Малой уже собирался сделать шаг внутрь ворот, как Захар вспомнил про Илью:

— Подождите, а седьмой как пройдёт?

Малой опустил ногу.

— Мда, дела, — Стас почесал затылок. — Другим путём не пройти — здесь контрольная точка. А самом он… вряд ли…

Стас посмотрел в сторону реки, оценивая уровень опасности.

— Те, что выжили, расползлись. Но они вернуться могут, — он снова задумался. — С другой стороны, мы не знаем его возможностей. Хотя… Если штуки три вернётся, одному уже сложно.

Все приуныли. Было ли это переживанием за Илью, или больше тревогой за Като и за своё будущее — разбираться никто не хотел. Просто все понимали, что эту проблему нужно как-то решать.

Захар думал о Като — она сейчас одна где-то там. Отважная, конечно, но одиночество в этих джунглях… Тут кинжалы с симбиозом не помогут.

Гур хмурил брови, вздыхал — кто-то должен был сказать это вслух:

— Идти надо. Мы не знаем, сколько его ждать, а время идёт.

От принятого решения легче никому не стало. Внутри продолжало щемить — что будет с Ильёй.

— А давайте ему послание оставим, — предложила Эль. — Чтобы он нас ждал. А мы вернёмся, как выход найдём.

— Молодец, Эль, — похвалил Стас. — Так, где он увидеть его сможет?

Все начали осматриваться в поисках бересты, веток — всего, что могло бы им помочь.

— Давайте на камне, — Малой подошёл к огромному валуну, стоящему возле кромки воды чуть в стороне от тропинки.

Идею все поддержали и пошли толкать валун ближе к центру тропы.

Гур, Малой и Стас навалились на него, поднатужились — валун шёл тяжело. Захар и Эль впереди расчищали путь, убирая ветки, камни, счищая неровности поверхности.

Минут через пятнадцать валун стоял на пути к воротам.

— Эль, опали его сверху, чтоб внимание привлечь, — Стас смотрел на валун со стороны.

Эль сформировала шар и аккуратно кинула — почти положила — сверху. Раздался хлопок, искры разлетелись в разные стороны, валун на мгновение побелел от жара. Вершина его обуглилась, а по бокам вниз пошли неровные серые разводы.

— Отлично, теперь точно заметит, — оценил Стас.

— Эх, нет кинжалов Като, — расстроился Гур, вынимая меч. — Ими сподручней царапать.

— Подожди, — Эль посмотрела на валун, на маникюр и осторожно провела ноготком вдоль каменной поверхности. Под пальцем заплясали искры, оставив на камне тёмную опалённую полосу, как от электровыжигателя.

Она сдержанно улыбнулась, сосредоточенно свела брови, и через десять минут на валуне чёткими чёрными буквами проступила надпись:

«Илья!

Мы вернёмся за тобой! Жди!

Твой отряд».

Все облегчённо улыбнулись.

— Ну всё, можно идти дальше, — Гур подхватил меч и зашагал вперёд.

Остальные поспешили за ним. В проём шагнули почти одновременно.

Проход через ворота ничего не активировал — никаких ловушек, скрытых механизмов. Только в небе загорелась надпись:

«Контрольная точка пройдена.

Следующая — последняя.

Като теряет терпение. Спешите».

Захар мысленно выдохнул — значит, с ней всё в порядке.

— Следующая — последняя, — радостно повторил Малой и кинулся обнимать Стаса.

Тот увернулся и проворчал:

— Крайняя, а не последняя. Ещё и за Ильёй потом возвращаться.

— Верно, — подхватил Гур, вытянувшись в струнку — Эль уже приводила его одежду в порядок. — Так что идём, не стоим.

Свою мантию Эль чинила уже на ходу.

Так и продирались они сквозь новые заросли: в чистой, как новой, одежде, уставшие, но счастливые от того, что скоро всё закончится.

Прошло минут сорок, джунгли постепенно редели, а тропинка приобретала более чёткие очертания. Воздух сделался прозрачнее, и впереди, сквозь стволы, уже угадывался просвет.

Захар шёл последним, посматривая по сторонам и наслаждаясь запахами, звуками. Близость финиша придала уверенности, гнев утих, и он уже строил планы на… На то, что останется от выходных после выхода из этого теста.

— Почти пришли, — сказал Стас, сверяясь с картой. — Метров сто всего — и мы на месте.

— А Илья? — спросил Малой. — Его видно, где он?

Стас наморщил лоб, всматриваясь в экран.

— Странно… Он вроде вторую точку уже прошёл. Идёт следом за нами.

— Но как он? — Эль растерянно посмотрела на Стаса. — Как он их прошёл?

Захар подошёл к Стасу и посмотрел на карту. Жёлтая точка мерцала где-то позади них, не слишком далеко. Илья будто держал их на расстоянии.

— Может, крокодилы не вернулись обратно, — предположил Малой, глядя на точку. — Или испытание вообще обнулилось — мы же его прошли.

— Даа, логично, — согласился Стас.

— Вот и хорошо, что всё обошлось, — подытожил Гур и усмехнулся. — Пойдёмте, пройдём уже эту крайнюю точку.

Но Захар чувствовал, что дело не в этом — испытание не обнулилось. Здесь другое. Что-то тревожное витало в воздухе.

Они уже подходили к очередным каменным воротам, как послышался голос Като:

— Ну вы и копуши. Я одна тут вообще-то. Мне скучно и страшно.

Она стояла за мерцающей пеленой, голос было слышно, только немного глухо.

Эль вскрикнула радостно и кинулась к воротам. Хотела обнять подругу, но упёрлась в непроницаемую стену.

— Да ладно, ещё наобнимаемся, — улыбнулась ей Като и посмотрела на подходившего Захара.

— Это тебе страшно? Не поверю, — усмехнулся он. Но глаза улыбались, задержавшись на Като чуть дольше, чем требовалось.

— И правильно, — она погладила белку, сидящую на плече. — У меня тут половина леса защитников.

Белка фыркнула в ответ и прыгнула на ближайшую ветку.

Все стояли довольные, предвкушая скорое возвращение домой. Настроение омрачалось только молчанием системы.

— Да что ж они тянут так? — раздражённо бросил Стас. — Дошли уже, стоим, ждём.

И тут над пустотой засветилось табло. Не обычное, системное, а большое, во всю ширину, с золотистым свечением.

«Внимание, Смотрящий!

Ваше поведение в критических ситуациях проанализировано.

Система готова предложить вам путь дальнейшего развития.

Выберите один из четырёх путей:»

Табло развернулось, показывая четыре иконки.

— Что за ерунда, — сказал Захар, глядя на экран. — Я не просил ничего. Какие пути? Мы выходим уже.

Все переглянулись тревожно.

— Может, награда, — пожал плечами Гур. — За крокодилов.

— А может, за то, что Захар тапок отдал, — добавила Эль. — Система же вроде с юмором. Могла и оценить.

Отряд согласно закивал. Действительно, похоже на награду. Хоть и странную.

Только Стас стоял, нахмурившись, и смотрел на табло без всякого восторга.

— Какая награда, — буркнул он. — Просто… кажется, что выход ещё не скоро.

Все притихли. Слова Стаса начали доходить.

— Давай выбирай, — Стас кивнул на табло. — Только не думай, что это конец.

Стас посмотрел на Захара и ткнул в описание первой иконки.

«Путь — БОЕЦ.

Сила — твоё оружие. Ты сокрушаешь врагов, как машина. Ярость становится твоим призванием.

Требования: Сила 30.

Текущее значение: Сила 0.

Статус: НЕДОСТУПНО».

— Сила тридцатка, — прочитал Гур. — Идём дальше.

Стас нажал на следующую иконку.

«Путь — ЗЛОЙ ГЕНИЙ.

Ты можешь управлять людьми. Их волей, их мыслями, их поступками. Но чем дольше ты управляешь другими, тем больше теряешь связь с собой. И с отрядом.

Требования: Хитрость 10. Мотивация 10.

Текущее значение: Хитрость 13. Мотивация 10.

Статус: ДОСТУПНО».

— Управлять людьми? — Като передёрнула плечами. — Это как-то… нехорошо.

— Риск потерять связь с отрядом, — читал Захар. — И как я без отряда?

— Неясно, — сказал Стас. — Неоднозначная побочка.

— Дальше, — сказал Захар.

«Путь — ПРОСВЕТЛЁННЫЙ.

Ты видишь то, что скрыто от других. Твоя эмпатия станет оружием. Ты сможешь читать эмоции врагов, предугадывать их действия, находить слабые места. Исцелять души так же, как Эль исцеляет тела.

Требования: Эмпатия 7, Мотивация 10.

Текущее значение: Эмпатия 16, Мотивация 10.

Статус: ДОСТУПНО».

— Просветлённый, — задумчиво произнёс Захар. — Звучит как-то… по-буддистски.

— Зато без побочек, — заметил Малой.

— Последний смотреть будем? — спросил Стас, уже перелистывая экран.

«Путь — НИ РЫБА, НИ МЯСО.

Описание отсутствует.

Требования: отсутствуют.

Статус: ДОСТУПНО».

— Что это за вариант? — спросил Гур.

— Ерунда какая-то, — хмыкнул Стас. — Описания нет, требований нет. Может, баг. А может, ловушка.

Они замолчали. Времени было с запасом — солнце только начинало цепляться за верхушки деревьев. Но тянуть до последнего никому не хотелось.

— Что выбираешь? — спросила Эль.

Захар думал, вспоминая всё, что с ним здесь случилось. Своё бессилие в битве с каннибалами, свои сомнения и страхи. И потом река — сила ярости, сокрушающая всё вокруг. До сих пор плохо от мысли, что он зацепил тогда Эль. Это тебе не бокс.

— Хорошо, что боец не доступен, — сказал он наконец. — Без силы обходился как-то всё это время. Злой гений… управлять людьми не хочу. И с вами связь терять тоже.

— А «ни рыба, ни мясо»? Вдруг там бонус какой, — спросил Малой.

— Может есть, — ответил Захар. — А может и нет ничего. Знать бы ещё, зачем этот выбор…

Он нахмурился и посмотрел на третий путь.

— Просветлённый, — сказал он. — Кажется, что в этом есть хоть какая-то логика.

— Да что тут думать? — сказал Стас. В шаге от финиша он уже не хотел медлить ни минуты. — Боец недоступен, Злой гений с побочкой, Ни рыба, ни мясо — вообще ни о чём. Выбирай Просветлённого, и пошли уже дальше.

— Ну, — замялся Захар. — Выбора другого вроде нет.

Но жать на кнопку не решался.

Стас посмотрел вперёд, на свет, пробивающийся сквозь деревья, потом на Захара, и ткнул в иконку.

— В игре решения принимать надо быстро.

Что-то ёкнуло внутри и Захара — не поспешили ли с выбором. В итоге радость от принятия решения перевесила.

Проём в воротах замерцал сильнее, на миг всё вокруг стихло, и пелена исчезла.

Эль протянула руку к Като и, не почувствовав преграды, радостно кинулась её обнимать.

Захар почувствовал, как что-то меняется внутри. Сердце застучало ровно, с каждым стуком разгоняя по венам странное тепло, от которого пришло спокойствие и уверенность.

Табло снова засветилось, и на нём появились новые строки:

«Просветлённый. Параметры обновлены:

Сила — 0

Твёрдость духа (ранее Гнев) — 35

Мудрость (ранее Хитрость) — 13

Осторожность — 9

Мотивация — 10

Эмпатия — 16 + 20 (бонус пути). Итого 36.

Поздравляем с выбором. Вы на верном пути. Или нет. Время покажет».

Захар уставился на экран, перечитывая новые названия.

— Ого, — хихикнул Малой, заглядывая через плечо. — Ты теперь прям философ. Аристотель.

— Твёрдость духа — это звучит, — одобрительно кивнул Гур. — Солидно. Хоть не будем из-за твоего берсерка переживать теперь.

— А мудрость, — мечтательно протянула Като. — Ну как, чувствуешь её? Мудрость эту?

— Да идите вы, — отмахнулся Захар. — Итак не по себе от этих ребрендингов. Хотя…

Он прислушался к себе.

— Странно, — сказал он. — Как будто… легче стало, что ли. Напряжение спало. Тревоги нет. Хочется идти и делать.

— А видеть то, что скрыто, можешь? — спросила Эль. — Что там, впереди?

Захар посмотрел в ту сторону, куда вела тропинка. Ничего необычного — деревья, кусты, где-то вдалеке просвет.

— Пока нет, — признался он. — Наверное, учиться ещё надо пользоваться.

— Точно, как моя магия, — добавила Эль. — Сначала искры, потом шары. Может, у тебя сначала будут вспышки озарения, а потом полное предвидение.

— А эмпатия? — спросила Като. — Теперь у тебя почти тридцать. Это много?

— Понятия не имею, — честно ответил Захар. — Но я вас чувствую.

Он посмотрел на Эль, потом на остальных.

— Вы все переживаете за отряд. Даже Стас. Только каждый по-своему. Гур боится, что спина подведёт в нужный момент, и он не сможет помочь. Малой боится, что недостаточно делает для отряда. Эль — что испугается, и магия станет бессильна. Като привыкла всех успокаивать, со всеми договариваться. Боится, что не успеет помочь, когда нужна. А Стас…

— А Стас думает, что пора идти, — перебил тот Захара, пока остальные смущённо прятали глаза. — Пока путь открыт. И про выбор этот Стас ещё думает. Не может такая примитивная игра давать такие развилки. И такие сообщения. И вообще так себя вести.

— А как она себя ведёт? — спросила Эль.

— Как будто подстраивается под нас. Постоянно.

— Подстраивается? — Като задумалась. — Ты хочешь сказать… ИИ? Управляет игрой?

— Чего? — не понял Гур.

— Искусственный интеллект, — объяснил Стас. — Программа, которая учится сама.

— И что, она сама всё это придумала? — Гур обвёл рукой поляну, пустоту, табло.

— Похоже на то, — Захар начал ощущать что-то тревожное.

— Тогда понятно, почему она не взламывалась обычными способами, — облегчённо сказал Стас. — Ни консоли разработчика, ни горячих клавиш, ничего…

— А если это ИИ, — тихо сказала Като, — то… она ведь не навредит нам?

— Мы уже несколько раз чуть не погибли, — напомнил Малой.

— Для неё мы сейчас просто элементы игры, — сказал Стас. — Фигуры на доске. Главное для неё — правила, логика.

Захар посмотрел в сторону виднеющейся опушки:

— Даже если так — мы с этим сделать ничего не можем. Идём дальше, а там посмотрим, как всё сложится.

— Мудрость, — усмехнулся Стас.

— Просветление, — хихикнула Като.

Захар пошёл вперёд, не опасаясь попасть в ловушку. Он чувствовал, что финальные испытания там, за краем тропинки.

* * *

В комнате без окон «кучерявый» вскочил с кресла.

— Этого не было в сценарии! — закричал он, тыча пальцем в экран. — Я не закладывал никаких развилок! Никаких «четырех путей»! И этих новых параметров — тоже!

«Костюм», только что вошедший с чашкой кофе, замер на пороге.

— Что значит «не закладывали»?

— А то и значит! — «кучерявый» развернулся к нему, глаза горят. — ИИ сам это придумал. Он… он изменила сценарий.

— Зачем?

— Откуда я знаю?! — он упал в кресло, провёл руками по лицу. — Не любит ИскИн незавершённости. Несовершенства. Для него это просто игра, которая должна развиваться по нарастающей. А мы… снизили накал. Дали им отдохнуть, поесть, поспать. Ему это не понравилось.

«Костюм» подошёл к монитору, посмотрел на Захара, который уже получил новые параметры и шёл по тропинке следом за отрядом.

— И что теперь?

— Не знаю, — «кучерявый» развёл руками. — Будем смотреть. Вмешиваться он не даёт. Я попытаюсь прорваться, конечно, но гарантий нет. Будем надеяться, что финал уже близко.

А на экране отряд стоял на краю поляны перед табличкой с надписью «Заминировано».