Катерина

Мэри, несостоявшаяся убийца графа Фламделии, летела первой. Следом шёл Грегориан, не выпускающий теперь моей руки. Брат Света и остальные маги следовали за нами. Мне было жаль Генриха Розена: ему приходилось несладко. Он старался выдержать шаг наравне с остальными, но в духоте ему было трудно дышать, он то и дело смахивал с лица капли пота и пыхтел, как паровоз.

Рано утром Кассандра открыла портал и переместила нас на безлюдную улочку, которую Мэри указала на карте. Никто из обывателей не знал, что именно здесь находится вход в лабиринт подземных канализаций Лериса. Вместе с нами в портал юркнул и фамильяр ведуньи – маленькая и неприметная церковная мышь. Она должна была передать Терезе сообщение о начале восстания. После гибели архимага Дейнара город гудел, как растревоженный улей.

Мы успешно освободили Тайный совет, на несколько минут меня захлестнула радость победы – Грег и его друзья были целы и невредимы! Но на самом деле радоваться было рано. Нас ждало скорое сражение, а мы понятия не имели, какими магическими силами располагает чёрный маг. Вдруг, пока мы счастливо раздавали всем волшебный эликсир, Корвус создал новое проклятие, против которого моя королевская кровь окажется бессильной?

– Это здесь, – объявила Мэри перед тяжёлой, окованной металлом дверью. – Не заперто.

Мы проникли на оружейный склад. Первым делом маги, разумеется, отыскали зелья и вернули себе способность творить заклинания. Потом принялись выбирать оружие. Грегориан взял узкий длинный меч – такой был в его домашней коллекции, и он отлично с ним управлялся.

Найвет выбрал себе посох с засушенной головой ящерицы в навершии, а Брат Света, у которого был с собой кинжал, прихватил на всякий случай шипастую булаву. Лёгких, зачарованных от стрел и магии доспехов на всех не хватило. Видно было, что складом пользовались не только тюремщики, – его почти опустошили, чтобы снарядить охотников за головами.

Теперь наш путь лежал во дворец, в тронный зал, где Корвус уже, вероятно, отдавал приказы о пленниках. Мы выбрались из зловонных канализаций и оказались на заднем дворе тюрьмы. Это была пустынная площадка, если не считать нескольких потемневших от времени виселиц. Мэри говорила, что здесь казнили всякое отребье – безымянных разбойников и убийц, словом, тех, кто не заслужил право на торжественную публичную казнь под улюлюканье восторженной толпы.

На одной из виселиц, покачиваясь на ветерке, болталось упрятанное в мешок тело. Я невольно задержала взгляд на босых ногах, почти не тронутых уличной грязью, – они были изящными, женскими. Из-под мешковины выглядывал краешек до боли знакомой зефирно-розовой материи.

– Грег, подожди! – Я остановилась как вкопанная.

– Не может быть, – прошептал Эрик Бонде за моей спиной.

– Я сам посмотрю, – сказал мой граф и, вскинув руку, заставил мешок распасться на лоскуты.

В петле болтался окровавленный и обезображенный труп Оливии Ламотт. Я прикрыла рот рукой: к горлу подкатил ком тошноты. Мэри, которую такие зрелища нисколько не трогали, заметалась между нами, поторапливая. Грегориан с трудом отвёл глаза от тела предательницы и покачал головой. «Клятва – это не просто слова, Оливия», – прошептал он хмуро.

У выхода с тюремного двора нам попались несколько мёртвых стражей – слуг Корвуса, которых тот изготовил из поражённых проклятой чумой воинов. Маги с лёгкостью отбили их атаку и хотели спалить дотла, но некромант Найвет не позволил. Он сбрызнул их нашим чудодейственным эликсиром и избавил от проклятия, а потом взял под свой контроль.

– Нас мало, негоже разбрасываться воинами, – пояснил он. – Пусть послужат на благо отечеству, а потом мы даруем им покой.

Так наша команда пополнилась, но мы понятия не имели, в какой момент во дворце появится Тереза и её армия. Утро было серым, угрюмым, солнце пряталось за низкими тучами. Маленькими улочками и тайными переходами мы добрались до чёрного хода в королевский дворец. Грегориану был не особенно по душе этот план: он предпочёл бы сражаться в честном бою, но Мэри сумела убедить моего графа, что необходимо застать Корвуса врасплох.

– Если он рано узнает о восстании и поднимет всех на ноги, прольётся слишком много крови!

– В отличие от тебя, я не наёмный убийца, Мэри. Я привык действовать открыто!

– Давайте открыто придём в тронный зал и предложим королю сложить полномочия, – фыркнул старый Розен. – Может быть, тогда вообще никого не придётся убивать!

– Вы не забыли использовать эликсир? – спросила я.

Чтобы легче было сражаться с проклятыми слугами Корвуса, я предложила нанести волшебное снадобье на оружие и доспехи. Обессиленную Мэри мы спрятали в кристалл на груди Найвета: её миссия была исполнена. Мы были готовы к штурму дворца. Но оказалось – был готов и наш враг! Когда двери тронного зала распахнулись и впустили нас вовнутрь, самозваный король Корвус восседал на троне с ехидной улыбкой на лице. По стенам навытяжку стояли гвардейцы и мертвецы, все при оружии.

– А вот и мои драгоценные пленники! Сами явились на казнь? Похвально. Я думаю, по дороге сюда вы видели, что бывает с предателями короны? Баронесса Ламотт ещё легко отделалась, потому что согласилась сотрудничать. Вы же, как я понимаю, пришли с намерением убить меня?

– Мы пришли сказать, что твоё время правления закончилось, – ответил ему Грегориан.

– Вот как? У вас есть веские основания это утверждать?

Взгляд чёрного колдуна Корвуса упёрся в меня и принялся изучать – я ощущала его как прикосновение ледяного холода, кожа отзывалась мурашками ужаса. Я сжала кулаки и сказала себе, что он не сумеет причинить вреда ни мне, ни моему ребёнку. И я видела – он не сможет.

– Признайся, что ты сделал с королём Альмодом двадцать пять лет назад, – потребовал Грег.

– Я не осуждённый, чтобы в чём-то признаваться. Мой брат проиграл мне бой. Проиграл мне Лландрию – только и всего. Чем он был лучше меня? Тем, что был законнорождённым? И всё?

– Он унаследовал престол и был коронован по всем правилам. Ты же захватил власть, использовав чёрную магию и обман!

Корвус плавно спустился с трона и шаг за шагом приближался к нам. У него было узкое белокожее лицо, аристократический нос и бледные до синевы губы. Чёрные волосы достигали плеч.

– Какая теперь разница? Может быть, ты думаешь, что я должен уступить трон ей? Иномирянке?

Длинный худой палец колдуна указал на меня, и я почувствовала укол в сердце. Нет-нет, мне только показалось. Я схватила ртом воздух и справилась с волнением. Меня окружали восемь элитных магов королевства и шестеро слуг Найвета. Кошка Мэлли припадала на передние лапы, готовая броситься в атаку. Корвус продолжал разглядывать моё лицо.

– Ты похожа на Альмода, это трудно отрицать. Я чую в тебе его дар – дар алхимика. Но ты не принцесса. Твоя мать не была королевой. У тебя не больше прав на трон, чем у меня, ведь моя мать тоже была простой служанкой.

– Я лишь хочу знать, где мой отец?! – произнесла я с расстановкой.

Король Корвус расхохотался. Его ничуть не смущали нацеленные на него посохи и острия мечей.

– Милое дитя! Что ж, прежде чем вы все умрёте, я открою вам маленькую тайну. Королевская кровь, я имею в виду кровь истинных королей, способна не только противостоять проклятиям и болезням. Она способна открывать порталы между мирами. Когда угодно. Где угодно.

– Ты лжёшь! – повысил голос Грегориан. – Будь так, Альмод вернулся бы, чтобы покарать тебя!

– Но он не вернулся, – развёл руками колдун. – Мы сражались здесь же, в тронном зале. Сначала бились с помощью заклинаний, потом перешли на мечи. Его кровь была сильнее моих проклятий. Я ранил его, но этот стервец уничтожил всех моих слуг, меня некому было защитить. Поэтому я взял кровь Альмода, создал портал и вышвырнул его в другой мир, вот и всё. Позже я собрал все капли крови, упавшие на пол, и отправил ему вдогонку троих убийц. Думаю, они нашли его.

– Зачем ты искал меня? – прямо спросила я. – Чтобы убить?

– Сначала – да. Но потом я узнал о чудо-эликсире и понял, что такие вещи не появляются в мире случайно. Иномиряне всегда меняли ход истории, поэтому я приказал изловить тебя. Для изучения. Я был уверен: появление девицы из другого мира и так называемого эликсира счастья взаимосвязаны. И не ошибся. Твой дар алхимика выдаёт тебя с головой.

– Ты не станешь изучать её, словно зверушку в зоопарке. Катерина под моей защитой!

– Уймись, Грегориан, – махнул рукой Корвус. – Ты с детства был слишком горячим и сейчас не ведаешь, что творишь. Четверти часа не пройдёт, как от твоего Тайного совета останутся рожки да ножки.

– Это мы ещё посмотрим, – проворчал старик Розен, перехватывая посох.

– Как пожелаете. Стража! Обезглавить их всех, а девицу схватить и запереть в башне!

Бой вспыхнул в долю секунды! Ринулись в атаку живые и мёртвые люди Корвуса, замелькали в воздухе мечи и вспышки заклинаний. Я уворачивалась от цепких рук и держалась рядом с Грегом, Найветом и Розеном – это обеспечивало им защиту. Воины и маги короля боялись задеть меня, им приходилось действовать с осторожностью. Перед тем, как мы вошли в зал, я проколола палец и отметила союзников своей кровью. Теперь яростные проклятия Корвуса отлетали от них, не причиняя никакого вреда. Вспыхивала и коптила кожа мертвецов, звенел металл.

– Теперь уходи, – скомандовал мне Грег, оттесняя меня к выходу и прикрывая своим телом. – Беги отсюда прочь, Катя!

– Я не оставлю тебя, никогда! – горячо вскричала я и заготовила новое заклинание.

Пусть дар алхимиков не был таким мощным, он вполне позволял выводить врагов из строя. На одного из воинов я перекинула пламя с горящей тряпки и подожгла ему плащ. Взорвала кувшин с водой и швырнула в лицо другому пригоршню мелких льдинок.

Грегориан призывал молнии, которые с сокрушительным грохотом обрушивались на врагов с потолка. Эрик управлял порывами ветра и огненными шарами. Генрих Розен замораживал руки и ноги атакующим, те покрывались синевой и пушистым инеем. Кошка Мэлли сражалась зубами и когтями. Всё происходило с такой бешеной скоростью, что я едва успевала реагировать.

Мы были живы, мы одерживали победу! Почти…

Когда меч гвардейца настиг одного из наших магов и алая кровь брызнула во все стороны, я завопила от страха. Ни Эликсир счастья, ни моя кровь не смогли защитить от обычного металла. Следующим был Эрик Бонде – наш весёлый и отважный союзник. Он так увлёкся заклинаниями, что пропустил атаку сбоку и упал, зарубленный алебардой стражника.

Микель призывал для нас всех святой щит, но Корвус легко управлялся с ним чёрными заклинаниями. Следом ушла Мэлли – в её шкуре было столько ран, что она больше не могла находиться в этом мире. Я знала, что кошка не убита, но от этого было не легче. Нас становилось всё меньше, а крови на полу – всё больше. Наконец Грег ухватил меня за локоть и заглянул мне в глаза.

– Тебе придётся уйти, Катя. Ты должна выжить и родить моего сына. У меня ведь будет сын, правда?

– Да, – выдохнула я. – Я должна выжить. Но и ты должен, слышишь?!

Упал, сражённый заклинанием, старик Розен – кожаный жилет на нём дымился, волосы были опалены огнём. Он, кажется, ещё дышал. Я сделала шаг назад и в панике оглядела тронный зал. Враги поредели, но и нас осталось всего ничего. Корвус вновь воздел руки к потолку и призвал молнию. Она ударила в грудь магистра Найвета. Он упал к моим ногам и улыбнулся – кристалл с духом Мэри вспыхнул и превратился в сиреневое облако.

– Мэри, – сказал некромант и потерял сознание.

Мой граф и ещё трое магов пока держались на ногах. У Корвуса тоже осталось несколько человек. Я собрала остатки сил и швырнула заклинание, следом ещё одно. Конечно, они не могли убить, но я вносила в ряды противника замешательство. Мы начали теснить лжекороля к его трону, стараясь взять его в окружение. В этот самый миг боковые двери тронного зала вдруг распахнулись, и в них повалили гвардейцы с зелёными ленточками на рукавах. В цвет нашего эликсира! Грегориан оказался с Корвусом один на один.

– Ты слабее меня, стихийник, – прорычал король и вспрыгнул на трон.

Воины под предводительством Терезы заполняли пространство и быстро расправлялись с уцелевшими мертвецами и стражами Корвуса. Я мельком увидела её – женщину с каштановыми волосами в сверкающих доспехах. Она так же на миг задержала взгляд на мне.

– Сдавайся! – Мой граф, не переставая, посылал в Корвуса заклинания. – На этот раз проиграл ты.

– Ошибаешься! – истерично захохотал чёрный маг.

Он выхватил из кармана флакончик с тёмной жидкостью и швырнул его наземь. Пространство задрожало, пошло волнами и с треском разорвалось, превращаясь в портал. Грег быстро занял позицию между королём и открывшимся проходом, я подскочила к нему.

– Тебе не удастся сбежать! – заорала я и обхватила Грега обеими руками, передавая все оставшиеся у меня силы для решающего удара.

Он не так давно научил меня этой хитрости: маги могли передавать энергию друг другу. Я не успела толком попрактиковаться в новом умении и делала всё по наитию, но у меня получилось!

Сверкающий стихийный шар из огня и молний сорвался с пальцев Грега и ударил в Корвуса, ломая его защиту, сметая силу чёрной магии, защищавшую злодея. Корвус обратился в пылающую статую, которая возвышалась на троне, а через мгновение взорвался, как самая настоящая бомба.

От удара взрывной волны все находящиеся в зале люди попадали на пол, а меня и Грегориана смело в открытый портал.