Амулет ночного зрения окрашивал мир в оттенки серого. Я смотрел на прибывающих, как прилив, врагов. Их были тысячи: гухулы, песчаные люди, Кровавые Персты. Даже дуары и исаи имелись. Я видел, как с юга подходят новые группы, как вливаются в общую массу, как уплотняются ряды.

Демонов набралось уже больше десяти тысяч.

И, тем не менее, они не видели нас. Купол из чёрного песка, накрывший городок, работал безупречно. Демоны бродили вокруг, упирались в его стену, растерянно отходили… Снова возвращались…

Куда больше, чем количество врагов, меня беспокоили стены. Те самые стены, получившиеся из обрезанного вала и дикого камня. Семь скачков высоты, грубая кладка со множеством щелей и выступов. Мы могли отбиваться на галерее, пока демонов было мало. Но если пойдут на штурм всей массой, они просто затопят нас, перебравшись через верх.

Поэтому у меня за спиной готовили новые линии обороны. Внутри города определили несколько зданий, куда можно отойти: городское управление, Храм Времени. Ну и ещё несколько домов в центре, которые покрепче и побольше. На людей там места хватит. А вот на переханов — нет.

В связи с этим командиры выбрали ещё одну точку обороны. Склады в восточной части городка. Толстые каменные стены, много свободного места, нет окон и не слишком широкие ворота на входе. Можно оборонять, но придётся разделить силы. Впрочем, на этот счёт у меня тоже имелась одна идея. И чем больше я её обдумывал, тем больше она мне нравилась.

Все улицы, ведущие от стены к центру и складам, были поделены. Одни оставались свободны для прохода бойцов. Другие были перекрыты баррикадами. Мы будем знать, где можно пройти, а демоны — нет. Отступающим со стены бойцам понадобится совсем немного времени, чтобы занять новые укрытия.

Отряд разделили на две смены. Половина бойцов спала, вторая половина работала. Через два гонга они менялись. Конечно, в таком режиме толком не выспишься. Однако и носом клевать во время боя не будешь. Не одному же мне страдать по ночам, верно?

Алана тоже не спала, кстати. Заговаривала стрелы кочевников, чтобы светились. Стрел осталось не так уж и много — пара колчанов на лучника. Часть из них после боя, конечно, получится собрать. И всё равно на будущее я выводы сделал. Взятый с собой запас оказался нам маловат.

К полуночи демонов стало ещё больше. Теперь я точно видел и исаев, и дуаров. Ко всей этой ораве присоединились два здоровенных буруса. Войско собиралось, оставалось дождаться только главную действующую морду, которая укажет демонам, куда бежать и где убивать. Без неё это масштабное действо будет напрасной тратой сил и времени.

Полночь миновала, за ней прошёл ещё гонг, и ещё. В городе воцарилась тишина. Все работы были закончены, а дозорные — ребята не самые шумные. Баррикады стояли на положенных местах, опорные точки были подготовлены, а маршруты отхода заучил каждый боец. Мы сделали всё, что могли. Где же ты, сволочь высшая⁈

Я заметил его сразу, как только он появился. Огромная фигура в три человеческих роста, покрытая бронёй из толстой псевдоплоти. Высший выступил из лесополосы к югу от городка и тут же замер. Его броня была тёмной, почти чёрной, на ней играли отблески звёзд.

А на голове, прямо над массивным костяным лбом, уже пробивались наросты. И я почему-то был уверен, что они мало-помалу приобретают красноватый оттенок.

— Тревога! — рявкнул я. — Все на стены!

Город взорвался движением. Бойцы выскакивали из домов, на бегу застёгивая доспехи, хватали оружие и бежали к заранее определённым местам. А я смотрел на высшего демона, возможно, даже тотема, и всё думал:

«Где же ты разожрался-то так, приятель?»

Наш враг долго ждать не стал. Оно и понятно, времени до рассвета не так уж много, надо успеть взять город и нажраться жизненной силы. Повинуясь его беззвучному приказу, демоны прекратили бесцельное брожение и, как единый организм, разом повернулись в нашу сторону. Они по-прежнему не видели людей сквозь купол, зато точно знали, где искать.

Кольцо начало сжиматься.

Лучники выпустили сотни нашёптанных стрел. Снаряды взмыли в воздух и понеслись в разные стороны от городка, рисуя в темноте зелёные дуги. Через несколько мгновений две сотни скачков перед стеной были усеяны светящимися точками. И теперь демонов видел не только я. Кажется, бойцы даже немного заволновались, оценив количество. Во всяком случае, командиры принялись орать, старательно поднимая боевой дух.

Я глубоко вздохнул и оборвал шёпот, державший купол. Он растаял, осыпавшись чёрной пылью. Чёрный песок остался снаружи, за стенами. У меня не было времени втягивать его обратно, да и некому его сейчас собрать. Если получится — будет ещё. Нет… Ну, в любом случае, будем отбиваться.

Лучники принялись стрелять по демонам. А я — шептать, собирая жизненную силу. Высший демон по ту сторону стен наверняка занимался тем же самым. Так что я старался всасывать нужный мне ресурс как можно быстрее.

Жизненная сила текла отовсюду. Я собирал её широким потоком, прерываясь исключительно на создание песчаных воинов. Однако не отправлял их в бой, а расставлял на склоне вала. Идея была в том, чтоб окружить город хотя бы одной линией бойцов. Чтобы они задержали демонов и дали людям возможность оторваться.

Между тем, первые враги достигли стен и сразу полезли вверх. Я не видел, что происходило под стеной, но примерно мог себе представить. Орда всегда следует шаблонам, которые успешно себя показали в прошлом. Вот и сейчас песчаные люди строили «живые лестницы», по которым взойдут наверх исаи и дуары. А чтобы защитники не мешали строительству, вперёд рвались гухулы и Кровавые Персты, взбираясь прямо по щелеватой стене.

Лучники отступили и, не мешкая, побежали к домам. У них был приказ взбираться на крыши, чтобы оттуда вести стрельбу по врагу, помогая бойцам ближнего боя.

Вперёд выступил царский строй. Демонов рубили и закалывали, стоило их головам высунуться над краем стены. А я продолжал шептать. Тысяча, может, чуть больше песчаных воинов встала в круг на склоне вала. Поддерживать их было непросто, но я не собирался брать паузу. Пока жизненная сила в меня вливалась полноводной рекой, надо было создать как можно больше нашёптанных бойцов.

Теперь я формировал новые группы и расставлял их на улицах. В начале каждой улицы сосредотачивал группу на три-четыре десятка, чтобы смогли плотным строем перекрыть проход. И неважно, будет ли у них баррикада за спиной или нет. «Нашёптыши» — расходный материал, их не настолько жалко. Главное, чтобы врага задержали, давая людям отойти. Ну и набили как можно больше чёрного песка внутри города.

Кочевники Гелая, расстреляв все стрелы, поменяли род занятий. Начали подхватывать раненых и стаскивать к Храму Времени. А там за них обещала приняться Алана. Кого-то она даже вернёт в строй, а кого-то и вовсе спасёт от верной гибели. В этом вопросе я ей не советчик. Она в лечебном шёпоте лучше понимает.

Первые отряды дуаров, между тем, уже оказались на стене. Моих людей продавливали, но они держались бодро, хоть и вынуждены были пятиться. Защиту демонов в доспехах пробить не так-то просто. И пока ты ковыряешь этот организованный строй, другие враги только прибывают.

В бой готовились вступить огромные, выше стен, бурусы. Земля дрожала от их шагов. Великаны подходили к стене, и даже я снизу видел теперь их головы. Не прерывая шёпота, я начал выискивать глазами Ситраниса и Гелая. По-моему, самое время было отступать в город.

Зря переживал, оказывается. Приказ к отступлению уже катился по рядам. Чтобы дать своим людям возможность оторваться, я бросил в бой песчаных воинов. Тысяча чёрных фигур одновременно пришла в движение. Те, что стояли под стеной, бросились навстречу демонам, с поднятыми топорами врубаясь в их ряды.

Живые бойцы, тем временем, покидали стены. Они бежали к ближайшей свободной улице и втягивались в неё, невольно образуя плотную пробку. Часть бежала в центр города: к городскому управлению, к Храму Времени и тем домам, что мы укрепили заранее. За них я не волновался. На их защиту у меня были отдельные планы. Да и защищаться в центре было удобнее, чем на окраине города.

Сам же я побежал к складам. За спиной песчаные воины отчаянно дрались, выигрывая для людей мгновение за мгновением. На склад я влетел одним из первых и тут же кинулся к лестнице на крышу. Как раз успел выбраться и увидеть, как добивают первую линию моих песчаных воинов.

Но, главное, бойцы уже втянулись на улицы, а ждавшие там своей очереди «нашёптыши» сумели сомкнуть ряды, чтобы встретить врага. Долго они, к сожалению, не продержатся. Демоны и по крышам умеют обходить. Но это ещё полчаши для людей. И ещё немного чёрного песка в черте города. Мне нужен был чёрный песок, очень нужен!

Жизненная сила плыла в воздухе невидимыми потоками. Я тянул её к себе, вливал в песок — и под стенами складов поднимались новые песчаные воины. Много воинов. Я уже не считал их. Просто создавал, распределяя вокруг зданий, чтобы они приняли на себя основной удар орды.

И, тем не менее, всё это было не так важно. Мне нужен был высший. Он был целью моего плана. А чтобы он вошёл в город, у него должна была появиться причина. Очень веская причина.

Я изменил шёпот, вызывая струи ветра. Вихри закрутились по всему городу, подхватывая чёрную пыль и целенаправленно стягивая её к центру. Песок вздымался, закручивался воронками, поднимался, смыкался над крышами… И через сотню ударов сердца весь центр города исчез под куполом. Моя защита теперь скрывала не городок целиком, а лишь несколько зданий. Ну а я мог сосредоточиться на обороне складов.

Демоны, которые пытались пробиться к центру, потеряли цель. Они закружились на месте, натыкаясь на невидимую стену, и начали обтекать её, как вода обтекает камень.

И все они потекли туда, где я создал для них армию песчаных воинов. Завязался бой. Враги давили на моих «нашёптышей», а те рубили врагов топорами. Они были очень похожи. Мои песчаные воины и демоны. И те, и другие неутомимы и крепки. И пусть моих воинов было меньше, но чем больше демонов гибло, тем больше энергии я собирал. А чем больше энергии собирал, тем больше воинов поднимал.

Так я долго мог обороняться. Ход сражения попытались переломить два буруса. Прекратив ломать пустые стены, они забрались на стену и торопливо, насколько могли, двинулись к нам. Я видел, как мои «нашёптыши» встретили их и закружились вокруг ног, орудуя чёрными топорами. Бурусы недовольно взревели, это был низкий, утробный звук, от которого вибрировали стены склада.

Один попытался шагнуть вперёд, но его толстенная нога подломилась. Великанище рухнул на бок, подмяв под себя сразу десяток гухулов и столько же «нашёптышей». Второй продержался чуть дольше: он размахивал руками, пытаясь смести песчаных воинов, но те лезли и лезли, и он тоже вскоре завалился на землю. Добивали этих двоих, правда, очень долго. Средоточия у бурусов упрятаны хорошо, так что «нашёптыши» вынуждены были прорубаться сквозь толстую броню, а затем и сквозь толстые тела. Но, в конце концов, оба врага затихли, перестав дёргаться и махать ручищами.

«Нашёптышей» внизу было ещё много. Расправившись с бурусами, они успешно держались, а я снова начал накапливать энергию. Не тратил её на новых воинов, а собирал и собирал… И всё ждал, что скоро он появится.

И он появился. Даже приятно, когда удаётся так подгадать.

Тотем взобрался на стену, встал во весь свой огромный рост… Осмотрелся, оценивая обстановку… Сделал несколько шагов вперёд… И тогда я нанёс свой удар!

Вся накопленная энергия выплеснулась разом. Песок под ногами тотема вздыбился, закрутился вихрями, и из этих вихрей полезли десятки песчаных воинов.

Они возникали прямо вокруг него, рубили чёрными топорами по броне на ногах. Тотем взревел низким, рокочущим голосом и замахал ногами, пиная моих «нашёптышей». Он бил руками, сминая песчаных воинов, как глиняные фигурки. Но я продолжал шептать, продолжал тратить энергию, продолжал создавать… Потому что враг наконец-то попался.

Ловушка на высшего сработала отлично. И тотем, кажется, это понял. Он даже попытался отступить обратно за стену. К счастью, не успел. Песчаные воины подрубили ему ноги, и он рухнул на землю, оглашая яростным рёвом весь город. Даже лёжа, он продолжал отбиваться, и каждый взмах его руки уносил несколько «нашёптышей». Я создавал новых. Бой с высшим требовал всей моей концентрации.

А внизу, под складами, положение становилось критическим. Пока я отвлёкся на тотема, песчаных воинов в окружавшем нас кольце стало меньше. Первые демоны уже прорвались к дверям. Я услышал, как внизу зазвенело оружие, как закричали люди. Я попытался создавать воинов под складами, чтобы поддержать своих, но каждый раз, когда отвлекался, тотем убивал десяток «нашёптышей». А затем цеплялся руками в землю и старательно полз обратно к стене.

Знал, поганец, что стоит скрыться, и ничто ему больше не будет угрожать. Ещё и демоны, лезшие вверх по стенам, спешили к нему на помощь. Однако это было меньшее из зол. Энергии вокруг было много, песчаных воинов вокруг тотема я тоже мог создать много. А вот людям внизу помочь возможности не было…

Тем временем, демоны наседали всё сильнее. Близился рассвет. И орда, подгоняемая присутствием высшего, пошла в последний натиск, бросаясь на стены складов с отчаянием обречённых. Высший, даже лёжа, как-то умудрялся направлять их. Часть демонов, повинуясь его беззвучному приказу, развернулась и двинулась к центру города. Туда, где под куполом скрывались мои люди.

Я снял бесполезную теперь защиту. Весь чёрный песок, собранный над центром, обрушился вниз. А мне стало легче создавать новых песчаных воинов. Надо было просто продержаться.

Давление росло. Я слышал, как внизу трещат двери складов, как кричат раненые, как Ситранис хриплым голосом отдаёт приказы. Но я не мог отвлечься. Стоял на крыше, шептал до хрипа, а вокруг высшего всё росли и росли новые воины. Они лезли на него, рубили, падали, вставали снова…

Рассвет всё-таки наступил. Сперва — серая полоса на востоке, потом — золотистая, а затем первый луч ударил по равнине, и ход боя резко изменился. Ещё мгновение назад обезумевшие демоны рвались в ворота, разваливая кладку стен, а теперь стали замедляться, искать тень…

Песчаные люди исчезли первыми. Солнечный свет коснулся их фигур, и те задрожали, поплыли, как миражи над горячим песком. Они ещё пытались сражаться, но вяло и рассыпаясь прямо в бою. Конечности превращались в крошево, песчаные тела теряли форму, и через несколько мгновений на их месте оставались лишь бесформенные кучи.

Кровавые Персты продержались дольше. Их броня из сросшихся пластин лучше защищала от солнца, однако и она не была вечной. А исаи с дуарами и вовсе будто не испугались света в первые мгновения. Но чем выше поднимался диск солнца, тем больше его лучей проникало в город, и тем хуже становилось демонам.

И тем стремительнее шло разрушение.

Оставались в бою только гухулы, их было много. Но с приходом дня и они теряли свою скорость и смертоносность. Теперь уже люди перешли в наступление, ожесточённо тесня врага.

А на валу, среди песчаных воинов, дымя псевдоплотью, всё ещё ревел и махал руками высший. Ему было больно, он ослабел, однако сдаваться не желал. Даже пытался ползти к краю стены. Не знаю, на что он рассчитывал, и рассчитывал ли вообще… Мне теперь ничто не мешало достать его и вне города. Своих бойцов-то высший практически всех потерял.

Но он так и не дополз. В какой-то момент взревел в последний раз, дёрнулся и затих. Его тело начало расползаться, истекая чёрной жижей, и вскоре на месте тотема осталась лишь огромная лужа псевдоплоти и почти сгнившее тело, бывшее его основой.

Я выдохнул. Выживших песчаных воинов направил на остатки гухулов. А сам развернулся и начал спускаться с крыши. Я был вымотан и почти счастлив. И неважно, что перед глазами плыло, а ступеньки приходилось искать на ощупь… И плевать было, что я сейчас даже слабого шёпота создать не смог бы…

Ещё один высший выродок был убит. Сам пришёл в расставленную ловушку и сдох.

Не так уж и много надо мне для счастья…

На выходе из склада я напрягся и создал десяток песчаных воинов. На большее меня не хватило. А затем направился к зданию городского управления. Я помнил, там, на втором этаже, в одной из комнат, была отличная лавочка. На ней можно было вздремнуть несколько гонгов. Хорошенько вздремнуть. А может, даже и нормально поспать.

Улицы были завалены телами и чёрным песком. Иногда попадались гухулы, однако с ними расправлялась моя охрана. Я только у своей цели заметил, что, кроме песчаных воинов, меня сопровождают две триосмии илосцев, но смог лишь благодарно махнуть им рукой.

Здание городского управления встретило тишиной. Я поднялся на второй этаж, вошёл в ту же комнату, где спал накануне, и рухнул на лавку. Я почти было задремал, когда голос Ситраниса выдернул меня из сна:

— Ишер! Вот ты где!

Я приоткрыл глаза и вопросительно промычал. Регой стоял в дверях, и его лицо было серым от усталости, зато на губах играла счастливая усмешка:

— Живой?

— Почти, — ответил я. — Мне нужно поспать. Разбудите на завтрак.

— Да спи на здоровье!.. Ты сегодня прямо герой! — хохотнул регой.

Но я уже не мог остановиться, раз прервали дрёму. Надо было срочно раздать распоряжения:

— Подсчитать потери. Собрать трупы. Сжечь. Наших и демонов. Всех.

— Ага-ага. Давай, брат, закрывай глаза… — покивал регой.

Когда моё сознание гасло, я всё пытался понять, сказал ли Ситранису, что надо на месте гибели тотема поискать остатки зарождающейся «демонической короны»… Так и не успел разобраться, честно говоря. Вместо этого провалился в сон, где я снова шептал, создавал песчаных воинов и убивал демонов, много демонов…