел его напугать.

– Ладно, пошли отсюда. – Здоровяк махнул своим прихлебателям, и площадка перед фонтаном начала стремительно пустеть. Зеваки тоже расходились.

Отряхнувшись, Мэтт подошел к Элою.

– Спасибо… – начал было он, но блондин отмахнулся.

– Научись сам за себя стоять, – бросил он, отворачиваясь. – И не будь слабаком.

Волк вздернул нос, словно и он хотел показать, что презирает Мэтта. Элой со своим файром ушел, а я повернулась к пострадавшему.

– Ты как?

– Жить буду. – Он поправил съехавшие очки. – Но он прав, я должен стать сильнее.

Я предложила подсушить магией промокшую форму, но Мэтт отмахнулся.

– Спасибо, это я и сам могу. А ты уже, наверное, опаздываешь на пару?

Я кивнула и бросилась бежать. Влетела в аудиторию на всех парах, намереваясь тихонько сесть за ближайшую парту, когда меня окликнул преподаватель – высокий мужчина в строгом костюме.

– И кто вы будете? – спросил он, заставляя меня развернуться на пятках.

– Курсант Блейк.

– Выйдите, курсант Блейк, – сказал он холодно. – И зайдите как положено.

Отношения с профессором по математике у нас явно не задались. Но я послушно вышла в коридор, затем развернулась и постучала.

– Простите, можно войти?

– Почему вы опаздываете, курсант Блейк? – строго спросил он.

– Я помогала другу выбраться из фонтана, – честно ответила я.

Класс разразился хохотом, отчего у профессора на лбу вздулась жилка.

– В следующий раз скажите другу, что математика важнее его купания, – ответил мужчина.

Раздалось еще несколько смешков, но под его сердитым взглядом все стихли. Я все же села с краю и, достав тетрадку, написала: «Как его зовут?» – и пододвинула к соседу.

Профессор Тимсон, значит. Надеюсь, к следующей лекции он обо мне забудет.

– К следующей неделе подготовьте решения первых десяти задач в учебнике, – объявил он в конце пары и, ехидно улыбнувшись, добавил: – Курсант Блейк сделает пятнадцать.

Да что ж такое-то!

Я заскрежетала зубами. Нет, это просто какое-то не везет… Ладно, нечего грустить, надо быстренько обедать, и на отработку. А то еще генерал заставит собирать фрукты за всех сразу.

В столовой я буквально втянула в себя еду и на плацу была первой. Как увидела генерала, замерла. Он шел со стороны главной башни неторопливой походкой, а его грациозная пантера вышагивала рядом. Таращиться на них, конечно, было неприлично, но я не смогла отказать себе в удовольствии. Уж больно у куратора была ладная фигура. И двигался он уверенно, но не вальяжно. Он словно уже всем все доказал. И даже серые камни замка признавали в нем хозяина.

– Курсант Блейк. – Ортега остановился напротив меня. – Хорошо, что ты пришла раньше. Я решил заменить твою отработку.

Мне показалось, его синие глаза коварно блеснули. Не ожидая ничего хорошего, я робко спросила:

– На что заменили?

– Иди за мной, покажу.

Заинтригованная, я последовала за генералом в учебный корпус. С удовольствием рассматривала его широкую спину и то, как натягивался на плечах китель. Нет, я прекрасно понимала, что эта фантазия никогда не сбудется: где он, а где я. Но чего бы не полюбоваться красивым человеком? Еще и с таким голосом, что внутри аж все вибрировало…

Мы поднялись на третий этаж и вошли в аудиторию за номером 303, и я обомлела. Это было здоровое помещение явно для потоковых лекций. Парты и скамейки стояли полукруглой лесенкой, превращая аудиторию во что-то вроде амфитеатра. Внизу была сцена с учительским столом и стеллажом. Пустым, потому что книги валялись на этом самом столе и рядом с ним. Но это было не самое страшное. Парты со скамейками, стены, высокие окна и даже потолок были покрыты черной сажей, а местами заляпаны разноцветной слизью: зеленой, синей, ядовито-розовой.

– Что тут произошло? – не удержалась я от вопроса.

– Профессор Вильямс решил устроить демонстрацию, как некоторые алхимические смеси могут влиять на магию, но что-то не рассчитал, и старшекурсники наворотили дел.

– Надо же… – вполголоса заметила я.

Из коридора послышались голоса, и несчастную аудиторию посетили еще трое: Регина с Лианой, а с ними куратор Салливан.

– Что она здесь делает? – Брюнетка ткнула в меня пальцем.

– Ваша задача, курсанты, – ответил генерал, оборачиваясь к ним, – вымыть аудиторию.

– Что-о? – протянула Регина. – Да как… Вы это одобряете? – Она с надеждой посмотрела на Салливана.

– Постарайтесь не разнести тут все еще больше, – ответил тот.

– Альварес покажет вам, где взять моющие средства, – сказал генерал. – Вечером проверю, как далеко вы продвинулись.

– Ну нет. – Лиана скрестила на груди руки. – Только не с этой…

Ортега ее перебил:

– Как именно вы будете работать друг с другом – это ваши проблемы. Если к концу недели здесь все не будет сиять первозданной чистотой, вас исключат из академии. Всех троих.

Его слова прозвучали словно приговор, и на мгновение в аудитории стало совсем тихо.

– Удачи, – пожелал нам Салливан.

Они с генералом вышли, а вот мы остались смотреть друг на друга, как закрытые в одной банке паучихи. Ой, что будет…

Лиана вскинула руку и выбросила в мою сторону огненный шар. Настоящий, горячий, а не просто световой, как мои. Уверена, где-то в уставе академии прописано, что магией драться нельзя. Настолько нельзя, что даже Элой с Дереком на арене махались на кулаках.

Впрочем, рассуждать на эту тему не было времени. Пришлось отскакивать в сторону и прятаться за партой. Потому что следом за огненным шаром в мою сторону разразилась снежная буря Регины, заставляя все вокруг покрываться белым инеем.

– Мы тебя уничтожим, – шипела Лиана.

– Никто и не заметит, – поддакивала Регина.

Еще больше повреждений в этой аудитории, может, и не заметят, а вот гибель одной курсантки…

Прячась за партой, я судорожно соображала, чем можно было ответить, чтобы ничего не разнести. Да и чутье подсказывало, что если я кого-то раню, то они понесутся в лазарет и нажалуются первыми. А там доказывай, кто начал…

Впрочем, был у меня и свой туз в рукаве. Подгадав момент, когда девушки сделали вынужденный перерыв в атаках, я вынырнула из-за парты и применила свое заклинание.

Лиана вскрикнула первой.

– А-а-а! – завопила она. – Что это?

Ее руки от пальцев до локтя покрывали отвратительные волдыри, из которых вот-вот засочится гной. А по плечам Регины поползли черные мохнатые пауки. Она завизжала и попыталась их скинуть, но пауки, как и волдыри, были иллюзией и не желали пропадать.

– Не бойтесь, вас это не ранит, – проговорила я, удивляясь металлу в собственном голосе. – Но если вы от меня не отстанете, иллюзии будут преследовать вас везде. Когда будете смотреть на себя в зеркало, когда будете есть, а в тарелке вместо каши окажутся червяки, когда будете заниматься…

– Хватит! – перебила меня Регина. – Убери это немедленно!

– Давайте договоримся. – Я отменила иллюзии. – Вы перестаете строить мне козни, а я…

– Мы? – истерично взвилась Лиана. – Да ты первая начала. Облила меня чаем в столовой.

– А потом комнату провоняла, – добавила Регина. – Когда мы ничего не сделали…

Я потерла ладонью лицо. Всегда кажется, что с людьми можно договориться. Что можно по-хорошему. Но они обе, казалось, совершенно искренне были убеждены в своей правоте.

– С чаем вы сами ко мне прицепились из-за стола, – напомнила я.

– Но ты отказалась пересаживаться, – ответила Лиана таким тоном, словно я тогда сделала не что-то совершенно естественное и само собой разумеющееся.

– А потом еще и с Элоем заигрывала, – добавила Регина. – Мы видели, как ты на него смотрела.

Я вздохнула так тяжело, что казалось, еще чуть-чуть, и сотряслись бы стены. Можно было бы начать доказывать, что на Элоя я никаких видов не имела, но что-то подсказывало, что мне попросту не поверят. Да и с какой стати я должна оправдываться?

– Давайте так. – Я скрестила руки на груди. – На каждое ваше действие будет противодействие. Как в магофизике. Так что думайте, прежде чем выкидывать очередную гадость.

– Это ты думай, прежде чем… – начала Регина, но осеклась, потому что на ее ладони снова появился иллюзорный паук.

– А я, между прочим, поспрашивала, – вступила Лиана. – Ты никто, приемная дочь мелкого дворянчика. Так что не тебе с нами тягаться, поняла?

Я начала остро ощущать, что мы ходим по кругу.

– Не знаю, чьи вы там дочери, – ответила я, не скрывая раздражения. – Но я вас предупредила. Будете делать подлости – получите ответ, а не станете меня трогать – спокойно доучимся.

Девушки переглянулись.

– Что ж, мы охотно оставим тебя в покое, – сообщила Регина с загадочной ухмылкой.

Лиана кивнула.

А потом девушки сделали поистине ход конем и заставили меня растеряться. Не говоря ни слова, они просто… ушли. Вот так взяли, развернулись и покинули аудиторию.

– Эй! – Я выбежала за ними в коридор. – Нам нужно убрать.

Стервы не ответили, лишь ускорили шаг, и я внезапно почувствовала себя проигравшей. Как-то так получалось, что для меня отработать наказание было важно, а для них, выходит, и не особо. Наверное, были уверены, что с их родословными отчисление им не грозит.

Растерянная, я вернулась обратно и снова осмотрела фронт работ. Подошла к одной из парт, на которой осталось ядовито-розовое пятно. Призвала заклинание чистоты, но оно сработало еле-еле. Пятно стало бледнее, но не ушло. А ведь таких пятен тут целая аудитория!

Да и даже если бы я могла убрать все сама, то выйдет нечестно.

Я обхватила подбородок ладонью.

Надо что-то делать. Генерал говорил, что моющие средства можно попросить у Альвареса. Может, у него есть что-то по-настоящему мощное и уборка в итоге выйдет ерундовой? Слабо верится, конечно, но ничего лучше я пока не придумала.

Спустившись к секретарю, я сообщила ему, что убираюсь в аудитории 303. Про наказание Альварес был в курсе и пошел вместе со мной, чтобы отпереть подсобку.

– Признаться, я не удивлен, что курсанты Чаррен и Готтс повели себя безответственно, – сказал он по дороге. – Такие, как они, поступают в академию за мужьями. Их цель – не стать магами, а захомутать кого-нибудь познатнее. Но вы не расстраивайтесь, ваши усилия будут непременно вознаграждены.

Тема для Альвареса оказалась чувствительная. Он искренне радел за академию и расстраивался, когда кто-то относился к ней несерьезно. Воспользовавшись возможностью, я осторожно расспросила его о девушках.

Оказалось, что Регина Чаррен была из древнего, но обедневшего рода, а Лиана Готтс – дочерью вельможи, который не так давно впал в немилость у императора. Обеим был интересен Элой, как редкое сочетание красивой внешности и нужной родословной. Он был сыном герцога Робинса, двоюродного брата императора, и прекрасно знал, что был лакомым куском для девиц, чем активно пользовался.

Пока я слушала Альвареса, мы дошли до подсобки. Здесь секретарь выдал мне склянку с какой-то вонючей дрянью, которую использовали в особых случаях, когда обычная уборка не помогала.

– Пять капель на ведро воды, – проинструктировал он.

Дальше я вооружилась тем самым ведром и щеткой. Вернувшись в аудиторию, попробовала поскрести стены. Чудо-средство действительно работало, но даже с ним мыть в одиночку целую аудиторию было проблематично.

Я решила, что на сегодня сделаю небольшую часть, свою условную долю, а дальше надо будет думать, как заставить стерв работать. Возможно, хоть и не хотелось, придется-таки пожаловаться кураторам.

Генерал Ортега застал меня за уборкой книг. Похоже, вернулся раньше.

– Как идут дела? – поинтересовался он, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Медленно, – ответила я, оборачиваясь к нему.

Мужчина стоял, прислонившись к косяку.

– Девушки сбежали? – заметил он, и в его взгляде мне почудились веселые огоньки.

Я невольно сжала кулаки. Да что тут смешного-то?

– Вы поручили нам троим, а они… – начала было я, но генерал перебил.

– Я поручил отмыть аудиторию, – сухо проговорил он. – А в каком составе вы это будете делать – уже не мои проблемы.

– Но… – Я открыла рот, но, наткнувшись на его непроницаемое лицо, закрыла.

– У тебя срок до конца недели, курсант Блейк, – отчеканил генерал и развернулся спиной.

Пришлось призвать все самообладание, чтобы не запустить в него книгой. Она, конечно, не виновата. Но вот гад! Все понял и даже бровью не повел. Зря я думала, что он на моей стороне… Зачем вообще поручал это дело троим? Повесил бы на меня одну, чего уж там!

А-а-а-а, что теперь делать?

* * *

В общежитие я вернулась злющая, как скаарг. Засела за домашнюю работу, но никак не могла сосредоточиться. В итоге плюнула и пошла на полигон.

Сумерки окутали академию, но вокруг поля горели фонари. Встав напротив секции с мишенями, я призвала свой лук и принялась выпускать стрелы одну за другой. Чаще всего те попадали в край, но мне было все равно. Хотелось просто выпустить пар, и кое-как это помогало.

– Отодвинь правую ногу назад, – послышался знакомый голос.

На этот раз он не приятно будоражил, а заставлял кровь вскипать.

Ослабив тетиву, я обернулась к генералу и пробурчала:

– Какая разница, как я стреляю, если в конце недели вы все равно меня отчислите?

Губы куратора тронула легкая ухмылка.

– А ты уже сдалась?

– Но вы же…

– Отказался вмешиваться? – Теперь смеялись и его глаза.

Я тяжело вздохнула.

– Вы и так пригрозили им отчислением. Не знаю, что я тут могу сделать.

– Хороший лидер всегда найдет подход к своим людям, – изрек генерал.

– Но они не мои люди, – возразила я. – Они вообще на курс старше.

Он развел руками.

– И что с того?

Я задумалась. Куратору на вид было чуть за тридцать, а он уже был генералом. Да, сейчас он преподавал в академии, но в прошлом… В прошлом он неизбежно должен был руководить людьми старше себя.

Видя, что молчу, он подошел ближе.

– Давай я тебе покажу, как стоять. – И дотронулся до моего плеча, а затем спины, заставляя ее выпрямить.

Его прикосновения были легкими, почти невесомыми, и в то же время такими уверенными, что мое тело словно само начинало их слушаться.

– Даже с магическим луком важна правильная стойка, – пояснял он. – Оружие должно чувствовать хозяина и что ты действуешь осознанно, а не стреляешь куда придется. Так, теперь натягивай тетиву и сосредоточься на центре мишени. Долго не жди, а сразу выпускай, чтобы не потерять концентрацию.

Я сделала, как генерал сказал, и впервые за вечер попала точно в яблочко.

– У-ху! – воскликнула я.

– Давай еще раз. – Он улыбнулся и отступил в сторону. – Пока не будет десять из десяти.

Сосредоточенность на цели помогла забыть про противных девиц и даже расслабиться. Кровь от использования магии бурлила, было жарко, и в какой-то момент я сняла китель, оставшись в одной рубашке. Взгляд куратора на мгновение скользнул по мне, а затем он отвернулся.

– До завтра, курсант Блейк.

Я с благодарностью посмотрела ему в спину. Удивительный человек: еще час назад я была в ярости, в том числе и из-за него, а теперь чувствовала себя бодрой и сильной. Ничего, придумаю, как быть. А сейчас можно было и поужинать, пока столовая не закрылась.

Заставив свой лук исчезнуть, я подхватила китель и побежала к верхнему двору. Почти пронеслась мимо главной башни, как снова услышала знакомый зов. Звучал он тоскливее обычного, словно неизвестный грустил, а может, и обижался, что я до сих пор к нему не пришла.

Остановившись, я подошла к башне ближе. Зов стал чуть громче. Хм…

Я осмотрела высившиеся стены замка и представила себе арену, ее примерные размеры и где были входы и выходы. Получалось, что она занимала собой почти весь нижний двор, а та комната с рычагом была под центральным двором, скорее всего, недалеко от главной башни. Но если я права и неизвестный находится под ней, то как к нему попасть? Насколько я понимала, курсантов в главную башню не пускали вообще, так что до подвала тем более не доберешься. А если и был другой ход, то его, во-первых, еще надо найти, а во-вторых, понять, как он работает. Явно же тот рычаг на складе был не просто так, но по какой-то причине у нас ничего не вышло. Только сигнализацию задели.

– Да, задачка… – заметила я вслух. В ответ раздались еще более печальные звуки. – Погоди, я не сдаюсь.

В столовой мне повезло, потому что Элой как раз садился ужинать. Я быстренько набрала еды и приземлилась на лавочку рядом с ним.

– Здорово! – бодро воскликнул он. – Ты где сегодня была-то?

– Мне заменили наказание. Надо вымыть аудиторию с Региной и Лианой.

Элой поднял брови.

– Их тоже наказали?

– Слушай, давай про них потом, – деловито произнесла я. Конечно, может, мне и придется попросить у парня помощи, раз он такой сердцеед и в некотором роде виноват, что девицы на меня ополчились, но сейчас волновало другое. – Скажи, ты знаешь, как попасть в подвал главной башни?

Брови Элоя поползли еще выше. Он наклонился ко мне так близко, что едва не касался лбом, и заговорщицки прошептал:

– А тебе зачем?

– Понимаешь… – Я помялась и, набрав полную грудь воздуха, решилась: – Мне кажется, там кто-то есть. Я слышу… Как бы это назвать… Как будто меня кто-то зовет, только не сочти сумасшедшей…

– Ты поэтому пошла на тот склад? – подхватил Элой.

– Я уверена, что из него был тайный ход. Просто он почему-то не открылся.

– Хм… – Парень потер подбородок. – Под академией есть сеть ходов, ты их видела, когда спускалась в колодец. Большая часть из них завалены. Но я не удивлюсь, если и под оружейной в башне есть что-то еще. Только…

– Что? – Я подалась вперед, и лицо Элоя оказалось прямо перед моим.

– Это будет ой как непросто, – сказал он. – Одно дело, если нас поймали на каком-то складе, но в башне… В башню курсантам заходить нельзя, только если под присмотром преподавателей.

Я сразу подумала о генерале. Может, придумать какой-нибудь повод, чтобы попасть в башню с ним? А там отвлечь и прокрасться… Правда, я не знала, куда именно.

– Ничего, сначала соберем разведданные, – продолжал Элой. – Понаблюдаем, кто, помимо учителей, туда заходит, когда и с чем. А дальше уже будем решать.

– Ты мне поможешь? – обрадовалась я.

Парень кивнул, тряхнув своей светлой шевелюрой.

– Но с одним условием. – И хитро прищурился. – Если ты найдешь то, что ищешь, то будешь мне должна.

В животе сразу напряглось. Денег-то у меня не было.

– Что должна? – спросила я настороженно.

Элой широко улыбнулся, показывая все зубы.

– Поцелуй.