За окном уже давно успела воцариться глухая и беспросветная осенняя ночь, когда мы наконец заканчивали разбор полетов после нашей дневной вылазки. К нашему счастью, та завершилась очень быстро, и не потребовал от нас неделями шастать по пустынным, наполненным монстрами районам города.

На улице же не на шутку разыгралась непогода. Тяжелые, крупные капли дождя, с силой барабанили по оконному стеклу, прикрытому с этой стороны толстой полиэтиленовой пленкой. Та несколько жалобно парусила и трещала под резкими порывами прохладного ветра, врывающегося в открытую форточку, заставляя бумаги на столе испугано колыхаться и дрожать.

Вот, тоже, вопрос, кто вообще решил, что устроить встречу в таком месте хорошая идея?

Ведь в отличие от глубин метро, местный кабинет полковника Маркова был расположен на втором этаже здания, где некогда размещалась какая-то компания застройщик. Точнее это был кабинет одного из командиров, где временно разместился Артем Артемович. Однако, сейчас помещение выглядело вполне под стать его временному владельцу. Очень аскетичное, мрачное и перегруженное рабочими деталями.

Правда… было кое-что, что позволяло точно сказать, кто обосновался тут. А именно массивный стол, стилизованный под вишню. Все ж таки, что не говори, но некоторые причуды у нашего главного руководителя были. Он питал определенную любовь к предметам интерьера. Ну, и привычным образом, тот практически полностью был погребен под ворохом карт и каких-то других бумаг.

В углу, если присмотреться, можно было заметить несколько продолговатых цилиндров. Из них, незаметно для глаза, пульсировала наружу энергия. Судя по ощущениям, которые я получал, внутри этих контейнеров расположились маленькие сферы пси, окружающие собой какие-то предметы.

Именно их и тащила группа, которую нас отправили сопроводить на базу. А точнее вытащить из задницы, в которую они, со всей любовью забрались, когда, как оказалось, решили срезать путь.

Но об этом уже нет смысла говорить, были куда более интересные вопросы. Если верить Вейле, и тому, что она успела рассказать, те сферы представляли собой чистую, концентрированную пси, полученную откуда-то из глубин Изнанки. И, именно с помощью вот этих предметов, начались все проблемы на нашей планете.

Сам же хозяин кабинета, полковник Марков, расположился в простецком офисном кресле и со вселенской усталостью откинул голову на спинку. Ещё не так давно, глубокий цвет его волос бросался в глаза, ныне же… ныне там было очень много серебра, казавшееся в тусклом свете лампы полностью белым. А глубокие морщины на лбу, и вокруг сурово сжатых губ, выдавали в нем человека, который длительное время спал от силы два-три часа в сутки. К слову, на это с завидной регулярностью жаловались медики из службы Хана, и, по какой-то причине, делали это мне. Как если бы я имел на него какое-то воздействие. Ага, двадцать раз.

На мужчине был одет самый обычный китель без каких либо знаковых различий. Он привычным образом расстегнул его у ворота, и иногда, словно от сухости во рту, тёр ладонью горло, посматривая на тяжелые часы.

Чуть поодаль, рядом с массивным сейфом и теми самыми цилиндрами, копошился один из ученых и инженеров в одном лице. Он появился не так давно, примерно, в тот же период, что и Рита. Однако, как удалось понять, они были с полковником знакомы давно. Так называемый доктор Савельев, сухощавый дядька, приближающийся к своему шестому десятку, сейчас приосанился.

Ученый накинул на себя широкий, мятый пиджак, прямо поверх теплого свитера, то и дело поправляя сползающие на кончик носа очки в огромной, толстой оправе. Его пальцы, перепачканные чернилами и мелкой пылью от разбитых кристаллов, мелко дрожали. Особенно это было заметно, когда он перекладывал какие-то бумаги с одного места на другое.

Я же сидел напротив полковника, расположившись в точно таком же кресле, и перебирал пальцами тактические перчатки, так и не сняв с себя маскхалата. Хотя, стоило заметить, пришлось его чутка ослабить. А то мне, в отличие от моих собеседников, было жарковато. Особенно спине, которая уже покрылась испариной, и очень-очень неприятно зудела.

Вейла, жующая свой виноград внутри моего сознания, вела себя на удивление тихо. И лишь изредка подкидывала что-то на дальнюю периферию зрения. Пару раз это были смайлики, иногда какие-то полезные данные по организму, включая состояние и объем энергии.

— Ну так что, Артем Артемович? — решил нарушить я затянувшееся молчание, наклоняясь вперед и упирая локти в колени. — Отчет по заданию вам предоставил, людей и груз мы вытащили. Пусть и стоит отметить, что их ряды знатно потрепали. Но к нашей команде это отношения не имеет. — хрустнув пальцами, решил на всякий пожарный добавить. — Однако меня смущает, что монстры начали проявлять излишнюю активность там, где по идее, их уже не должно быть. На этом все. — подвел итог. — За исключением одного вопроса, может объясните наконец, зачем вы дернули меня посреди ночи, да еще и доктор Савельев тут? Очередной раз хотите что-то от меня?

Марков, прикрывший до этого глаза, медленно открыл их. Его тяжелый, проницательный взгляд, сфокусировался на моей фигуре. Мужчина молча потянулся к столу и взял оттуда металлическую зажигалку, покручивая её в пальцах. Но, к удивлению, прикуривать не стал. Просто отложил её в сторону.

— Хотел послушать тебя лично. Как говорится, факты, Александр. — негромко, грудным голосом, отрикошетившим от бетонных стен кабинета, произнес мужчина. — Да и сам знаешь, верить только отчетам… дело такое. Непозволительная роскошь. — наклонившись в мою сторону, он продолжил. — Сам же знаешь, нам потребовалось почти целых три месяца, чтобы найти всех кротов, внедренных с юга. И, думаю, что не без твоей помощи, нам удалось стабилизировать ситуацию в районе, расширить периметр и спасти людей. — выдохнул полковник, киинув странный взгляд на доктора. — Но это, как ты понимаешь, лишь видимая часть айсберга. Пока там, на улицах, обустраивают быт и радуются, что у нас нет дефицита в еде, мир вокруг продолжает меняться с небывалой скоростью. И, как понимаешь, делает это он не в лучшую для нас сторону.

Савельев все ещё стоял рядом с сейфом, с согласием прокашлявшись в кулак, и повернувшись к нам, удерживая в руке непонятно откуда взявшуюся папку.

— Молодой человек, товарищ полковник хочет сказать кое-что другое. — дребезжащим словно стекло, но удивительно открытым голосом вступил в наш диалог ученый. — По последним исследованиям, которые мы проводим, структуры кристаллов, регулярно получаемые нами, показывают пугающую динамику.

— Что вы хотите этим сказать? — перевел взгляд на сухонького мужика.

— Это… — продолжал тот. — В общем, это оказались не простые минералы, наполненные энергией, как мы думали в начале. И, тем более, не продукты жизнедеятельности монстров. Не буду вдаваться в подробности, но мы сейчас стоим на пороге очень крупного открытия. Куда более масштабного прорыва, чем могут представить все, кому уже довелось с ними поработать. — явно забывшись тут продолжал. — Представьте, нет, вы только представьте! — вскинул он палец, и затряс им. — Мы сможем заменить электричество… ядерную энергию, сможем… сможем перепрыгнуть ступень термоядерного синтеза!

— Стоп. — поднял руки вверх. — Давайте ближе к делу, при чем тут вообще я? — нахмурился, чувствуя, как глубоко внутри начала смеяться Вейла. — Все ж таки, такие вопросы явно не в моей компетенции. Вообще, в настолько «высокой» науке, я не разбираюсь от слова совсем. Да и вообще, товарищ полковник. — выделил я последнее слово. — Мы с вами договаривались о совсем других вещах, ведь так?

Марков подался ещё сильнее вперед, с силой опираясь ладонями о поверхность стола. Лампа, стоящая рядом, колыхнулась, и ее лучи вырвали изнутри глазниц два темных провала.

— Если ближе к делу, Алекс, для того, чтобы понять, как нам дальше быть, и тем более, как защищать наработки и людей от грядущего потенциального шторма, нам просто необходимы дополнительные данные и кое-какое оборудование, которого тут просто нет.

— И где это все взять? — улыбнулся, понимая в какую сторону клонит этот товарищ.

— Ты прекрасно знаешь это место. — как бы невзначай покачал головой Марков. — Архивы и исследовательские данные, как и оборудование, можно найти в том самом комплексе, откуда мы все так спешно эвакуировались в начале. Думают, ты должен помнить. — сложил он пальцы в замок.

Я же, услышав все сказанное, невольно сжал кулаки.

Помню ли я? Да, черт побери, как можно забыть место, из-за которого у тебя чуть не вытекли сквозь уши мозги? Если точнее, стоит сказать, что сначала все ж таки забыл, а теперь вспомнил.

— Помню, конечно же. — глухо ответил ему. — Прекрасно помню. Но, точно так же вы говорили, что это безумие, потому что в той зоне было несколько эпицентров рождения чудовищ. Верно?

— Верно. — на автомате кивнул мужчина.

— Ну, теперь не сомневаюсь, что там все забито ашенитами, форсунами, и сиархами. И это в лучшем случае, кто знает, может там водятся твари гораздо опаснее? В общем туда соваться — плохая идея.

— Алекс. — раздался в моей голове резкий голос Вейлы, до этого почти не отсвечивающий. Можно сказать, что он по-своему вибрировал от подозрительности. — Будь осторожнее, потому что нас сейчас опять попробуют нахлабучить и по полной программе откатать нашу шею. Его скупая мимика выдает с головой, он в себе не сомневается. Но ты даже не думай соглашаться, чтобы он не предложил. Это все очень, слышишь, очень подозрительно! Зачем им понадобилась старая база именно сейчас, спустя столько времени?

— Тихо, Вейла. — мысленно попробовал осадить наставницу, в реальности так и не меняя выражения собственного лица. — Я сам прекрасно знаю, что они хотят проехаться на нашем хребте. Но, кто знает, может в этот раз это будет небезынтересно и нам? Давай хотя бы дослушаем.

Марков тем временем отвел суровый взгляд, который мгновенно начал смягчаться. В нем проступила какая-то усталая, чисто человеческая горечь.

— Я прекрасно понимаю, что это очень опасно, Саша. Поверь, я никем не хочу рисковать, тем более ради каких-то эфемерных целей. Но… — протянул тот. — У нас есть и другой интерес. Личный, если хочешь. Наши люди, которые занимаются исследованиями новой энергии, нашли применение ей в медицинской сфере. И, если им верить, то они находятся на пороге прорыва. Понимаешь, куда я веду?

Услышав это я замер, наверное, на пару секунд даже перестал дышать. Моя настороженность, которая нависла над комнатой осязаемой аурой, буквально втянулась обратно, уступая место звенящему, острому вниманию.

— Продолжайте. — коротко бросил, впиваясь своим взглядом в торжествующее лицо полковника.

— Сережа. — тихо произнес Марков имя, повисшее в воздухе кабинета тяжелым грузом. — Брат Риты, и тот, кто имеет ко всему непосредственное отношение. Не буду напоминать, что он лежит на медицинской койке уже длительное время. Со здоровым телом, но разумом, закрытым в глубокой коме. Теперь доктора считают, что им могут помочь данные, полученные с первых исследований, тогда, когда он был ещё в сознании. Ну, ты помнишь. — поднял брови мужчина. — В общем, если мы заполучим эти документы, у нас реально появляется осязаемая возможность помочь ему, да и не только ему.

Что тут скажешь? Особенно, когда внутри закипал очень сложный коктейль из эмоций.

С одной стороны был ледяной расчет и предупреждения Вейлы, продолжающей слать мне тревожные сигналы и смайлики с картонками, на которых виднелись непотребные надписи.

С другой же стороны было лицо Риты на крыше. Наши диалоги, которые ни разу не обходились без воспоминаний о её брате и моем друге. Глубокие глаза, полные слез и затаенной боли. Та бездна отчаяния, судорожных поцелуев и хрупкого тепла, которые уже не раз чувствовал на своих плечах. Все ж таки во всем этом была солидная доля моей вины, к тому же, пообещал ей что смогу найти способ. Обещал, что сделаю это, чего бы мне это ни стоило.

И вот теперь решение лежало передо мной на столе, пускай и упакованное в смертельно опасную обертку, где нас очередной раз будут пользовать по полной программе.

— Алекс, клянусь, я не дам тебе продыху на тренировках, если ты вот так возьмешь и согласишься! — почти закричала наставница внутри моего сознания. А её фантомный образ возник перед глазами, заметавшись из стороны в сторону. — Этот хорёк, как всегда, бьет по самому уязвимому месту! По твоим чувствам к этой девчонке! Во-первых, нет никаких гарантий, что документы там есть и сохранились. Во-вторых, не факт, что они реально смогут помочь! И, в третьих, жучара явно хочет повесить тебе что-то сверху озвученного!

— Вейла, я все знаю, сколько раз об этом напоминать. Но это действительно шанс, о котором мы с тобой месяц назад говорили. — оборвал её голос, мысленно отсекая поток логических и несколько панических доводов с другой стороны. — Даже если этот шанс один на тысячу, то я им непременно обязан им воспользоваться. Как я могу смотреть ей в глаза, зная, что струсил и упустил потенциальную возможность?

— Что ж, полковник, слушаю вас дальше. Не поверю, что вы альтруист, затеявший все это только ради человека, порушившего там всё… и ради каких-то дополнительных данных. — решил намекнуть ему на ситуацию, когда Сережа буйствовал. — Так что давайте сразу выкладывайте все, что у вас на уме.

Полковник без удивления, и даже с каким-то удовлетворением кивнул. Мне показалось, что на минуту, внутри его глаз, мелькнули нотки уважения. Он потянулся к одной из карт, где легко угадывался силуэт нашего города и территории, по которой меня тогда везли. А под ним лежал инженерный план подземных коммуникаций.

— По дополнительной задаче чуть позже. — начал тот, ткнув пальцем в большую точку на схеме. — Сначала давай пройдемся по вашему маршруту. Вас доставят на дрезине, со станции, к одному из служебных проездов. Там, правда, придется пройтись пешком. Это позволит миновать основное скопление тварей на поверхности и выйти напрямую к шлюзу одного из запасных выходов. — проведя пальцем по маршруту, он сосредоточился на другой зоне. — Вот тут находится лаборатория, третий подземный уровень. Ты там не был, но именно туда надо будет пойти в первую очередь, где тебе придется применить свои навыки и выгрузить данные на носитель. — мужчина выложил на стол передо мной нечто, напоминающее внешний диск, только какой-то слишком большой и явно напичканный передовыми технологиями.

— Тут понятно. — ответил я, забирая переданный накопитель. — Но есть несколько нюансов.

— Каких? — почему-то неожиданно вмешался Савельев, подскочивший за спину Маркова.

Мы одновременно посмотрели на него, и было не ясно, кто больше удивился, я или сам полковник.

— Первое. — решительно продолжил. — Я все ещё не услышал в чем ваш интерес. А второе… Артем Артемович, вы же знаете, там все обесточено. — подметил, рассматривая сложные хитросплетения линий на карте. — Если там все мертво с технической точки зрения, то никто не сможет вытащить оттуда даже минимального бита.

— По второму вопросу мы всё продумали заранее. — опять подал голос Савельев, подходя ближе к столу. — Вместе с вашей командой отправятся пара наших техников. Парни толковые, проверенные… и одаренные. Они возьмут с собой нужное оборудование, а их задача будет, как раз, обеспечить вас энергией!

— Меня больше интересует первый вопрос. — вмешался в его повествование. — По второму понятно, главное, чтобы сделали свою работу.

Марков, услышав меня, набрал в грудь воздух, готовясь дать ответ.

— В общем, все очень просто, Александр. Кроме тех данных, о которых мы говорили ранее, там будут ещё те, нужные лично мне и нашим инженерам. А именно данные из исследований Лаврентия Павловича.

Вот уж не ожидал услышать это имя. Та самая падла, засунувшая меня в капсулу, и из-за которой началась неконтролируемая череда проблем.

— Сколько у нас времени на подготовку? — спросил у него, закинув одну ногу на другую.

— Думаю где-то дня два, максимум три. Но будет отлично, если получится выйти завтра, на рассвете. — сказал собеседник, поднимаясь со своего кресла и протягивая мне руку. — Так мы точно сможем минимизировать количество людей, которые будут в курсе. Да и что уж говорить, Ворон подготовил снаряжение для вашей группы.

— Кто идет решаю я?

— Да. — кивнул в ответ полковник.

— Что ж, тогда я не буду с собой тащить всех, возьму только Аню, Нюхача, Риту, Бизона, Иглу, и, наверное, Артема. — протянул руку в ответ, пожимая мозолистую ладонь. — Давайте, до встречи, связь будем держать как обычно.

— Конечно, товарищ капитан. — тихо, с улыбкой сказал Марков вдогонку, когда я уже неспешно направлялся к выходу. — Она вам, думаю, не очень нужна, но кто знает.

Я вышел из здания и посмотрел вверх, на забитое звездами небо, подставляя раскрытые ладони прохладному ночному воздуху. Дождь, который шел вечером, сейчас почти прекратился, превращаясь в мелкую, противную изморось, висящую в воздухе густой взвесью. Земля под ногами превратилась в жидкое месиво, в котором с глухим чавканьем тонули подошвы моих ботинок.

Несмотря на очень поздний час, одна из главных улиц нашего района была на удивление оживленной. Она по-прежнему жила по своему особому, только ей известному расписанию. Вдоль бывших трамвайных путей, превращенных теперь в дорожку для тележек и другого транспорта, горели небольшие костры, разведенные в однотипных железных бочках. Вокруг них сидели люди. В основном те были бойцами патрулей, охраняющих внутренние границы. Но и попадались среди них фермеры, не желающие идти на боковую, строители, пришедшие на перерыв после восстановления разрушенных зданий. И просто беженцы, которым не спалось в выделенных квартирах. Многие из них пришли с метро, и теперь никак не могли насытиться свежим воздухом.

Мимо меня, тихо переговариваясь и держась за руки, прошли несколько совсем юных пар. Им едва ли было больше шестнадцати лет. Каждый из них был одет в безразмерные куртки, явно с чужого плеча. Весело и влюбленно переглядываясь, они направлялись в сторону небольшого парка, восстановленного не так давно, где играли музыку и давали разные представления все желающие.

Один из парней, такой вихрастый паренек со штык-ножом на поясе, внезапно заметил меня, останавливаясь и сжимая руку девушки широко улыбнулся, приветливо махнув свободной ладонью.

— Здравия желаю, товарищ капитан! — звонко выкрикнул он, заставляя своих товарищей тоже обернуться. — Спасибо вам огромное, вы не так давно спасли моего отца. Он говорил, что вы монстров просто под орех разделываете! Обязательно заходите к нам, в парк, там такой чай отменный и сегодня драматический кружок выступает до утра!

Я остановился на секунду, чувствуя, как на моем лице невольно появляется теплая, и искренняя улыбка. Эти люди… они, в большей степени и были той самой причиной, по которой многие из военных и одаренных продолжали цепляться за эту жизнь и за эти разбитые камни.

— Спасибо за приглашение, дружище. — негромко ответил ему, качнув головой в сторону остальных в знак приветствия. — Но точно не сегодня. Знаешь, как бывает, дел выше крыше. Да и вставать надо рано. А отцу передавай привет.

— Есть, командир! — бодро отозвался паренек, и они дальше, с веселым смехом скрылись за углом ближайшего здания.

Я же пошел дальше по темной, грязной улице, глубже укутываясь в свой маскхалат. А вокруг опять смыкалась привычная суета лагеря. Где-то поодаль стучал молоток, кто-то из людей негромко матерился, пытаясь натянуть брезент над промокшими ящиками со снаряжением.

— Ну и на кой черт ты это сделал? — снова подала голос наставница, и в её тоне на этот раз сквозило откровенное раздражение с сожалением. — На нашем горбу, Алекс, они хотят съездить в ад и выехать обратно. Марков же сидит в теплом кабинете, его доктор крутит свои бумажки, а нам опять ползти в какую-то задницу? Ты же понимаешь, что вся эта история с документами по Сереже напоминает идеальную приманку?

— Понимаю, Вейла. — мысленно ответил ей, обходя небольшую рытвину на дороге, в которой маслянисто блестела вода. — Прекрасно понимаю, что им нужны какие-то свои данные, но это не отменяет того факта, что и по Сереже там что-то тоже есть. И, если есть хоть малейший шанс, я им воспользуюсь. Ты ведь поможешь мне?

— Куда я денусь, мой нерадивый ученик. — проворчала она, мягким, успокаивающим светом маякнув мне. — Но вообще, надо будет подумать, что делать. Во всей этой истории слишком много странностей…

Она не успела договорить, а я не успел обдумать сказанные ею слова, потому что из темноты соседнего переулка, ярко освещенного вспышками фонарей, внезапно выскочила быстрая, приметная фигура.

— Сашка! Наконец-то я тебя нашел! — раздался громкий, запыхавшийся голос Артема, моего брата. Он подбежал ко мне, тяжело вдыхая и буквально хватая меня за рукава маскхалата. Его зеленые, холодные глаза, в нервных бликах звезд, дико блестели от волнения. — Тебя там это… матушка ищет, что-то срочное!