Перо выпало из пальцев и оставило на листе россыпь чернильных пятнышек. Я сползла с табурета и выпрямилась, стремясь выглядеть уверенно. В конце концов, я не сделала ничего противозаконного. Подумаешь, покопалась немножко в шкафах с реактивами. Вся посуда и оборудование остались в ценности и сохранности. Правда, сбежать из замка графа сегодня уже вряд ли удастся, а так всё в порядке, успокаивала я себя.

Увидел он свет, ну надо же! Откуда я знаю, как в этом мире работает освещение? На стенах нет выключателей, свечи и люстры зажигаются сами по себе, когда им вздумается.

– Мне не спалось, и я вышла прогуляться в саду, – не слишком убедительно проговорила я. – Набрела на эту постройку и решила заглянуть внутрь.

– Надеюсь, ты ничего здесь не трогала? Хотя вижу, трогала!

– Не беспокойтесь, ваше сиятельство, я окончила химический институт и знаю, как себя вести в лаборатории.

Грег выглядел раздражённым, но в то же время на его лице читался искренний интерес – особенно когда я заявила про институт. Может быть, в этой реальности женщинам не разрешается изучать науки? Я мысленно хмыкнула: Антон бы обрадовался такому раскладу, он не любил «слишком умных» и считал, что в первую очередь женщина должна слушаться мужа.

– Сомневаюсь, что ты сумела разобрать этикетки, не зная нашего языка. Так что же ты искала? И что здесь делал этот назойливый призрак?

– Что толку объяснять, вы всё равно мне не поверите! – рассердилась я.

– Что ж, попробую догадаться сам. Призрак, которого спугнула Мэлли, принадлежит моей несостоявшейся убийце. Стражи замка поймали и ликвидировали её несколько месяцев назад, но дух злодейки не может обрести покой.

– Тепло, – сказала я, выдохнув. – Вы на верном пути.

Морщинка между тёмными бровями графа чуть разгладилась, взгляд смягчился. Я обратила внимание, что под наброшенным на плечи шерстяным плащом на Греге были вчерашняя рубашка и брюки – должно быть, он так и не ложился спать этой ночью. Почему? Беспокоится, как бы в его владения не прокрались новые негодяи? Кошка Мэлли наверняка не всемогуща.

– Согласно кодексу Алых шипов, а именно эта организация снабжает наёмными убийцами нового короля, они связывают себя кровной клятвой с будущей жертвой. Пока тот, кого заказали, жив, убийца – живой или мертвый – всеми силами будет пытаться исполнить приказ.

– Значит, она и после своей смерти пыталась тебя убить?

Увлечённая разговором, я совершенно забыла о почтительном обращении. Граф был совсем немногим старше меня, вот у меня и вырвалось случайно это «ты». Впрочем, Грегориан не обратил на это никакого внимания, только усмехнулся в ответ.

– Пыталась, и не раз. Мэлли постоянно выдворяла привидение из моей спальни, пока злодейка не поняла наконец, что её призрачное оружие уже не способно никого ранить.

– Почему же вы не избавились от неё? Разве приятно жить в замке, где бродит призрак?

Грег пожал плечами, и я поняла, что ничего необычного он в этом не находит. Подумаешь, какое-то привидение! Не удивлюсь, если где-нибудь на конюшне у графа на цепи сидит дракон. Ездовой, с седлом и упряжкой. Или вообще летающий. Вертолётов-то здесь точно нет. Я уже, кажется, ничему не удивлюсь в этом мире!

– Не избавился, потому что призрак – это свидетельство преступления, дорогая Катерина. И потом, я собирался побеседовать с убийцей по душам, но всё не нахожу времени.

Я вспомнила, как девушка говорила, что магам только дай волю – обожают мучить неупокоенных духов! Граф между тем продолжал рассуждения:

– Как я понимаю, эта мёртвая девица показала тебе лабораторию в надежде, что ты найдёшь здесь яд и подсыплешь мне в чай? Хитрости ей не занимать! Надеялась исполнить приказ чужими руками.

– Всё было совсем не так, – покачала головой я. – Мы искали святую воду, чтобы упокоить её дух.

– Как это трогательно! Я сейчас расплачусь! – сказал граф и рассмеялся.

Вот почему в тот момент, когда ты раскрываешься и говоришь самую что ни на есть правду, тебе не верят? Я обиженно насупилась, отвернулась и принялась затыкать пробками стоящие на столе бутыли с неизвестными жидкостями. Потом под внимательным взглядом Грега я расставила всё по местам, а стаканы сложила в тазик и залила водой, зачерпнув её ковшом из стоящей рядом бочки.

– Ты в самом деле умеешь работать в лаборатории?

Вопрос застиг меня врасплох, я даже вздрогнула. Что ответить? Да, конечно, в институте у нас были лабораторные работы, а до этого я занималась в химическом кружке в школе. Но я никогда не работала в науке по-настоящему, сама, ничего не создавала и не разрабатывала.

Встретив Антона, я убедила себя, что пока семейный бизнес куда важнее моей большой мечты. Будет возможность – вернусь в институт, поступлю в аспирантуру, но не сейчас, не в этом году, не в следующем. Когда-нибудь потом, а скорее всего – никогда.

– Кое-что я знаю, – честно ответила я. – А почему вы спрашиваете?

– Я расскажу тебе, только сначала мы вернёмся в дом, – улыбнулся Грегориан.

В саду уже заметно рассвело. Одетая в одну лишь футболку и джинсы, я поёжилась от холода, и граф тут же снял плащ и набросил мне на плечи. Мягкая ткань чуть-чуть покусывала голые руки, но хранила чужое тепло. И это было неожиданно приятно – понимать, что кому-то не всё равно, что я продрогла в осеннем саду. У нас в мире был август, а здесь уже вовсю пахло сентябрём.

– Вам не спалось? – зачем-то спросила я.

– Мне понравилось, когда ты сказала «ты». Думаю, мы можем обойтись без формальностей в моём замке. Тем более если нам удастся вместе заняться работой.

– Вот как? Ты собираешься предложить мне работу? В твоей лаборатории?

– Столько вопросов! Потерпи немного, я расскажу, почему не ложился сегодня спать.

Мы поднялись на второй этаж, но свернули не направо, а налево. Волшебные светильники приветливо вспыхивали при нашем приближении, освещая коридор с массивными дверями. А я, вроде бы привыкшая к миру, где на каждом шагу висят камеры и датчики движения, удивлялась тому, как здесь всё устроено. Мэлли не пошла за нами в замок – граф отправил её осмотреть сад.

– Это библиотека? – ахнула я, когда мы вошли в комнату с полными книг шкафами.

Ответ был очевиден, но я не думала, что у графа может быть так много книг. В его рабочем кабинете хранилось множество фолиантов и свитков, но, как оказалось, это была лишь малая часть его сокровищницы. Наверное, второе место, от которого у меня захватывало дух, после лаборатории, была библиотека. Я сразу обратила внимание на стол, где Грегориан оставил несколько раскрытых книг и сделанные наскоро записи.

– Присаживайся, – сказал он и указал мне на глубокое кресло. – Как твоя нога?

– Почти не болит, благодарю! Что же не давало тебе спать, Грег?

– Грег? Как забавно звучит. Что ж, я обещал, и я расскажу. Здесь, на столе, собрано всё, что у меня есть об иномирянах. Заметки тех, кто сталкивался с ними за последние триста лет. Наблюдения наших учёных. Рассказы пришельцев из других миров, записанные с их слов.

Мне стало даже немного неловко оттого, что своим вторжением я нарушила естественный уклад жизни графа Грегориана Теодоруса Второго и его замка. Но я не виновата, что меня сюда забросило!

– Значит, ты не спал из-за меня? – чуть слышно прошептала я и подняла глаза на графа.

– Да. Должен признаться, я довольно давно не бодрствовал всю ночь из-за красивой девушки.

Я смущённо опустила ресницы: слова Грега прозвучали двусмысленно, а ему хоть бы что!

– Хорошо, что же тебе удалось выяснить? – Я перешла на деловой тон.

– А вот что. – Он пододвинул ко мне листочек, на котором были начертаны пересечения нескольких кругов. – Миры взаимодействуют друг с другом с определённой периодичностью. Они, словно вращающиеся сферы, касаются друг друга – и в этот момент открывается портал. Наш мир и ваш пересекаются ровно раз в году.

– Раз в году? Всего лишь?! Это значит, что я не смогу вернуться назад?

От волнения у меня задрожали руки, и я сцепила их в замок. Как же так? Я заперта здесь?!

– Ты сможешь вернуться, – склонился ко мне Грег. – Но только через год.