— Я всё забываю спросить, почему "К Толяну", а не "У Толяна"? — пережёвывая свой первый за день полноценный обед, спросил я у хозяина заведения.

Сам Толян в это время шинковал овощи, поглядывая на маленький экран телевизора в углу его кухни. Маленький китайский мужчина, ловко орудуя огромным тесаком, хмыкнул:

— Я, когда приехал в Российскую Империю, еще только начал изучать русский язык. И все вот эти "К" или "У" для меня были какой-то дикостью. Заказал вывеску. А когда мне подсказали, что звучит как-то не так, было уже поздно. Денег тогда не было переделать, так название осталось и прижилось. Семь лет стоит, и вот буду менять, все равно так же напишу. Бренд между прочим!

— Так надо расширяться тогда, сеть забегаловок "К Толяну". - вкинул я идею, вытирая салфетками растекшийся соус.

— Не, мне хватит и этого — самое главное в жизни, когда *достаточно*. Я занят любимым делом, готовлю и беседую с людьми. А ведь каждый человек, это целая вселенная со своей историей. Он даже может этого не знать, да и ни одной книги в жизни не прочесть. А у него судьба такая, что ни один автор не придумает.

— Глубоко. — признал я, и продолжил уже попивая кофе. — Так вот продолжая разговор мой, есть что по наймитам?

— Ой, Саша, зря ты вообще к ним собираешься. — покачал головой Толян. — Я тебе в прошлый раз сказал, и сейчас повторю, там только проблемы себе наберешь.

— Выбора у меня не много. Вот. — потряс я рукой с идентификационным браслетом, который отдавал уже синим цветом. — Я официально — маг. И чтобы хоть что-то понимать и знать, мне надо в академию как-то устроиться. А там расценки ого-го. Спокойно поработаю в разломах, заработаю денег.

— Спокойно хочет. — ухмыльнулся китаец, отчего разрез глаз вовсе скрыл зрачки. — В общем: в наймиты можно попасть как в частные компании, там и местный имперский Центр. Про частные ничего не скажу, а вот парни из центра захаживают ко мне. Как говорят, все без заморочек: пришел, подписал контракт, короткая учебка и уже отправляют по способностям в разломы. Работы ведь хватает, это целая махина производственная. От добычи энергии из кристалла до добычи зрачков какой-нибудь неведомой зверушки.

Я задумался, попивая быстро остывающий кофе, императорские службы? А что, это хотя бы все законно, а значит меньше проблем.

— Там не только разломы зачищать от монстров, да и не только монстров. Слышал нашли разлом, с какими-то жучками, у которых такое высокое содержание белка, что уже рекламу крутят по сети. Альтернативы на Земле нет такому продукту. — продолжил он. — Так вот зачистка это часть работы, это все надо организовать, логистику наладить, сборщиков ингредиентов набрать, проанализировать опасность разлома и тд. Ты вон здоровенный парень, точно подойдешь кишки собирать.

— А так как разломов все больше и больше, то денег точно можно заработать. — подытожил я, не обращая внимание на подкол.

— Вот то, что разломов всё больше, ты прав. Новости не самые радужные, где-то в Европе уже даже сделали карантинную зону в десять километров от желтых разломов, что появились прям рядом с друг другом! Там монстры всё бегут и бегут, а чтобы закрыть разлом надо отрезать от него кристалл, но добраться до него стало проблемой. Заигрались мы с энергией разлома…

— Толян, ты что ли записался в противников разломов? Оппозиция пополнилась!

— Никуда я не записывался, что просто логическое заключение. Достаточно просто открыть глаза и понять, что надо с этим делом аккуратнее. Тридцать лет назад, каждый разлом по телевизору показывали, как диковинку, а сейчас? Сейчас каждый день новый разлом, и только часть закрывается. Да хорошо, есть такие группы как "Сардины" или "Вестники", они защищают от бедствий. Но сколько таких магических пятёрок надо, чтобы закрыть все имеющиеся разломы?

— "Вестники" очень популярны. — согласился я, вспоминая рекламные плакаты в городе. — Фильмы и сериалы снимают по их историям. Интересно, что там за силы у них, раз они пятёркой магов могут закрыть красный разлом…

— И пусть хватит еще не на один разлом, иначе даже в столице мы будем себя чувствовать небезопасно. А я вообще-то десять лет назад приехал в империю именно в поисках безопасности.

— От коммунистической партии? — удивился я. — Насколько знаю, сейчас в Китае стерильно безопасно.

— Да что ты не знаешь. — устало махнул рукой и посмотрел на меня. — У меня дочка считает империю своей отчизной, этого достаточно. И то, что я Тай Ля, ей всё равно.

Мы еще с полчаса перекидывались новостями и я отправился в квартиру. Обратный путь я проехал на автобусе, глядя на оживающий от зимней дрёмы город. Хоть я и родился в Новгороде, но не устаю удивляться красоте столицы. Мегаполис, размером в небольшую европейскую страну впечатляет своим разнообразием. Элитные районы аристократии вперемешку с гетто улочками. Как и водится, за таким большим скоплением людей, присмотреть не так просто. Амбиции толкают людей как по карьерной лестнице, так и по пути наименьшего сопротивления. Многочисленных членов банд отлавливают государевы люди, но не сильно уж стараются, это я узнал еще подростком. На многое просто закрывают глаза, видимо решили, что сами друг друга перестреляют. И это только некоторые элементы столицы, тут есть и районы ремесленников, развлекательной индустрии, гильдии и тд. Город, который, если и спит, то только в половину глаза.

Вот я подъехал и в свой текущий район, который я с радостью покину.

Встретив хозяйку дома, объяснил, что придётся съехать с квартиры, на что получил порцию язвительных комментариев. В основном, о том, что буду еще проситься в этот "прекрасный образец победы искусства." На мой вопрос "Победы над чем?", она посмотрела, как на неандертальца:

— Над ограниченным мышлением, конечно! Такие вещи знать надо, молодой человек. — и ушла походкой победителя, убирать границы мышления у других квартирантов.

Сюда я больше не вернуть в любом случае. Собрал свой скромный скарб в рюкзак и принялся медитировать. Принципы медитации мне рассказал старина, причем можно задействовать её как для расслабления загруженного мозга, так и для прокачивания магического дара, чем я и занялся.

Для полного погружения разделся до гола, как рекомендовал старина, и начал прогонять по каналам энергию. В позе лотоса, медленно, активируя энергетические узлы на каждом из своих эфирных тел. Как только эта работа пошла автоматически циклом, занялся своими разумом. Мне надо больше активировать отделы отвечающие за опыт и навыки. Как это сделать он мне показал, но вот то, что это совсем не просто я не ожидал. Уже через полчаса я весь в испаринах, истекал капельками пота. Действуя аккуратно, я догадываюсь, что это не совсем наитие. Это конкретный навык, и я ощутил, что он становиться моим. Как если бы разные кусочки пластилина, если их хорошенько смять, образуют одну массу. И мой разум сейчас состоял из тысячи таких разноцветных кусочков, что надо смешать. Это будет происходить при каждой тренировке, что не может не радовать. Вот только что это за навык я смогу понять, только столкнувшись с ним, значит надо пробовать всё! Останусь ли я собой? Вопрос открытый.

Открыл глаза и я понял, что выжат, как чайный пакетик на вахтовой кухне. Тело горело, и требовало дать передышку. Утолил жажду, смяв двухлитровую бутыль. И довольный пролежал с час, пролистывая новости на планшете. Снова разломы, снова политические скандалы… О, кто-то украл картину в Прусском королевстве: из национального музея Бреслау украдена картина Поля Гёде с названием "Я не буду в чужих руках". Ну тут накладочка вышла, в чужих руках всё-таки тебе придется побывать. Дальше новости шоу-бизнеса, тут я уже совсем без совести выключил устройство.

Попрощался с квартирой и поехал в Центр. Так называется место откуда координируются все работы с разломами в Новгороде. На автобусе поездка заняла два часа, доехали практически до края города. Я успел еще раз вздремнуть, под громкую музыку из колонок. Заметил, что из полного автобуса до конца маршрута поехали лишь одна парочка и я.

Проверка идентификатора прошла быстро. Надо было отсканировать браслет, проведя рукой над специальной платформой с датчиками.

— С чего это я должен обнажать себя?! — услышал я истеричный крик.

На пропускном пункте стоял в военной форме сотрудник центра и та парочка, что ехала на автобусе.

— Ничего такого я не прошу, просто снимите все защитные артефакты для проверки. — спокойно отвечал парень на заставе. — Это стандартная процедура, если хотите попасть в центр.

— Мало того, что я ехал в этом вонючем автобусе, так еще и артефакты снимать? — один из парочки, худой блондинчик, снова начал повизгивать.

— Молодой человек, я вам сказал, что надо пройти анализатор. Для этого положите все свои артефакты в нишу и пройдите под аркой.

— Витя, да сними свои побрякушки — вклинилась в разговор девушка, тихим и ровным голосом. — А насчет автобуса ты сам ведь решил. Сказал, как крутые наймиты поедем.

— Да, что ты. — вспыхнул блондин. — Ничего такого не имел в виду. Я между прочим барон Виктор Игнатьевич Плеве, второй курс академии! А тут отношение неподобающее!

Девушка устало покачала головой и пошла под анализатор, бросив в соответствующую нишу свои вещи. Арка под ней тихо заурчала и девушка спокойно прошла дальше. Она показала на себя, мол "ничего не произошло страшного" и пошла далее по коридору.

Мне ничего не оставалось, как повторить её проходку, под гневный взгляд "мага второго курса", словно это я ему насолил. Оказался я в приемной Центра, на стенах которой гордо висели старые плакаты с призывом к оружию и наградные документы. Женщина секретарь смутно мне кого-то напоминающая.

— Здравствуйте, для записи в наймиты. — излучая позитивные эмоции спросил я.

Вот только мои эманации разбились о тяжёлой взгляд труженицы. Женщина медленно подняла голову, качнув фиолетовой причудливой прической. Скользнула взглядом по моей персоне и махнула рукой на сканер. Я провел рукой, и электронный писк выдал сообщение на экран с регистрационным номером, и какими-то данными.

— У вас случайно, родственница в академии магии не работает? — продолжая улыбаться поинтересовался я.

— Нет. — разбила мою догадку секретарь.

Видно было, что она боролась со своим естеством, но любопытство все же победило:

— А что?

— О, да просто она такая же милая женщина! — пояснил я.

На мгновение разладились густо подведенные брови, и было выдавлено благосклонное:

— Хм. — кивком головы указала на зал для собеседования.

Я подошёл к группе ждущих своей очереди среди которых была и уже знакомая девушка. К слову, привлекательная брюнетка с внимательным взглядом. При этом глаза какого цвета понять не удаётся, она смотрит как будто сквозь густые ресницы. Остальные были разного покроя люди, от дорогих пиджаков до потертых жизнью бродяг. Вся толпа безразлично смотрела на прибывающих. На двери было написано "Начальник Центра", ни больше ни меньше.

За дверью кто-то на повышенных тонах выяснял отношения. Сквозь массивную резную дверь приглушенно доносились голоса. Я успел выхватить только часть разговора, когда подошел к группе:

— … да хоть на первом встречном!

— Да я его в порошок сотру! Срок до конца дня! Ой, а уже ведь он почти закончился…

В этот момент дверь со свистом открывается. И на пороге появляется разъяренная, как валькирия, девушка. Девушка с десять секунд что-то обдумывала, поправила прядь светлых волос из под военной кепки.

— Нужен человек в группу, боевую пятёрку. Необходим защитник, но это только на бумаге, роль разноплановая. Я знаю, что тут новички, но обучение будет… лучшее, что тут могут предоставить в Центре. Индивидуальная программа для раскрытия всех ваших потенциалов. — в её необычно больших зелёных глазах отчётливо читался вызов. — Есть желающие?

В военной форме небольшая девушка излучала желание пойти в бой. Большая часть людей, видимо больше услышала из разговора за стеной, незаметно дала шаг назад. Девушка внимательно смотрела на собравшихся, словно ожидая заинтересованных предложении. А идея отличная! Сразу попасть после учёбки в группу дорого стоит. Обычно для этого надо набивать репутацию, хотя смотря какая еще группа… Еще и индивидуальное занятие? Полминуты полной тишины прошли и уже нагнетали неловкость. Я не совсем понимаю, что тут происходит, но смотреть на то, как падает уверенность девушки с каждой секундой тишины, не собирался.

— Где подмахнуть? — я подался вперед, посмотрев на девушку.

Я как будто даже услышал облегченный вздох. Кучка людей оживилась, и начала переговариваться, посматривая на меня с… жалостью?!

Уже было, поддавшаяся отчаянию агитаторша, опомнилась. Словно не поверила, что кто-то может принять предложение:

— Проходите! — снова загорелся взгляд. — Вам необходимо будет пройти собеседование на вступление в Центр. Но это и так Вас ждёт, так что можете пройти без очереди.

Я не дожидаясь, пока загудят мужики в очереди, быстро вошел в кабинет.

**Десять минут назад.**

— У меня есть право, на выход в качестве боевой пятерки! Почему мне не подписывают документы!

— Катя, напомни, пожалуйста какая численность боевой пятёрки? ПЯТЁРКИ! Насколько я знаю, у тебя всего четыре члена группы.

— Да откуда ему взяться, если ты запретил ко мне присоединять! Все просто боятся, твоей реакции!

— Я никому НИЧЕГО не запрещал. Все кто хотел, изъявили желание.

— Да, просто поставил условия! Пройти трехмесячный курс, за МЕСЯЦ под твоим наставничеством!

Катя мерила шагами кабинет отца, под его тяжелым взглядом. Но если грозный взгляд отца и не выдерживали многие, с ней такое не пройдет. Если его подчиненные и отступили бы, то не она. Он всегда говорит, что она пошла в мать, а мама бы дошла до конца!

— Точная проверка, что рядом будет достойный партнер по команде! Два война, два защитника и один целитель. Это выверенная формула! Оплаченная и доказанная кровью. — ответил отец. — У тебя потрясающий потенциал в магии целительства, тебе нет необходимости бродить по разломам и дергать отправленные когти с трупов!

Катя смотрела на своего отца и, не могла поверить, что это его слова.

— Ты сам меня с детства таскал по заданиям! Ты сам меня натаскивал на работу в разломах! И если бы… — дыхание сдавливало слова.

— Договаривай. — тихо прорычал хозяин кабинета. И посмотрел ей в глаза. — Да, если бы не смерть твоей матери, я бы не узнал, что такое потерять любимого человека. И да, после твоего последнего похода, я боюсь за тебя. Тебе не кажется, что это нормальная реакция родителя? Защитить свою единственную дочь.

— Это была случайность!

— Нет! Случайность, это когда ты идешь и ВНЕЗАПНО нашел монетку, а не когда ты СПЕЦИАЛЬНО тычешь огромной виверне в задницу мечом. — пояснил отец. И через паузу спросил. — Как там Арсений?

— Говорят ходить сможет через пару месяцев…

— Вот я про это. Парня перемолотило, и ему повезло, что бы рядом именно ты. Тебе нет нужны это всё. — он показал на мониторы, за его креслом, на которых то и дело вспыхивали очаги на карте столицы. — Тебя уже зачислили на первый курс Академии Магии! Мать гордилась бы тобой, я уверен. А разломы оставь куче молодежи, магам боевым магам надо набираться опыта.

Девушка перестала наматывать круги по кабинету, и встала напротив стола:

— Но я еще тут и я хочу заниматься делом, а не просиживать в казарме! Есть ведь Анатолий Павлович в группе, ты сам его поставил для моей охраны.

— Толю я люблю и уважаю, только вот ему восьмой десяток, и хоть он мой друг и друг семьи, но… слушай, окончишь академию, устроишься работать, найдешь себе достойного парня. И да сам тебя старался научить как за себя постоять. Но только для безопасности, а не закрывать полумертвой разломы. Этого я не хотел.

— Всю жизнь расписал уже за меня! — вспыхнула девушка, сузив глаза.

— А может и расписал! — не выдержал мужчина и взревел. — Да, вот решу и всё! В общем: последний шанс или мы закрываем этот вопрос! Найдешь, кого в группу, я ЛИЧНО его проверю. Срок до конца дня. Иначе академия, учеба, замужество! Ты все таки бароннеса, мать её!

— За кого выйти замуж найду, без советов! Да хоть на первом встречном!

— Да я его в порошок сотру! Срок до конца дня! — и картинно глянул на экран браслета. — Ой, а уже ведь он почти закончился…

Крутанувшись на месте девушка перебирала в голове варианты. Но вот ничего путного не приходило в голову, кроме как найти среди потенциальных наймитов мага в группу… От злости она выпустила энергию, что со скоростью распахнуло дверь.