Тепло родного дома, вместе с гомоном выживших людей, остались где-то далеко, позади, сменившись гулким и мерзлым пространством ангара под номером три. Хотя, конечно, ангаром это назвать было трудно, скорее такой переоборудованный под базирование техники склад. Правда служил он в основном отправной точкой для самых глубоких и опасных вылазок в область серой зоны.

Окружающий воздух по полной программе пропах машинным маслом, окалиной, смазочными материалами и специфическим напряжением, которым тянуло из пары открытых ворот. Потолок помещения терялся в густом утреннем тумане, заполняющим всю округу. А оттуда, сверху, время от времени, срывались капли воды, с глухим стуком разбиваясь о бугристый бетон.

Наша команда, к моему удовольствию, собралась без опозданий. Более того, получилось вообще, что я пришел самым последним, когда все ребята стояли рядом с двумя автомобилями, которые должны были отвезти нас прямо ко входу в подземную часть убежища. Их лица освещал подрагивающий свет фар, от чего силуэты в целом казались массивными и угловатыми из-за навешенного снаряжения.

Рядом с Ритой, привычно поправляющей лямки разгрузки под плащом, переминался с ноги на ногу Бизон. Этакая здоровенная, широкоплечая детина. Раньше он принадлежал её группе, выполняя роль штурмовика и «защитника». На его массивной груди покоился тяжелый пулемет, с которым мужчина, судя по наблюдениям, не расставался даже во сне. А его грубое лицо не выражало ровным счетом ничего, кроме ледяной уверенности и спокойствия бывалого волкодава.

Чуть поодаль проверяла пару своих пистолетов Игла. Когда-то она была бледной девушкой, перенесшей несколько сильных ранений, как мне говорила Рита. Да и когда мы встретились, цвет её лица идеально подходил для рекламы молока. Сейчас же она стала поджарой, и резкой в движениях. В общем, если правильно понял, медик нашей команды буквально вот-вот должна была пройти улучшение сил. Но, увы, пока стояла на месте.

Рядом с ней крутился Артем. За то время, что мы успели провести вместе, особенно с момента его полноценного перехода в новую стезю, он стал сильно собраннее. А Нюхач, с ленцой моргающий то одним, то вторым глазом, наклонил голову в сторону. Вот только его дергающиеся ноздри широко раскрывались, как если бы непрерывно проверяли пространство на предмет опасности.

Ну и замыкала нашу группу Аня, бережно прижимающая к себе тактический рюкзак, и с любовью поглаживающая пальцами тот самый клинок, которым она орудовала вкупе со своими возросшими силами.

— Всем доброе утро, время у нас не много, поэтому давайте выдвигаться. — сказал им, одновременно с тем занимая место в одной из машин.

Спустя сорок минут мы уже расположились на дрезине, чей дизель глухо и утробно заворчав, выбросил в сторону сизое облако пахучего дыма. Платформа вздрогнула, а её колесные пары, с тяжелым и усталым скрежетом повернулись, цепляясь за влажный металл рельс. Мы медленно, неторопливо покатились вперед, погружаясь в безжизненные глубины тоннелей.

Ритмичный, убаюкивающий стук, раздавался каждый раз, стоило нам проехать через стыки рельс.

Тук-Тук, Тук-тук.

Надо признать, что за столько времени, сколько мы успели провести под землей и проехать на этой самой дрезине, это начинало уже действовать на нервы сильнее, чем самые страшные звуки боя.

Пространство, из-за отсутствия света и уже привычных звуков поверхности, становилось все уже и уже, как если бы под давлением сжимало нас со всех сторон. Боковые стены, покрытые склизким налетом и лохмотьями копоти, проносились мимо, выхватываемые тусклым пучком света единственного прожектора дрезины.

Временами, так вообще, над головой с шелестом и шумом пролетали летучие мыши, которые появились около месяца назад. Но габариты… габаритами те были как небольшие собаки. Вообще, очень многие из вернувшихся зверей, под воздействием Изнанки, подросли, что ли…

Сейчас я стоял в самом центре платформы, и держался рукой за металлическую стойку ограждения, обводя взглядом притихшую команду. Вот теперь и настало время для финального брифинга, пока стук дизеля скрадывал наши голоса.

— Итак, народ, теперь слушаем сюда внимательно, и запоминаем с первого раза. — я чуть-чуть повысил голос, перекрывая рокот мотора, размещенного в моторном отсеке без крышки. — Информации будет не очень много, но она будет крайне концентрированная, потому что на месте может не оказаться времени для соображений. — обратил внимание, что все навострили уши, продолжил. — Наша конечная точка — это очень специфический лабораторный комплекс. Он находится на третьем ярусе одного из заброшенных объектов, который… который ранее принадлежал нашим определенным службам… — прочистив горло, думал, говорить им о том, как оно там было на самом деле, или не говорить? — Увы, довезти до парадного входа нас не смогут, поэтому придется опять походить под землей. С маршрутом проблем быть не должно, так как есть карта, переданная теми, кто работал там когда-то давно. Что касательно самой задачи, по прибытии надо будет выгрузить данные с рабочих терминалов. В общем-то все. Вопросы? — закончил сбивчивую мысль.

Игла, к моему удивлению, самая первая сделала шаг вперед, покачнувшись в такт движениям дрезины, и с некоторым недовольством поправила пару тяжелых подсумков на бедре. Её резкое, светлое лицо в свете прожектора казалось должно было вот-вот засветиться.

— Командир, у меня есть вопрос. — её голос прозвучал слишком звонко. Пожалуй, она точно так же, как и я ранее, пробовала перекричать работающий двигатель, но при этом, от неё слышались и новые, требовательные нотки. — Я подготовила медицинские принадлежности и распределяла запасы строго на нашу команду. Рита, Бизон, Нюхач, вы с Аней и Артем. Но мне не сказали, что с нами в такую глухую дыру потащится ещё несколько человек. Есть риск, что нам просто не хватит запасов.

Я коротко хмыкнул, и потянувшись вниз, подхватил оттуда тяжелый, набитый до отказа рюкзак с красным крестом на задней части. С глухим стуком, подкинул тот прямо в сторону девушки, к её ногам.

— По этому поводу сильно можешь не волноваться, Игла. Данный нюанс успели учесть перед выходом, здесь находится дополнительный комплект. Думаю, что с перечнем содержимого разберешься без моей помощи. Еще вопросы будут?

Девушка наклонилась, и со звериной ловкостью начала быстро проверять, что там было внутри, то и дело удовлетворенно кивая, стоило её рукам достать пачку лекарств или какой-то новый бинт.

Пользуясь возможностью и небольшой заминкой, слово взял Нюхач. Он отлепился от борта дрезины, сплевывая за борт прямо в проносящуюся мимо темноту тоннеля и не убирая прищура, посмотрел на меня.

— Алекс, по ходу движения у меня будут четкие ориентиры? — его голос, как всегда, совсем немного заскрипел, будто на воротах не смазали старинные петли. — А то, боюсь, что от меня может не быть пользы.

— По контрольным точкам мы обсудим уже там, как сойдем с платформы и двинемся сквозь тоннель. — я качнул головой и перевел взгляд на парочку мужчин, которые до этого момента молча сидели на ящиках с оборудованием в самом хвосте платформы и внимательно нас слушали, всячески стараясь не привлекать к себе внимания. Но даже так, их сосредоточенные, бледные лица выдавали сильное внутреннее напряжение. — А пока давайте знакомиться. — показал на них ладонью. — Это одновременно наши проводники и техническая поддержка. Костя и Женя. Не смотрите, что они выглядят как типичные умники, оба одаренные, и силы свои получили почти в самом начале катастрофы. Они будут идти с нами до победного конца, но, даже так, стоит постараться их сберечь. Вопросы есть?

Команда промолчала.

Лишь Бизон крепче сжал рукоять громоздкого пулемета, глухо ухнув что-то утвердительное, а Рита только ободряюще улыбнулась парням техникам, которые заметно расслабились под её взглядом.

— Товарищ капитан, мы почти приехали, дальше проехать не получится! — выкрикнул тот, кто сидел у рычагов управления в головной части движущейся платформы. Он начал плавно, без спешки выжимать тормоз, и колеса с протяжным, металлическим визгом терлись о рельсы. Скорость поползла вниз, снижаясь. — Дальше только пешком. И вот что, просили передать, что с вашего выхода на точку эвакуации, к вам прибудут не ранее чем через два часа. Учитывайте это.

— Спасибо, что сказали. Обязательно сделаем. — кивнул ему, закидывая рюкзак себе за спину. — И, конечно, спасибо за доставку, обратно постараемся не задерживаться.

Дрезина с глухим вздохом ухнула и замерла прямо посередине тоннеля. Чуть-чуть левее виднелась полуплатформа, видимо, её использовали местные техники или прокладчики. Мы, чтобы не тратить время, быстро и без лишней суеты выгрузились. Транспорт позади нас, медленно, стараясь сильно не газовать, покатилась обратно во тьму, и вскоре его единственный прожектор полностью растворился в черном, безликом ничто, оставляя нас наедине с тишиной.

Прошло уже около часа, с тех самых пор, как мы углубились в узкий, вытянутый соединительный тоннель. Именно он и должен был вывести нас прямиком к внешней границе искомого комплекса. Казалось, что этой дорогой не пользовались очень давно, потому что местами нам вообще приходилось пробираться гуськом. А ноги то и дело скользили по влажным, покрытым липкой растительностью кирпичам под ногами. Свет с компактных фонарей выхватывал редкие ржавые трубы, идущие вдоль стен, и огромные, похожие на нарывы, скопления чуждой человеку плесени.

Вейла, которая сидела внутри и не торопилась матереализовываться снаружи, вела себя достаточно настороженно. И, хоть она молчала, все равно по полной программе продолжала помогать, анализируя возвращающиеся отклики.

— Алекс, впереди какая-то аномалия. — внезапно прозвучал её голос. — Прямо по курсу… фиксирую… Оу, похоже у нас появились проблемы.

Я, приблизительно понимая о чем она ведет речь, поднял руку вверх, отдавая команду отряду замереть. Идущий рядом со мной Нюхач тут же присел на одно колено, вскидывая свой автомат и со свистом втягивая носом холодный воздух.

— Что там случилось, командир? — тихо спросил мужчина. Его прикрытые глаза лихорадочно задвигались в темноте в поисках опасности. — Мое чутье пока молчит, но воздух… какой-то прелый, прет так, словно там вскрыли тысячелетний склеп.

Мы прошли еще около тридцати метров и уперлись в глухую, непреодолимую стену из обломков.

Тоннель перед нами просто перестал существовать как дорога. Огромные своды кладки не выдержали то ли времени, то ли землетрясения от падений контейнеров. Но, как не крути, тонны земли, бетонных блоков, скрученной арматуры — рухнули вниз, полностью запечатав проход. Завал выглядел монументальным и страшным. Массивные куски сцепились друг с другом, словно гигантское чудовище сомкнуло свои челюсти, а сквозь щели между ними сочилась жижа, состоящая из грязи и глины.

— Вот мы и приплыли. — тихо ругнулся Артем, подходя ближе, и высвечивая фонарем всю эту кучу. — Саша, что теперь будем делать? Кажется, что нам туда никак не пролезть, а разгребать… недели две, минимум. И это с отбойными молотками.

Нюхач повернулся в мою сторону, наконец сняв палец со спускового крбчка.

— Алекс, есть идеи? Обходим? Или быть может ты уже освоил секретные приемы телепортации? — хмыкнул мужчина.

Я промолчал, и не стал реагировать на такую незатейливую шутку, закрывая глаза и концентрируясь на окружение.

— Вейла. — мысленно позвал наставницу. — Я не очень вижу, насколько там глубоко? Неужели не получается охватить сферой все?

Вместо ответа, перед моими глазами мгновенно появился излюбленный желтый смайлик, иногда переливающийся другими цветами. Он смешно надул щеки, и в углу, левее, появилась приблизительная проекция места. Спустя ещё секунд десять, наставница выдала неутешительный вердикт, подкрепив его тяжелым вздохом в моем сознании.

— Без шансов, партнер. Завал сплошной, и протяженность его не менее метров пятидесяти вглубь. Из-за этого ты и не можешь понять объем. — вместо того, чтобы на этом закончить пояснения, девушка продолжила. — И ещё кое-что, если вы вдруг попытаетесь вытащить хотя бы один из этих здоровенных блоков, оставшийся свод может рухнуть вам на головы.

Дослушав, открыл глаза, поворачиваясь к замершей в ожидании команде.

— Завал глухой, ребят. Силами, конечно, можно попробовать. Вот только есть шанс, что похороним себя здесь раньше времени. Вынужден сказать, что нам придется поменять маршрут. А единственный обходной путь, как понимаю, это выход на поверхность через шахту. Верно? — обратился под конец к двойке техников. Те отвечать не стали, только молчаливо кивнули.

— На п-поверхность? — Аня слегка вздрогнула, а её пальцы сильнее сжали лямки рюкзака. — Но… но в этой зоне, по докладам, говорили о-очень много монстров.

— Я так понимаю, что выбора у нас нет, Ань. — мягко, но с твердой улыбкой сказала Рита, подходя к ней ближе, и слегка приобняв за плечи. — Да и что нам монстры, когда мы сами больше не люди? — попробовала она пошутить.

Бизон удовлетворенно и подтверждающею хмыкнул, перехватывая свое оружие, словно показывая, что ему абсолютно все равно, где уничтожать врагов. Под землей или на поверхности.

Чтобы больше не стоять и не ждать у моря погоды, мы развернулись и двинулись к предполагаемому вертикальному лазу. Он аккурат был расположен в какой-то сотне метров позади.

Подъем по ржавым металлическим скобам, врезанным во влажную стену, занял не меньше тридцати минут. Я лез самым первым, протолкнув плечом тяжелую, покрытую слоем ржавчины вентиляционную решетку.

Когда мы наконец выбрались наружу, город встретил нас зловещей и мертвой тишиной рассветного часа.

Наша команда оказалась внутри двора, где подобно скелетам замерли обгоревшие автомобили. А вот крыша одного из ближайших к нам домов рухнула внутрь, и теперь, сквозь дыры, на нас смотрело блеклое, свинцово-серое утреннее небо. Густой, подобный разлитому молоку, туман стелился по земле доходя нам до колен и скрывая разбитый асфальт и налитые в нишах лужи.

— Жутковатое местечко, однако. — тихо прошептал брат, удерживая в руках автомат и озираясь по сторонам. Если присмотреться, можно было увидеть, как между пальцев блестели всполохи энергии. — Словно тут автомобильное кладбище.

— Ребята, тише. — внезапно гаркнул Нюхач, заставляя всех мгновенно замереть на месте.

Наш следопыт припал на одно колено, и прижался ухом к земле. Его лицо, с трудом угадываемое издали, исказилось от напряжения, а ноздри судорожно затрепетали.

— Сюда идут… и их чертовски много. — выдохнул бывший лесник, поднимая на меня свои дикие глаза. — Во-первых, дрожит земля, как от лавины. Во-вторых, запах, пахнет монстрами.

В тот же момент, Вейла, сидящая в самых глубинах внутреннего мира, буквально взорвалась каскадом тревожных мыслей.

Прислушавшись к откликам, буквально увидел, как из-за дальних ангаров, сквозь густую, молочную улицу, донесся ни на что не похожий звук. Это был сплошной, нарастающий гул, состоящий из сотен мелких, цокающих звуков, визга, скрежета и ещё какой-то какофонии.

— Алекс, походу это гремлины. — наконец подала голос наставница. — И, кажется, их слишком, слышишь, слишком много! Судя по звукам не меньше сотни!

Буквально в тридцати, тридцати пяти метрах от нас, стремительно начали появляться первые ряды нападающих.

Это были мерзкие, угловатые и поджарые твари размером с крупную собаку. Их тело покрывали наросты, где-то грязная шерсть, а иной раз, так вообще, плотные узлы мяса. Их длинные, непропорционально большие пальцы впивались в землю, вырывая оттуда целые куски. А внутри пастей, усаженных иглами острейших зубов, обильно вытекала слюна. Они не просто бежали, они катались сплошной, бурлящей массой, перепрыгивая друг через друга и через обломки машин.

— Ох, ни хрена ж себе, откуда тут столько крыс переростков? — нервно хохотнул Бизон, сделав шаг вперед и вскинув оружие на изготовку. — Плохо, конечно, что с нами нет Вербы с её щитами, или Тихого… Они бы точно не помешали избавиться от этой оравы. А вот нам… нам сейчас придется попотеть…

— Шутки в сторону, Бизон! — рявкнул я, вскидывая руки вверх и потягиваясь за бурлящей пси. Перед моими глазами, мир моментально погрузился в тягучую смолу. — Всем готовиться к бою, занимаем нишу сзади, держим периметр и никого не подпускаем на ближнюю дистанцию!

Волна гремлинов, издав единый, пронзительный крик, от которого ушли хотели свернуться в трубочку, продолжали нестись на нас, заставляя туман окончательно разойтись в стороны.