До деревни добрались без приключений.

Правда, Стас своей прокачкой всех достал, что вылилось в +1 к гневу Захара. Всю дорогу приседал, поднимал палку над головой, бегал вперед и назад. К моменту, когда на горизонте показались первые домики, он вызывал табло и с глубоким удовлетворением посмотрел на экран:

«Стас_Всех_Порву. Параметры:

Сила — 1

Выносливость — 6

Ловкость —1»

— Ну вот, теперь можно начинать по-взрослому качать.

— Ловкость -1? — удивился Малой, — ты ж всю дорогу бегал, уворачивался.

— Силы маловато, чтобы ловкость нормально прокачать. Ноги заплетаются с непривычки. Ничего, потом выровняется.

Он посмотрел на отряд:

— А ну-ка, покажите параметры. Перед входом надо знать, кто на что способен.

Като открыла табло с общими характеристиками отряда. Дорога прибавила всем +1 к выносливости. Ну как всем — у кого в принципе параметр такой был.

Стас посмотрел на цифры:

«Параметры отряда:

Гур (воин):

Сила — 8

Ловкость — 1

Выносливость — 3

Като (лучник):

Ловкость — 4

Симбиоз — 1

Выносливость — 1

Малой (разведчик):

Меткость — 2

Ловкость — 6

Выносливость — 1

Эль (маг):

Магия — 3

Ловкость — 0

Выносливость — 1

Стас_Всех_Порву (танк):

Сила — 1

Выносливость — 6

Ловкость —1

Захар (стажёр):

Сила — 0

Эмпатия — 1

Коварство — 3

Трусость — 5

Гнев — 27

Мотивация — 1»

Стас долго смотрел на цифры, шевеля губами. Переводил взгляд с одного на другого, особенно долго смотрел на Захара, явно не понимая, чем он может быть полезен отряду.

— У танка сила 1, у мага ловкость 0 — огонь делать научилась, вот только неизвестно, куда им попадет. У лучника меткость вообще отсутствует. Выносливость почти у всех, кроме меня, на минимуме. А у этого… — он ткнул пальцем в Захара, — мотивация и та только +1.

Он осмотрел едва державшийся на ногах отряд:

— Да и не только у него с мотивацией проблемы, как я посмотрю.

— Не до мотивации нам, — Гур тяжело дышал, опираясь на меч, — доделать бы уже этот квест — и по домам.

— В игре побеждает тот, кто настроен на побуду, — начал было Стас. Посмотрел на Гура, который еле стоял на ногах, на Эль с обгоревшим рукавом, и решил, что лекцию о мотивации можно провести и потом. — Ладно. Задание простое — квест закрыть. Вы разбойников уже того… нейтрализовали. Осталось подтвердить у старосты. Там, может, награду дадут, или выход откроется, или хоть что-то с места сдвинется. Так что пока параметры некритично. Пошли.

Он решительно зашагал к воротам. Остальные переглянулись и потянулись следом.

В деревне было тихо.

Забор вокруг ветхий, слабенький — чисто символически обозначен. Домики старенькие, покосившиеся. То тут, то там аборигены занимались своими делами: чистили рыбу, мололи что-то в жерновах, затачивали стрелы для луков.

Посреди площади стоял грубо сколоченный, но добротный дом. Над дверью висела табличка крупными буквами: «Староста».

— О, вот и закрытие квеста, — повеселел Стас и направился к дому. Отряд пошёл за ним.

В доме пахло рыбой, травами и табаком. За столом сидел крепкий мужичок лет семидесяти пяти, перебирал какие-то тряпки.

Увидев входящих, поднял голову.

— День добрый, — начал Гур. — Мы тестировщики из «Жгучего Экватора». У нас задание — помочь жителям деревни, разгромить лагерь разбойников. Мы всё сделали. Вот, пришли доложиться.

Староста посмотрел на Гура с недоумением, ничего не ответил.

— Задание, говорю, выполнили, — повторил Гур громче. — Разбойников больше нет.

Староста моргнул раз, другой, и тут взгляд его вдруг стал стеклянным, а над головой замерцало табло:

«Внимание! Начинается кат-сцена. Кнопка пропустить не предусмотрена».

Стас вздохнул, покачал головой и сел на массивную скамью возле стола:

— Садитесь, — сказал он остальным, — Теперь слушаем. А то вы все побежали разбойников валить, даже не спросив, зачем это вообще надо. Ну, рассказывай, дед. Какая у тебя там легенда?

Гур ничего не понял, но присел на лавку. Эль стояла ближе к выходу на случай, если вдруг магия заработает. Чтоб не спалить тут всё дотла. Малой, Като и Захар понимающе переглянулись и расселись по свободным местам.

— Приветствуем вас, путники, — начал староста, — нынче к нам редко кто захаживает. Хотя мы гостям всегда рады. Обогреем, накормим, напоим. Только вот…

И застыл на секунду, давая переварить всем сказанное. Как будто кто-то на паузу нажал.

— С полгода назад повадились к нам разбойники. Сначала на дорогу выходили, грабили всех. Потом на деревню набеги совершать стали. Мясо, рыбу тянут, оружие всё унесли. А недавно сказали: «Если дань не соберёте — деревню спалим…». Мы и ссоры свои забыли, чтобы против них стоять.

Застыл на пару секунд.

Гур снова про тестировщиков хотел вставить и про то, что нет уже разбойников, но староста продолжил:

— И доченьку мою любимую, единственную увести грозились, — он пустил слезу.

— Лагерь их в трёх верстах к югу от деревни. Разорите его, а мы в долгу не останемся: накормим, напоим, в баньке попарим. Возвращайтесь, как одолеете головорезов.

Табло выдало новое сообщение: «Получен квест: "Разбойничий лагерь". Цель: нейтрализовать отряд разбойников, терроризирующих деревню. Награда: харчи, банька и благодарность красавицы-доченьки», — и потухло.

Взгляд старосты стал осмысленным.

— Банька — это хорошо, — вздохнул Гур, — усталость как рукой снимет. Одолели мы уже супостатов ваших, дед. Пошли за дровами.

— Это хорошо, спасибо вам, — ответил староста. И всё.

На табло ничего. Баньку никто не топит.

— Эй, дед, ты слышишь? — раздражённо вмешался Стас, — Сделали мы квест твой, гейм овер.

— Это хорошо, спасибо вам, — снова ответил староста.

— Блин, сломали квест, — зло бросил Стас и задумался, — Может, это не тот NPC? Так вроде не видно других было.

— Может, нам принести оттуда что-нибудь нужно было? — подал голос Малой.

Но Стас его уже не слушал. Он вышел из дома и оглядывался по сторонам. Взгляд его скользнул по домам, по забору, по воротам…

— Стойте, — сказал он вдруг.

Все уже были на улице и смотрели на него.

А Стас смотрел на ворота. Вернее, на то, что за ними.

За деревянным перекладинами, на тропинке, уходящей в лес, светилось что-то бледное, едва заметное. Круг. Или овал. Как будто кто-то направил туда прожектор.

— Видите, там? — он махнул рукой в сторону пятна, — Светлое пятно.

Гур щурился, но не понимал, куда смотреть.

— Да, — Като подошла к Стасу, — слабое, но чётко просматривается. Как будто…

— Как будто зона завершения квеста, — закончил Стас, — Может, староста не активируется, пока кто-то туда не встанет?

— Так сходи, проверь, — сказал Малой.

— Я тут нужен, ситуацию контролировать.

Он повернулся к Захару:

— Ты иди. Без обид, но с твоими специфическими параметрами потерять тебя для отряда наименее болезненно. Если вдруг ловушка там…

Захар посмотрел на пятно, потом на остальных. Като почувствовала его тревогу и предложила:

— Пошли вместе. Я здесь не нужна вроде.

— Сам схожу. Да и что может быть опасного в светлом кружочке, — успокоил сам себя Захар и поплёлся в сторону ворот.

Шёл медленно, прислушиваясь к себе. Сердце колотилось, но система молчала. Трусость не добавляла.

«Ну правильно, я же иду, хоть и страшно», — мелькнуло в голове у Захара.

Шаг, другой, третий. Дошёл до ворот. Шагнул за границу деревни и приблизился к световому кругу. Вздохнул и шагнул внутрь.

И… Всё в порядке. Он жив-здоров. Никакие секретные ловушки не активировались.

Он радостно повернулся в сторону деревни, чтобы помахать отряду.

И тут же почувствовал, как что-то изменилось. Воздух стал другим. Тяжелым. От деревни повеяло сыростью и чем-то тошнотворно-сладковатым.

Ворота с грохотом захлопнулись. Тяжёлый засов сам упал в паз. Хлипкий забор превратился в глухую деревянную стену.

Табло вспыхнуло красным:

«Внимание! Квест "Разбойничий лагерь" завершён.

Получен новый квест.

Нейтрализованные разбойники сдерживали деревню от перехода в режим каннибализма.

Сдерживающий фактор устранен.

Деревня переходит в режим: «Голод».

Новое задание: Спасти старосту».

Захар рванулся к воротам. Дёрнул засов — бесполезно. Сила нужна была, как никогда.

— Эй, вы там! Откройте! — крикнул он.

Из-за ворот послышалось какие-то ритуальные монотонные звуки, а потом крик Като.

— Что происходит? — заорал Захар, — Вы где? Ворота закрылись! Я войти не могу!

И тут он услышал, как закричала Эль. Это был крик не просто страха, а какого-то животного ужаса. Так кричат, когда видят то, что не должны видеть.