Захар лежал на земле, покрытой пожухлой травой.

Мутная пелена застилала глаза, отгораживая от Ильи.

«Надеюсь, что больно не будет. Просто очнусь дома в тапочках».

Кровь с виска заливала глаз, смешиваясь с пылью и потом. Он слышал, как громко и требовательно зовёт его Като, как ругается сквозь зубы Гур. Как пытается докричаться до него Малой. Сквозь бурую пелену с кусочками земли на глазах пытался рассмотреть Эль, которая гасила огненный шар в руках, но он вспыхивал снова.

Но сил ответить им не было.

Он почувствовал, как над ним нависает Илья.

Почувствовал надвигающуюся волну. Она уже припечатывала его к земле.

Захар закрыл глаза.

И… Ничего не произошло.

Удар не пришёл.

Он открыл глаза. Илья застыл. Рука так и висела в воздухе, но гул стих. Кожа перестала мерцать. Даже воздух вокруг стал прозрачнее.

Он пока не понимал, что случилось, но надежда вспыхнула уже в подсознании:

«Он смог. Я же говорил, что всё получится», — обрадовался Захар.

Но тут над поляной засветилось табло. Большими чёрными буквами на белом экране, сухо выдало:

«Внимание! Зафиксирован аномальный паттерн боя. Сопротивление отсутствует. Результат: незавершённость».

Система помолчала, переваривая что-то своё, и выдала дальше:

«Принято решение о возврате к точке ветвления. Путь «Просветлённый» отменён, параметры откатили до момента выбора пути. Повторная итерация — последняя. Время на дорогу и принятие решения: 30 минут».

Ниже, мелким шрифтом:

«Босс временно изолирован в периметре поляны. Обездвижен на 5 минут. Память отряда сохранена. При повторной попытке симуляции боя игра будет перезагружена, действующие персонажи обнулены».

Захар сел. Потёр лицо. Крови не было. Майка была почти целая, хоть и грязная.

Илья грозно нависал в паре метров от него, но не двигался.

— Что за хрень, — выдохнул он.

— Живой! — заорал Малой, подскакивая. — Захар живой!

Отряд зашевелился. Като бросилась к нему, обняла, не стесняясь слёз. Гур хлопнул по плечу так, что тот чуть не упал. Эль постояла пару секунд, закрыв лицо руками, и тоже бросилась обнимать Захара, вытирая слёзы на ходу.

— Я уж думал, что всё, — сказал Гур, отворачиваясь, чтобы никто не видел его глаз. — Думал, не встанешь.

— Не дождётесь, — усмехнулся Захар.

Радость была короткой.

— Погодите, — Стас уже открыл меню, пробегая глазами по строкам. — Возврат к развилке. Это где мы выбирали путь. Но она же метрах в пятистах от поляны.

Малой посмотрел на Стаса:

— А что, если мы… Ну… — он перешёл на шёпот, — не вернёмся сюда через тридцать минут. Подумаешь, 72 часа до следующей сессии — подождём.

Система сразу ответила предупреждением:

«Маг Эль остаётся в зоне портала. Если отряд не вернётся через 30 минут, финальная битва состоится между Эль и Ильёй. Один на один».

— Что??? — взревел Гур. — Совесть у тебя есть, железяка бездушная?

Но Эль сжала камушек в кармане и тихо, но неожиданно твёрдо сказала:

— Это правильно. А вы, — она перешла на еле слышный шёпот, — не возвращайтесь. У меня кокон есть, со мной ничего не случится.

— Мы успеем, вернёмся, — Захар взял её за руку и посмотрел в глаза.

— Я знаю. Поэтому и говорю. Захар, тебе с ним не справиться.

— Пошли быстрее, — Стас повернулся в сторону развилки, — Этот через пять минут очнётся, и мы вряд ли выйдем.

— Я останусь, — Гур стал рядом с Эль. — За вами всё равно не угонюсь со спиной своей, да и Эль не так страшно будет. А вы пулей — туда и обратно.

Эль молча посмотрела на него с благодарностью.

— А надо? — Вдруг спросил Захар. — Я не смогу его победить. При любом раскладе.

— Давай потом подумаем — надо или нет, — Като схватила его за руку и потащила следом за Стасом, — вернуться всегда сможем.

Малой поправил лук и бросился за ними.

— Держитесь ближе к порталу, — успел крикнуть Захар на ходу Гуру и Эль, — там безопасно.

— Да поняли мы уже, — донеслось вдогонку.

Эль с Гуром остались стоять у портала. Мантия Эль обгорела, на щеках ещё видны были следы от слёз. Но она стояла ровно, подняв голову и плотно сжав губы.

Гур взглянул на таймер на экране, который отсчитывал оставшееся время:

«26:15»

— Ничего, — сказал он тихо, посмотрев на Эль. — Справятся. Они молодые, шустрые.

Они посмотрели вслед удаляющимся фигурам.

Как только Захар, Стас, Като и Малой скрылись за деревьями, с поляны снова донёсся гул.

Низкий, тягучий, нарастающий.

И тишина — Эль с Гуром слышно не было.

— Быстрее! — крикнул Стас, не оборачиваясь. — Он уже просыпается!

Они бежали со всех сил. Развилка была недалеко, но они уже ни в чём не были уверены.

Захар бежал первым и чувствовал, как гнев поступает к горлу, пытаясь прорваться выше, в голову. Он сжимал зажигалку Малого и пытался думать о чём-нибудь безобидном. Например, как они через час-другой будут сидеть по домам и уже скоро забудут всё, что было здесь, как страшный сон.

Но для этого кто-то должен победить…

Гнев опять наполнил его грудную клетку.

Вторым бежал Стас, сверяясь с картой, хотя все итак знали, где была развилка.

— Прямо! — кричал он. — Ещё метров триста!

Като и Малой бежали следом, тяжело дыша, но не отставая.

— Ты… знаешь, что… выбирать будем? — еле выговаривал Малой на бегу.

— Нет, — ответил Захар, не оборачиваясь. — Разберёмся на месте.

Сзади, из-за деревьев, снова донёсся гул. Сильнее, чем прежде. В этот раз следом донёсся сдавленный крик Эль, а следом рёв Гура.

— Чёрт, — выдохнул Стас. — Что он там делает?

— Не останавливаемся, в портале он их не тронет! — крикнула Като на бегу.

Они добежали до места, где в прошлый раз висело табло, но его не было.

Захар упал на колени, тяжело дыша. Като и Малой согнулись пополам, хватая ртом воздух. Стас следил за временем.

— Двадцать три минуты ещё осталось, — сказал он, глядя на таймер. — Успеваем, нормально. Только табло где?

В ответ ему в воздухе возник экран с уже знакомыми иконками.

— Быстрее, — Стас вывел перед Захаром четыре иконки. — Давай выбирай.

Он начал листать меню.

«Путь — БОЕЦ. Требования: Сила 30. Текущее значение: Сила 0. НЕДОСТУПНО».

— Сила у тебя не прокачалась случайно за это время? — с надеждой спросил Стас.

Захар открыл свои параметры — сила по-прежнему была на нуле.

— Значит, отпадает.

«Путь — ЗЛОЙ ГЕНИЙ. Требования: Хитрость 10. Мотивация 10. Текущее значение: Хитрость 13. Мотивация 10. ДОСТУПНО».

— Надо его выбирать, — Стас ткнул пальцем в экран. — Ты сможешь управлять Ильёй. Его гневом, его страхами. Сделаешь так, что он сам себя остановит.

— Управлять людьми? — Захар поморщился. — Там ещё про связь было с собой и вами. Не уверен, что хорошо её потерять.

— А ты не кривись. У тебя что, другие варианты есть? — Стас повысил голос. — Ты же сам видел, что случилось, когда ты пытался быть добреньким. Он тебя чуть не убил. И мы не знаем, чем это в реале может обернуться.

«Путь — ПРОСВЕТЛЁННЫЙ. Требования: Эмпатия 7, Мотивация 10. Текущее значение: Эмпатия 16, Мотивация 10. ДОСТУПНО».

Захар задумался. А вдруг он не до конца понял что-то, вдруг ему не хватило какой-то малости.

— Просветлённый не сработал, — Като заметила его взгляд. — Ты же был им. И что? Ты говорил с ним, пытался достучаться. А он тебя… Не надо.

— Я не успел, — возразил Захар. — Может, если бы было больше времени…

— Времени нет, — отрезал Стас. — Выбирай Злого гения — других вариантов нет.

Захар посмотрел на последний путь:

«Путь — НИ РЫБА, НИ МЯСО. Описание отсутствует. Требования: отсутствуют. ДОСТУПНО».

— А это вообще непонятно что, — Стас махнул рукой и закрыл описание. — Может, баг. Может, ловушка. Я бы не рисковал.

— Значит, выбираем Злого гения? — спросил Малой. Голос его дрожал — то ли от страха, то ли от нетерпения.

Стас кивнул.

— Только так можно противостоять монстру. Ты сам видел, что эмпатия не помогла. А силой его не взять. Остаётся хитрость. Управление. Ты сможешь залезть к нему в голову, понять, чего он боится, и использовать это.

Захар молчал.

Он смотрел на иконки. На светящиеся буквы. На таймер, который неумолимо отсчитывал секунды.

«20:01»

Сзади, далеко за деревьями, снова донёсся гул. Теперь он был ровным, непрерывным. Илья ждал его.

— А что, если совсем не драться? Что тогда? Может, в полночь портал просто откроется?

— Ты условия все прочитал? — спросил Стас. — При повторной попытке симуляции боя игра будет перезагружена, действующие персонажи обнулены.

— Так может, так мы и вернёмся домой?

— Может да, а может нет. Кто-то хочет это проверить? — Стас обвёл всех взглядом.

Малой и Като отрицательно покрутили головами.

— Мы теряем время, — сказал Стас. — Давай, жми. Если сомневаешься — я сам…

Он протянул руку к экрану.

— Нет, — Като перехватила его запястье. — Пусть он.

Стас отдёрнул руку, посмотрел на неё с удивлением.

— Он должен выбрать, — тихо сказала Като. — Не ты. Это его путь.

Захар посмотрел на неё. Кивнул благодарно.

Снова перевёл взгляд на экран.

«Злой гений».

Он представил, как управляет Ильёй. Как влезает в его голову, нажимает на нужные рычаги, дёргает за ниточки.

Ещё раз посмотрел на описание:

«Чем дольше ты управляешь другими, тем больше теряешь связь с собой. И с отрядом».

— Что-то не нравится мне этот путь. Не знаю, почему, но чувствую подвох в нём, — сказал он вслух.

— Это же не навсегда, — Като коснулась его плеча. — Только до выхода.

— Ты уверена?

— Нет, — честно ответила она. — Но других вариантов нет. Сейчас главное — Илью победить.

— В том-то и проблема — побеждать его не хочется.

Захар посмотрел на «Ни рыба, ни мясо».

Пустая иконка. Ни описания, ни требований. Просто… ничего.

«Если судить по моей карьере, — подумал он, — то я и есть ни рыба, ни мясо».

Шесть лет руководитель мини-отдела. Не рядовой сотрудник. Но и не то, чтобы прям начальник. Застрял где-то посерединке.

Даже здесь ничего не поменялось. Ни силы, как у Гура. Ни ловкости, как у Като. Ни магии, как у Эль. Ни геймерского склада ума, как у Стаса.

Просто… смотрящий.

— Захар, — поторопил Стас. — Пятнадцать минут осталось.

С поляны донёсся очередной крик Эль и рёв Гура.

— А если это не баг? — спросил Захар, не глядя на Стаса. — Если это… единственный правильный путь?

— С чего ты взял?

— Да потому что это даже и не выбор вовсе. Просто… принятие себя.

— И как это с Ильёй поможет справиться? — Стас уже начинал выходить из себя.

Захар посмотрел на иконку «Ни рыба, ни мясо».

Вспомнил свою жизнь. Квартиру в ипотеку. Работу, которая не приносит радости. Бокс три раза в неделю. Холодное пиво по пятницам.

Ни рыба, ни мясо и есть.

— Ладно, — сказал он. — Будь что будет.

И нажал.

«Путь НИ РЫБА, НИ МЯСО. Принят».

Иконка вспыхнула ярким, почти белым светом. На секунду всё замерло.

Отряд ошарашенно смотрел на экран.

«Это конец», — практически одновременно додумали Стас, Малой и Като.

Захар в это время читал описание нового навыка.

— А в этом может быть смысл, — задумчиво сказал он.

Остальные подошли ближе и посмотрели на экран.

— Ты уверен, что правильно сделал? — спросил Стас.

— Уверен, — ответил Захар. — Теперь уверен.

Он повернулся и посмотрел в сторону портала. Оттуда снова донёсся гул. И следом — рык Гура, заглушающий всё остальное:

— Эль, назад! Вернись к порталу!

— Бежим, — сказал Захар.

Они побежали.

«10:02»