Сила меча зависит не от меча, а от воина.

Исмаил Первый

Первое, что я увидела, — уставший шоколадные глаза Змея Горыныча.

— Ты пришёл? — шёпотом, боясь спугнуть фантом моего декана, произнесли мои потрескавшиеся губы.

— Пришёл.

— Прости меня. Я понимаю, что должна была сказать это давно, но…

Мной внезапно овладел кашель, и вся комната перед глазами закружилась, и мне показалось, что я лечу куда-то в пропасть.

— Не стоит так переживать, — Змей Горыныч ободряюще похлопал меня по руке.

— У нас с Агнием, кхе-кхе, — опять кашель, — ничего не было.

— Я знаю, — спокойным серьёзным тоном проговорил декан, словно мы обсуждали вчерашний дождь.

— Как? Кто тебе рассказал? — я растерянно хлопала речницами.

— Агний.

— Давно?

— Почти сразу.

— Ах ты! Да как вы? — я не могла подобрать слова, чтобы выразить своё негодование.

Оказывается, этот ползучий знатный чешуйчатый всё знал, а я мучилась, переживала. Вот же гадёныш!

«Истинное его имя, что я произнесла при первой встрече с ним!» — промелькнула у меня в голове мысль.

«А как ты его назвала?» — ментально среагировал Арминг.

— Змеёй подколодной, — на рефлексе вслух ответила я.

«Правильно подметила», — бархатисто рассмеялся Арминг.

В этот момент до меня дошло, что и мой любимый дракон со мной разговаривает.

— Прости нас, малышка, — шероховатые ладони гладили меня по голове, а я тонула в шоколаде глаз напротив. — Не злись, Анжелика!

Мой Истинный окутал меня покоем уверенности, что всё наладится и в наших сердцах поселится мир.

«Если бы ты знала, как этого, якобы светлого, разрывало от ревности, когда он видел вас с Агнием! — Арминг сдал декана. — В такие моменты он был готов спустить наш план кое-кому под хвост!»

— Мне сейчас Арминг здесь кое-что нашептал, — я вопросительно рассматривала внезапно ставшего пунцовым Змея Горыныча. — Не хотите посвятить меня в подробности вашего великого плана?

Преподаватель, выждав несколько минут, поведал мне о тайном плане, который был придуман Василисой и её огненным коллегой. Тоже мне, Эркюль Пуаро и Агата Кристи! Они решили вывести убийцу, что орудовал в Академии на чистую воду.

— Мы решили оградить тебя от меня, — подвёл итог своему рассказу Змей Горыныч. — Решили ловить, так сказать, на живца.

— И как оно? Всё удалось? Результат оправдал переживания? Терзания? — съязвила я.

— Нет, конечно! Не оправдал ничего, — послышалось со стороны. — Ничегошеньки они не узнали, горе-сыщики!

Шанти сидела на кресле и в присущей ей манере ёрничала.

— Мужчина действует, реализуется в поступках, женщина всматривается в себя, в свою природу — и так создаёт свою личность, — Шанти критически осмотрела моего жениха. — Мужчина и женщина — это две разные цивилизации, два разных отношения к жизни. Твой дракон не думал о твоих чувствах, ведь это не имеет значения. Правда, Змей Горыныч? Ведь главное — поймать, найти, уничтожить! Стражи, что с них взять⁈

Моя росомаха отчитывала декана Огненного факультета! Это что-то новенькое! Я тоже хороша: увидела декана и напрочь забыла о своей спасительнице.

— Спасибо тебе большое, что вытянула из бассейна, — я всплеснула руками, и росомаха вмиг оказалась у меня на коленях. — Ты мой талисман!

— Я твой фамильяр, — рявкнула Шанти и гневно сверкнула глазами. — И этим всё сказано! Ты вот мне скажи, как ты доумилась пойти на магический турнир без оружия? Где твой магический меч?

— Мой меч? — я растерянно хлопала глазами. — У меня нет такого…

После этой фразы разгневанный взгляд Шанти начал прожигать пиджак декана Факультета огня.

— Вы выпустили… — мой милый пушистик закипал от ярости. — Я правильно понимаю, что вы выпустили последнего Феникса на арену магического турнира без магического оружия? Вы ошалели совсем со своими детективными замашками? Ну ладно она, — и росомаха ткнула пальцем в меня, — ещё ничего в этом не понимает, но вы, светило Академии! Да как вы могли?

Это был риторический вопрос. Шанти шипела на декана, а Змей Горыныч молчал, краснел, признавая правоту моего фамильяра. Моя спасительница отчитывала знатного жениха, а я наслаждалась этим мгновением и видом виноватого чешуйчатого. Да, нечасто такое увидишь.

— Хватит, — рявкнул пристыженный Змей Горыныч, когда Шанти перешла к лекции о том, как надо правильно ухаживать за такой важной персоной, как я. — Завтра купим ей меч! Только как она сделает его магическим? У неё ещё недостаточного для этого сил.

— Об этом я позабочусь, — и, бросив снисходительный взгляд, словно перед ней стоял не декан Магической Академии, а убогий с паперти, подвела черту Шанти. — Прямо сейчас и начну, а вы, будьте добры, пойдите вон и покиньте покои Анжелики.

Нежно поцеловав мою макушку, Змей Горыныч, сопровождаемым гневным сопением росомахи, вышел из комнаты. Не через дверь, естественно, а через портал.

— Ходят тут всякие, — ворчала Шанти, устраиваясь у меня в ногах. — Чего бы путного, а то просто шастает, туда-сюда! Хоть бы вкусняшки принёс какие, а? Тоже мне, жених нашёлся! Ни меча, ни конфет! Тьфу, непутёвый! Даром что это дракон!

— А ты чего на него взъелась? — я растерянно хлопала глазами.

— А ну его, — Шанти махнула рукой. — Я такая злющая на этого дракона! Пускай спасибо скажет, что впустила к тебе в комнату. Вот скажи мне, где он был, когда тебя в зачарованный бассейн скинули?

— Ещё раз спасибо тебе, моя дорогая, — я крепко прижала к груди Шанти. — Если бы не ты, то я бы не выплыла из этого бассейна.

— Вот и я про то же! — мой фамильяр, наконец, смогла выбраться на свободу из моих объятий. — Тоже мне жюри-шмыри! Почему не проверили? Почему допустили подобные оплошности? Это же надо, а? Зачарованный бассейн на магическом турнире!

Не успела я ответить на эту гневную тираду, как в комнату ураганом влетела Ария.

— Лика! Как я рада, что ты пришла в себя! — подруга принесла с собой в комнату аромат поздней осени, дождя и леса. — Как твоё самочувствие? Уже лучше? Мы так с Иваном перепугались!

И Ария за пару-тройку минут, в свойственной ей манере выдавать быстро всю информацию, рассказала нам о том, как Агний вышел победителем в финале турнира.

— Ты бы видела, Анжелика, как он сражался! Ох, как сражался твой жених!

Эльфийка мечтательно прижимала свои изящные ладони к груди. От того, как она нам рассказывала, у неё раскраснелись щёки, растрепались локоны, а глаза загорелись азартом.

— Все девушки сразу в него повлюблялись! Но ты не волнуйся! Агний встал на середину арены и всем сказал, что свою победу он посвящает тебе, своей невесте! Это было так романтично!

Ария рассказала нам все сплетни и новости магического турнира, поделилась своими мечтами. Оказывается, они с Иваном планировали напроситься на практику в одну команду. Я не стала рассказывать своей подруге, что вопрос с её практикой уже решён. Так мы и просидели до вечера, болтая, как обычные девчонки, обсуждая парней и платья.

Утром Змей Горыныч перенёс меня на рынок, чтобы купить обещанный меч. Сколько красивого оружия было на прилавках! Я ходила по рынку и искала себе меч. Змей Горыныч ушёл вперёд, а я останавливалась и старалась понять, что за оружие лежит передо мной. У меня были собственные короткие кинжалы, подаренные племянником короля. Ведь мне, как стражу, разрешалось многое. Теперь мне было необходимо прибрести свой меч, ведь тот, которым я спаринговалась на тренировках с деканом, не подходил для отработки навыка ведения ближнего боя.

— Обратите внимание, — сладко пропел торговец, останавливая меня и Змея Горыныча. — У меня отличное оружие. Взять, например, этот базелард, — и торговец покрутил перед нашими носами клинком в форме буквы V. — Очень популярная модель.

— Нам не нужен клинок, — мой жених категорически отодвинул в сторону предложенный экземпляр. — Нам нужен одноручный меч для дамы.

— О, вы пришли по адресу, — засуетился продавец и перебежал к соседнему столу. — У меня отличные экземпляры. Милостивый господин знает, что правильно подобранное оружие очень много значит.

И мне тут же рассказали, что при выборе оружия необходимо учитывать два фактора: длину и вес. Клинок одноручного меча должен быть не длиннее, чем расстояние от полностью опущенной руки до земли.

— Чтобы ты не цепляла клинком землю во время боя, — пояснил декан в ответ на мой вопросительный взгляд.

— А вес меча зависит от того, каков вес его хозяина, — щебетал продавец, придирчиво осматривая моё телосложение. — Вам нужен меч не более полутора килограмма.

Я уже не слышала гомонящего торгаша. Я смотрела на оружие, изучала его, пыталась прочувствовать. Старалась невесомо касаться рукоятей, лезвий, пытаясь понять, какой экземпляр мой. Затем закрыла глаза и попыталась посмотреть на весь товар истинным зрением. Через мгновение увидела, что красные линии моей магии сходятся в одной точке. Я открыла глаза.

— Этот, — указала на меч с широким клинком.

— О, у дамы отличный выбор! — торговец присвистнул от удивления. — Романский меч. Так сказать, классика! Отлично подходит как для рубящих, так и для колющих ударов. Только меч без щита — деньги на ветер!

— Мы закажем щит в другом месте, — отрезал Змей Горыныч и принялся расплачиваться за выбор своей невесты.

С наслаждением вертела в руках своё новое оружие. Этот меч отличается сравнительно широким клинком линзовидного сечения, с плавно сужающимися кромками, переходящими в сравнительно короткое остриё.

— При желании на боковые поверхности клинка можно нанести заклинание, — тараторил продавец, пересчитывая золотые монеты, перекочевавшие из кошелька дракона в его руки.

— Ты можешь закалить этот меч магией Смерти, — шептал мне на ухо мой жених, когда мы отошли от прилавка.

— Спасибо. Шанти меня уже проинструктировала. Я уже подумала об этом, ведь вся еда и вода, попавшая под воздействие этой магии, становится ядовитой, то есть несёт в себе эффект отравления, от которого сложно избавиться, — не хотелось ударить в грязь лицом перед своим Истинным. — Я тоже изучала этот трактат.

— Умница, — похвалил меня Змей Горыныч и продолжил свой инструктаж: — Значит, ты знаешь, что отравление еды и воды в изолированных резервуарах происходит если не навсегда, то на очень долгое время, а отравление свободной воды в природе со временем теряет свою силу благодаря естественным процессам.

— Декан, чтобы на сутки — двое отравить целый колодец, достаточно дважды повторить заклинание, — я посмотрела на преподавателя с вызовом. — А чтобы небольшое озеро — тридцать раз. Представь меня, махающей этим мечом такое количество раз!

— Дело не в количестве, а в качестве. — Мой учитель что-то высматривал на прилавках других торговцев оружием. — Ага, мы пришли.

Дракон остановился около прилавка, на котором лежали топоры и секиры.

— Благородный господин ищет что-то особенное, — тут же, словно из-под земли, пред ними предстал бородатый продавец.

— Да, — мой жених указал пальцем на небольшой топор. — Я хочу у вас купить вот этот.

Продавец молча завернул орудие, назвал цену и, получив оплату серебряными монетами, распрощался с покупателями.

— Почему меч мы выбирали тщательно, а топор ты купил быстро? — я не могла понять логики.

— Это не просто топор. — Мы остановили экипаж. — Это франциска. Этот топор, благодаря небольшим габаритам, подойдёт как для ближнего боя, так и для метания. Он может пролететь почти двадцать метром и разбить щит, ну, или голову, противника. Со следующей недели в твоё обучение вводится новый вид оружия.

Когда мы приехали в Академию, Шанти уже сидела на ступенях женского общежития.

— Сейчас вы мне покажите, что купили, — и быстро вошла внутрь, задрав хвост.

Уже потом, внимательно осмотрев наши покупки, росомаха удовлетворённо кивнула.

— Теперь надо превратить его в магическое. Я уже рассказала, как это сделать, — и моя пушистая наставница посмотрела в окно. — Осталось дождаться подходящего времени.

Я выбрала ночь полнолуния и, найдя тихое место в священном лесу, где смогла остаться одна, приступила к ритуалу. То, что написано в учебнике, не работает без должного навыка, как ни крути. Развела костёр и положила рядом с ним камень, который будет служить алтарём. Зажгла свечи и расставила вокруг меча, лежавшего на алтаре, затем открыла учебник и произнесла заклинание: «Силой магии и луны наполняю этот меч магией смерти». Закрыла глаза и представила, как из моих рук вылетает невидимый глазу широкий поток магии Смерти. К своему ужасу, поняла, что, распространяясь со скоростью бега человека, этот поток пытается раствориться в окружающем лесу. Я сконцентрировалась и — боясь отравить свой любимый лес и всё живое, что попадёт в этот поток, — загнала эту ужасную и могучую энергию в свой металлический клинок. Представила, как магия наполняет оружие.

Я знала, что вся еда и вода, попавшая под воздействие этой магии, становится ядовитой. Чтобы мой боевой меч смог разить врага насмерть, мне было необходимо продержать своё оружие на алтаре всю ночь. Не разрывая магического круга, я села на покрывало и погрузилась в медитацию, чтобы восстановить свой резерв. На этот ритуал ушло много магических сил, а в этом лесу магическая энергия очень быстро восстанавливалась.

Я сделала всё, как говорила росомаха. Надеюсь, моё оружие в трудную минуту меня не подведёт.

Через три недели после того, как закончился турнир, началась сессия. Ох, и нелёгкая эта работа, скажу я вам, сдавать экзамены! Да, мой дар стал стабильным. Да, я освоила ментальную магию. Да, у меня стали получаться магические плетения рун. Но артефактика никак не хотела мне даваться. К зачёту по этому предмету я готовилась с особым усердием. Бедная адептка Факультета огня проводила всё своё свободное время в библиотеке, изучая древние манускрипты. А по вечерам практиковалась под чутким руководством Арии и Дария. День сдачи этого проклятущего гномами предмета я практически не помню: всё было как в тумане! Мне кажется, что Хлиндвига Марзеловна сжалилась надо мной, как над убогой. Только поэтому и поставила мне зачёт. Но как говорится, на сессии все средства хороши! Главное, что она была закрыта. Сессия, я имею в виду.

— Я рад сообщить, что, как бы это ни звучало странно, все адепты Факультета огня прошли очередной рубеж.

Змей Горыныч, облачённый в золотистый наряд, стоял в центре актового зала, как и в начале учебного года. Боже, сколько событий прошло за это время! Кажется, что я сегодняшняя и та Анжелика Мудрова, что сидела здесь с Агнием Драконовым, — это разные люди!

— Даже те, в кого я никогда не верил, смогли меня удивить, — и опять зырк на меня своими шоколадными глазами. Только теперь в эти глазах сквозил не гнев, а всё чаще беспокойство и нежность. — Но на этом хорошие новости заканчиваются. К сожалению, зимних каникул у вас не будет.

По залу пронёсся ропот недовольства.

— Сейчас слишком беспокойно, чтобы стражи могли позволить себе отдых, — декан сделал паузу и продолжил: — Завтра все отправляются на практику в Туманные земли. Списки связок с адептами других факультетов вы найдёте на доске объявлений. Всего доброго! Рекомендую сегодня как следует выспаться!

И не дождавшись реакции на свои слова, Змей Горыныч растворился в дымке портала, оставив адептов своего факультета в сметённых чувствах.