— Лучше бы я остался у Вики…

— Что, простите?

— Ничего.

— Тогда не разрешите ли вы…

— Не разрешаю.

Это всё, что нужно для описания встречи со вторым за сегодня человеком-роялем.

Обратный путь занял по меньшей мере полчаса, благо обошлось без погони ночной стражи и рёва сигнализаций половины Города. Возвращаясь обратно, я не ожидал увидеть девушку на прежнем месте, а тем более забрать невозобновляемые нейтральные частицы, но что-то в глубине души тянуло увидеть хоть какую-то кроху справедливости в жизни.

После произошедшего я не желал зла Морфлинг и более того был готов к сотрудничеству, как бы оно по факту не выглядело. Однако увидеть хоть и талантливую, но чересчур наивную девушку в обездвиженной позе требовал мой внутренний демон. И не важно, ради сатисфакции, восстановления чувства достоинства или просто в качестве самоутверждения.

Я сутками напролёт изучал сигнатуру нейтральных частиц в читерском Олимпе, провёл тысячи экспериментов и по итогу управлялся ею исключительно при помощи энергии владений. Одного только таланта и маны недостаточно для её освоения, а тем более контроля и защиты — мёртвый Проверяющий не даст соврать. От всех остальных обладателей магического ядра я требовал того же. Пусть даже уровня гения Антона, но всё же.

Знаю, я слишком много хочу от жизни. В городе, где живёт несколько миллионов человек и больше 20 000 джагеров встретить одного уника всё равно, что выиграть в рулетку. Двух — такая же редкость, как навык S-ранга при инициации. Трёх — миф и неправда.

Да-да… пошёл я нахер.

На месте прошлого разговора девушки не оказалось. Я бы не расстроился и ушёл в неведении, если бы не заметил включённый свет на седьмом этаже и отсутствие каких-либо защитных массивов в квартире, где получасом ранее застал в душе Морфлинг. Это приглашающий жест и разрешение войти, отказывать от которого было бессмысленно.

Как добивающий фактор — девушка меня заметила и приветливо помахала ладонью.

Если в глубине души и плескалась надежда, то стоило попасть внутрь квартиры и посмотреть на Мастера Нибелунгов, я пожалел, что потратил все силы на Победителя.

Её ладонь плавилась и сгорала в токсичном излучении сверкающей частицы, постоянно регенерируя. Пальцы рассыпались прахом и собирались вновь, успевая подхватывать сгусток энергии, напоминающий палящее солнце снова и снова. Тем временем вторая рука периодически рисовала в воздухе какие-то руны с помощью веера и подавала видимые невооружённым взглядом потоки энергии из множества плит-накопителей, окружающих поражённую кисть. Мана. Мана. И ничего кроме маны.

При этом: улыбка до ушей, торжествующий взгляд, делящий одержимость с верой и комья дыма и вони горелой плоти, застывшие в стазисе на уровне потолка.

А так да, Морфлинг справилась с задачей по контролю и удержанию нейтральной частицы. С огрехами, с серьёзными тратами, без возможности свободно двигаться, но… Да сука, кого я обманываю…

— Позволите ещё пару мгновений? Я собиралась проверить один массив, изредка использующийся в моей официальной деятельности.

— На сегодня хватит открытий, — ответил с грустью, вырвав частицу из бурлящей плоти короткой пеленой проявления, трансформируя в тёмный лёд и распыляя в накопитель энергии из Наследия.

Мой, казалось бы, напрочь фальшивый и абсолютно бесталанный метод вызвал у девушки экстаз и остановку дыхания. Вылупившись на меня с глазами по пять копеек и раскрыв рот с белоснежным рядом зубов, её маска, скрывающая естественное очарование, на мгновение потеряла концентрацию. Там бы мы и закончили общение, по крайней мере я точно, однако настроение было ни к чёрту.

Впрочем, восторг — вещь заразительна. Немножечко собственного гения я ощутил, хоть и по-прежнему вшивого.

Щелчок пальцами и короткая пауза вернули даме рассудок.

— У тебя есть что-то, что можно добавить по истории с покушением? — спросил я, когда её глаза вновь наполнились сиянием изумрудов.

— К сожалению… то есть нет. Нету…

— Тогда мы прощаемся.

— Постой… те… — выкрикнула слишком двусмысленно, от чего сама покраснела.

— Я слушаю.

— Я… я… что я могу для вас сделать? Я всегда отдаю долги, а ваша плата была гораздо выше обсуждаемого.

— Мы в расчёте.

— Тогда… могу я узнать из чего сделан тот накопитель?

Смерив девушку внимательным взглядом, не стал делать из вопроса секрета.

— Ты умрёшь.

— А…

— Если у тебя ничего для меня нет, то мы закончили, — ответил грубее обычного.

Не специально. Тяжесть в ядре росла постепенно, а выходка с частицами была последней каплей. Мне нужен отдых. Срочно. Иначе не только я, весь Олимп останется без подпитки.

На артефакторов плевать, однако я не переживу потерю денег. После сегодняшнего дня на них у меня слишком обширные и амбициозные планы. Чувствовать себя распоследним дерьмом чертовски неприятная штука, но в защиту это толкает вперёд на свершения пуще любого курса по мотивации.

— Что вы знаете об Эталоне и их методах? — начала она осторожно.

— Продолжай.

— В городе появились его представители…

— Это не новость. Весь город в курсе.

Первое, о чём мне поведала Вика на «свидании» — как Эталон охренели и живут в Благовещенске, как у себя дома. Их организация частенько выбирается в другие Города для «рекрутизации» поселения. Выискивают самых талантливых и перспективных людей, одним им известной конфигурации и делают предложение, от которого не отказываются.

Они могут набирать к себе как бойцов с уникальными и взрывоподобными навыками, так полуорков с необычной внешностью и недавно инициированных джагеров Е-ранга с редкими типами энергий вместо магического ядра. Их обучают всему, дают подходящую работу, высокооплачиваемую зарплату и шанс войти в сотню лучших джагеров Эталона без вырывания места потом и кровью.

Настоящая причина сбора рекрутов и принцип отбора — тайна за семью печатями.

Кто-то говорит, что Эталон собирает и взращивает талантов всех возможных вариаций. Кто-то, — что они экспериментируют с передачей навыков и особенностей друг другу. А кто-то, как я, видит в данной инициативе обычную попытку поглумиться и вызнать все тайны таланта за копейки, а после вышвырнуть и забыть, присвоив все лавры.

Да, в их состав входят сильнейшие в мире бойцы и входят по праву сильного, выбивая слабых, но мне с трудом вериться, что те на полном серьёзе будут взращивать конкурентов. Мы не в сказке, где Дед Мороз пашет как проклятый в лютый мороз или на утреннике и раздаёт подарки от чистого сердца.

Скажу по секрету: это мать заставила отца играть роль для ребёнка, иначе куча ссор и никакого секса.

Тем временем Морфлинг продолжила мысль:

— Один из представителей был в тот момент в Лиге. Когда вы и член Союза… сцепились. В каком-то смысле я связана с данной организацией и знаю о чём говорю. Лишь вопрос времени, когда за вами придут и сделают предложение…

— Пока что я ничего нового для себя не услышал. Это не совет, а констатация факта.

— Прошу прощения за недопонимание, — девушка улыбнулась глазами, распрямив спину. — Позвольте представиться вновь: Пепельная дева, кузнец плоти. 1731 место в списке талантов Эталона.

Не дожидаясь реакции, артефакторша провела по лицу рукой, мельком проявив настоящее обличие. Белая фарфоровая маска невинности сменилась на кипарис с японскими элементами театра Но отдалённо похожими на Ханни — рогатую женщину-демона. В отличие от гротеска синтоистских ритуалов внешний вид демона на маске не отталкивал, а притягивал и подчёркивал очаровательность носящую её девушку. Если бы не сотни щупалец и конечностей из плоти, выпирающих по краям маски, я бы сказал что ей идёт.

Информация в интерфейсе изменилась.

Пепельная дева, А-ранг. Эталон (клан). Уровень 61

Впрочем, этого было недостаточно для доказательства, на что я лишь поднял бровь. Знаменитые «маски Эталона», напоминающие японских духов и демонов, можно подменить также просто, как системную информацию в интерфейсе. Артефактор, способный создавать такие шедевры, как фальшивая душа и фильтр души должен знать об этом не понаслышке.

На самом деле я был ошеломлён и парализован от осознания, с какой именно фигурой вёл непринуждённый разговор с позиции сильного, однако общая усталость и истощение дали о себе знать.

Девушка восприняла немой вопрос буквально, материализовав над раскрытой ладонью свой знак отличия — артефактная монета с изображением «всемирного заговора», выкованная топами Эталона для подтверждения причастности.

Знак отличия. 1731 место. Внешний круг

Данный предмет не подделать — его создатель первый джагер-кузнец S-ранга, давно отошедший от дел. Их можно отнять только силой. Технически, если я её у неё заберу — займу место в топе Эталона со всеми бонусами, доступом к ресурсам, Эльдорадо (знаменитый рынок Эталона, где можно найти практически всё) и информационным базам самого крупного Великого клана на Земле.

Делать я этого, конечно, не буду…

— Приятно познакомиться и всё такое, — отвесил я поклон.

Из-за одеревенения конечностей он был больше похож на насмешку, однако я изначально вёл себя неподобающе. Не стоит и начинать меняться.

— Мне приятна твоя откровенность, но вопрос тот же. К чему это всё?

— Вы не представитесь? — удивилась девушка, снимая маску и активируя изумрудную ауру. — Мне показалось, что ваш дар несёт в себе следы 9-го места в…

У Эталона наверняка есть внутренний этикет и я сейчас делаю полную чушь, впрочем отступать от выбранной роли ещё хуже. Ложь хороша только тогда, когда обильно приправлена правдой.

— Сделаем вид, что я этого не слышал, — дёрнул щекой. — Говори или я пошёл.

Девушка сканировала меня долгие две секунды, но в всё же сдалась. Она меня не понимала, как и я её. В таком случае сложно связать концы с концами.

— Ещё раз прошу прощения за это недопонимание, — поклонилась она, возвращая маскировку на место. — Я состою во внешнем круге и не участвую в делах внутреннего Совета, однако точно знаю методы отбора. За вами придут. Мне неизвестны причины сокрытия вашего статуса и я не собираюсь лезть в чужие секреты. Сейчас я просто благодарная девушка, которая хочет отплатить за урок. Мой совет: если вы не собираетесь себя раскрывать — примите приглашение, а после завалите тест. Таким образом от вас отстанут на какое-то время.

Интересный способ выразить благодарность. Больше похоже на упрямую попытку подтвердить свои предположения. Без понятия, как принято у элиты Эталона брать учеников и делиться секретами, но что-то мне подсказывает Морфлинг затеяла все эти признания только ради ещё одной попытки изучения нейтральной энергии.

Одержимость артефакторов исследованиями иногда вызывает восхищение.

Если я возмущусь и скажу, что совет ерунда, докажу её подозрения о принадлежности к Эталону. Если приму информацию к сведению и поблагодарю, сделаю себя её должником, хоть и посредственным. Что опять возвращает нас к дилемме обмена секретов.

Если у неё столько же интеллекта, сколько у Победителя, но при этом она умеет им пользоваться, наверняка продумала каждую фразу в диалоге до мелочей. И каждый ответ, пусть и с огромным допущением.

Забавно, что вся эта игра разумов пустая требуха. Пока она уверена что я не Безымянный, как написано в карточке джагера, её уловки мало что значат. Ведь она должна думать наперед, поднимая мои интеллектуальные силы выше или равные ей.

Это как доказать тупому, что нет никого тупее…

В битве умов побеждает тот, кто умнее. Утверждение верно, но действует лишь в рамках самой интеллектуальной битвы. Мир несколько сложнее. Человек может и умнее обезьяны, но если он вдруг заручится идеей доказать ей теорему Пифагора — в ответ она ударит. От ярости, шума или прямого взгляда. Может быть так, что удар окажется смертельным. И кто тогда будет умнее? Мертвец, ничего не доказавший или обезьяна, которой все эти теоремы лишь способ сбросить напряжение?

— У меня есть для тебя ещё один урок. На скорость реакции. Готова выслушать?

— Э… я вас не понимаю…

— Отказываешься? Твоё право. Тогда…

— Стойте! Я согласна!

— Отлично. Закрой глаза, отключи все сенсорные навыки и массивы. Подглядывать — нельзя.

— Готово, — девушка быстро сориентировалась.

— Ты уверена? — не поверил ни на грош.

— Да…

— Хорошо. Сейчас я создам точку, как было в прошлый раз. В той комнате, — указал на душевую. — Она будет существовать, пока я у тебя дома. Успеешь коснуться — она вся твоя. Готова?

— Правда⁈

— Не вижу смысла врать, все в твоих руках.

— Я готова.

— Тогда — вперёд!

В этот момент произошло две вещи. Девушка переместилась в душевую комнату и коснулась точки ретрансляции. Я — ушел амулетом возврата в случайный переулок, а после в Олимп на заслуженный отдых. Точка, само собой, исчезла вместе со мной.

Урок окончен. Все, кто слушал — молодец. А артефакторы особенно…

* * *

Душевая кабинка.

Спустя минуту, полную энергии, пота и магического истощения второй степени…

— Чёрт! — печально вздохнула девушка. — Не получается…

— Учитель, можно вас попросить…

Слова эхом разнеслись по пустой комнате, не встретив сопротивления. Кузницу-плоти, талантливому артефактору-омоложителю внешнего круга Эталона и тайному гению-исследователю, воплощающему среди Мастеров Нибелунгов все свои заветные идеи, потребовалась целая секунда, чтобы вспомнить вышесказанное таинственным гостем, перепроверить 25 раз между тремя потоками сознаний и прийти к ошеломительному заключению.

— Великая Система! Да он же меня… — осёкшись, девушка активировала все доступные в комнате массивы и потратила остатки энергии из накопителей.

Когда она окончательно убедилась, что никого рядом нет, накопившееся раздражение не заставило себя долго ждать.

— Дура! Дура! Дура! Тоже мне, гений!!! Такая возможность упущена!

— Ну как я могла забыть его проверить…

⠀***

— Сергей Витальевич, а это обязательно? — неуверенно спросил Максим Бронепоезд, указывая на духа, летающего над головой в ожидании слияния.

Облучив парня аурой владыки и чарующим взором, медленно отвел взгляд в сторону остальных наёмных поселенцев.

Трио артефакторов в отличие от их неуверенного протеже не могли дождаться процесса слияния в целях изучения. Их интерес к духам был больше чем платонический и это касалось как мужчин, так и женщин. Медоед отличился сильнее всех — задолбал инфантильного Полтера до такой степени, что дух вселился в гика без прямого приказа и сейчас вместе с ним притворялся собачкой, на которой каталась Аня.

Вернув взгляд обратно на парня и не заметив должного эффекта, на мгновение я ему даже посочувствовал. Добровольное слияние с духом всё равно, что надеть ошейник смертника. Слишком отчаянное действие, чтобы сопутствующие свойства стелы её перебили.

— Альтернатива — клятва о полном стазисе сроком на сутки. Что выбираешь? — протянул ему системный камень.

Соник даже активировал способность, чтобы быстрее думать. Пометавшись взглядом от артефакторов к камню и обратно, в конце-концов психанул и выбрал клятву.

Отозвав потерявшего сознание парня в казематы, исключительно в целях его же безопасности, отдал распоряжение духам на слияние. Несколькими минутами позже, когда артефакторы наигрались с новыми ощущениями, отправил их к Бронепоезду. Официально они должны будут пройти «кварцевание», якобы духи помогают с очисткой маноканалов от избытка энергии. На деле всё куда проще — я планировал расширять владения настолько, насколько возможно. Лишние свидетели здесь ни к чему, а духи помогут проконтролировать процесс на каждом из этапов.

Эмму после долгих раздумий решил оставить. В отличие от наёмных работников Вики у бывшей клановой не было места, куда можно вернуться. Она, разумеется, считала иначе, но даже после недели, проведённой вместе с другими поселенцами, поведение девушки изменилось кардинально. Подозрение и постоянно ожидание «сюрпризов» никуда не делись, однако она перестала избегать работы и помощи другим олимпийцам. Скрывать сей факт девушка могла сколько угодно, поэтому частенько демонстративно хмурилась, когда замечала меня, но я то видел, что каждое утро она встаёт с улыбкой на лице и спешит к Тальку по собственной инициативе. Это была самая близкая деятельность к её прошлой работе, но без внезапных поворотов и стрессов, где приходится торговать жизнью каждое мгновение. Чего только стоит её последняя операция, где выжила девушка исключительно по моей милости.

Возможно Сара права — Олимп отличается от Земли с её непостоянством и трудностями. В основное время здесь тихо и спокойно, а любые проблемы решаются мной, либо ловко избегаются.

Наивные… Не тот масштаб, вот и кажется, что здесь проще. А кризисов Олимп пережил дохрена: Жнец, песчаные черви, Кровавый Левиафан, серия вторжений… Новеньким предстоит ещё не раз познать всю суть владений на собственной шкуре.

Возвращая мысли к внеплановому расширению, когда все неоднозначные элементы удалились и остались только клятвонадёжные персоны я дал добро на общий сбор и приступил непосредственно к главной части процесса.

Идея сочетать точку ретрансляции и тёмный лёд не нова, тоже самое я практикую по сей день с проколом. Но после возвращения с охренительно насыщенного дня и ночи, когда я меньше чем за 24 часа столкнулся сразу с тремя А-рангами, даёт толчок мотивации уровня божественного пендаля.

Ранее я не экспериментировал со способностями, чтобы не прерывать работу Олимпа. Любое воздействие нейтральными частицами на пространственную особенность вызывали кратковременную блокировку владений с миссиями на заражение и пришлось на него забить из-за нецелесообразности.

Сейчас я хотел зайти несколько дальше обычных тестов и увеличить энергофон территорий на пару лишних процентов. Как показала практика, любая битва с джагером А-ранга — рулетка и лишь доступ к энергии может её хоть как-то нивелировать. Разница между каждым джагером высшего ранга пропасть и только инакомыслие Победителя вместе с его пространным интересом в сторону Лены позволили мне вернуться обратно живым.

Я не имею привычку носить розовые очки и осознавал этот момент яснее некуда. Либо этому парню я позарез нужен живым, либо все его истории о любви с первого взгляда имеют место быть. А может это какой-то умный план и член Лиги на деле просто притворяется идиотом, что даже был готов умереть трижды. Кто знает?

Морфлинг — тёмная лошадка. Если мотивы Победителя я хоть как-то понимал, то Пепельная дева, зачем-то притворяющаяся Мастером Нибелунгов, вызывала одни вопросы без ответов. Это, конечно, если убрать из уравнения одержимость всех артефакторов всем новым и неизвестным.

Что до Лены, то её нежелание со мной разговаривать и отчаянные попытки заработать как можно больше баллов для следующего свидания были на благо. Объяснить ситуацию сестре как не пытался, встречал стену непонимания и отрицания. Решил забить. Может член Союза Лиги и неординарный элемент, но его надёжность (по крайней мере частичная) уже доказана. Это не значит, что я позволю им свободно проводить время вместе, но дам шанс, а там посмотрим.

Тем более подростковые синдромы не лечатся. Лена должна научиться жить на своих собственных ошибках. Излишняя опека и бережность, как показала практика, сработали хуже некуда…

Нужный метод использования точки для создания лжепроколов я нашёл достаточно быстро. Её требовалось растянуть хотя бы до размера рисового зёрнышка и пускать в дело нейтральные частицы, как я это проделывал с Антоном. Звать брата предсказательницы я бы не стал даже по просьбам Сары, а вот идею использовал. По счастливой случайности Хашмаш был единственным, кто способен манипулировать границей владений в хоть каких-то пределах.

Это не совсем «пространство», но костыль работал и ладно. Вуайерист при достаточном доступе к энергии мог раскрыть точку ретрансляции до приемлемых размеров, а энергоёмкость Олимпа могла удерживать её на месте достаточно, чтобы я успел пустить в дело частицы. На открытие всего одного лжепрокола ушло немного-немало с час времени, но с участием поселенцев торопиться было не нужно. Пока они зачищали один сектор я раскрывал следующий и так, пока все не вымотались.

Места для расширения выбирал максимально посредственные и с минимальным количеством диких существ. Залезал на все три Дикие локации, находящиеся поблизости: горные массивы с низшими гарпиями, бесконечные луга с одичалыми гремлинами и каменистое плато с дикими слаймами. Это не отменяло риска встретить существ гораздо более агрессивных, но я уклонялся от любых подобий построек, разбросанных пещер, слишком высоких гор и пригодных для жизни территорий.

Бережённого, как говориться, Система бережёт, тем более я неплохо эксплуатировал её недоработки. Дошло до того, что последние лжепроколы открывались только с сотой попытки и сообщением о заражении средней степени. Намёк ли это был или я и правда зашёл несколько дальше обычного багоюзерства, но интуиция шептала, что злоупотребление не приведёт ни к чему хорошему.

Это к слову о реальной причине остановки расширения, а не отредактированной и выданной поселенцам. Сеять панику — последнее, что может сделать владелец собственной поселения.

Текущий размер владений: 611 165 м²

В результате со всеми вырезанными магическими ядрами и сдачей тел монстров в Обменник удалось собрать 10 643 ОС и +76 271 м² территории. Выглядит, как самый настоящий обуз, впрочем трёхкратные траты и рост недовольства Системы делали его не настолько привлекательным, чтобы я повторил операцию в ближайшую неделю. Но сам метод на заметку взял — бесплатные территории лишними не бывают.

Также при помощи бага можно прокачивать официальные системные миссии гораздо быстрее кластеров и захвата чужих владений.

Гексагон (безранговая). Создать территориальный гексагон, объединив все локации воедино. Награда: личный домен, повышение статуса. Текущее значение: 47/1000.Синхронизация: 4%.

В действительности локаций я набрал гораздо больше 50, но размер имеет значение. Вспоминая крошечные локации биомеханоидов, удивляться нечему. Возможно искусственный интеллект тоже не стеснялся обузить системные баги, а может добил процент синхронизации до ста и я наблюдал результат обновлений. Кто знает?

Пока что даже до половины пути мне, как до Луны, но главное — начать. Дальше пойдёт быстрее. По крайней мере, в это хочется верить…