— Как бы помягче это назвать, чтоб твою царскую, нежную душонку не ранить…

На мою робкую мысль тут же откликнулась — и, выходит, вовсе не воображаемая — бабка-подселенка, выложив хроники той мерзкой ночи.

— …Потом ты обмякла, как тряпичная кукла. Служанки перенесли тебя сюда. И не думала я, что у императриц целая анфилада комнат! Чего тебе, дурехе, не хватает-то? Молодость, красота, богатство и… власть? Хотя властью тут и не пахнет.

Я закатила глаза, потянулась. Мгновения хватило, чтобы понять: я выспалась. Разминая онемевшие руки, случайно задела колокольчик у кровати.

Только не это… Так хотелось просто лежать.

— Размечталась. Усаживайся поудобнее. Сейчас будем плести.

Что делать?

— Паутину. Чтобы вытащить тебя, а теперь уж, видно, и нас обеих, из этой выгребной ямы.

Я поморщилась, отвлекаясь на стук в дверь. После моего разрешения вошла Мария.

— Эта девица отличилась. В хорошем смысле. Кто она?

— Мария Иво. Из военного рода. Титул у семьи низкий, но братья-герои и отец-полководец обеспечили ей место при мне. Я её почти не знаю…

И вообще! Не говори со мной, когда люди рядом! Это отвлекает!

Вдруг опомнилась я, но кажется Мария ничего не услышала.

— Тю-у…

Девушка с мягкими формами сделала реверанс, пожелала доброго утра и замерла в ожидании.

Надо бы спросить…

— Даже не думай, — отрезала старуха. — Просто прикажи ей говорить. Если преданна — выложит всё сама. Хотя и болтушка тоже выложит... Не обязательно преданная.

Я поджала губы и нехотя последовала совету.

— Говори.

Голос прозвучал хрипло, но… на удивление твёрдо.

— Ваше Величество, как было приказано, никто ничего не узнал. Все следы той ночи устранены. Но…

— Но?

— Когда Симона… одна из служанок, нашла распорядительницу, та была не одна.

— Пу-пу-пу… Что ж, сильно не расстраиваемся! Как мне подсказывает интуиция: с этой девушкой не всё потеряно.

— И с кем же?

— С её светлостью Рейчел Кальвини.

Я не сдержалась. Закатила глаза, обречённо вздохнула и откинулась на подушки.

— Но заверяю вас, она обещала подчиниться вашему приказу и ждать личной встречи, когда вы… поправитесь.

— Я, по-твоему, больна?

— На голову.

Мария насторожилась, когда я стиснув зубы недовольно зажмурилась. Волнение тут же окрасило её голос:

— Всех невероятно волнует ваше здоровье, Ваше Величество. Но кроме пустых разговоров, на языках придворных ничего нет. Мы ждём ваших распоряжений.

Я почувствовала, как внутренняя бабка фыркает, и еле сдержалась, чтобы не сделать того же.

Что же делать? Если так пойдёт и дальше, я навечно покроюсь позором! Лучше бы тогда умерла!

— Ну так в чём дело? — голос в голове прозвучал непривычно холодно. — Окно там. Верёвку можно вытянуть из любого корсета. Нож для писем в кабинете. Иди же. Допекло твоё нытьё. Как вообще тебя в императрицы-то выбрали?

— Ваше Величество? Я вас разозлила? Простите, я не хотела…

— Видать, твоё пыхтение и раздутые ноздри она приняла на свой счёт.

— Оставь меня. Приготовь ванну. Я скоро буду.

— Как прикажете.

Отчеканив поклон, Мария вышла. Я же вскочила на ноги и злобно уставилась в зеркало.

Вглядываюсь. Бледная, с зеленоватым оттенком кожа. Растрёпанные волосы цвета вымокшей соломы. Глаза, голубые и водянистые, будто провалились вглубь черепа, обнажив скулы. Губы потрескались. Я похожа не на больную. На умирающую от истощения. На бабку без морщин.

— Страшно красивая… Точнее: красивая и одновременно страшная.

— Замолчи… — прошептала я, дрожащими руками впиваясь в край туалетного столика.

В памяти всплыл тот день. Я в свадебном платье. Я была прекрасна, как лилия. Как богиня с полотна. А теперь…

Вижу, как глаза наполняются влагой, как краснеют, как искажается лицо в зеркале. Смотрю, заворожённая. Всё тело бьёт дрожь. Слёзы катятся сами, без спроса.

Мне и без твоих слов всё видно! Думаешь, мне нравится это видеть? Я ненавижу! Ненавижу этот дворец! Это лицо! Эти глаза! Эту… эту тварь в зеркале! Ненавижу, какой я стала!

Импульсивно, со всего размаха, я сметаю всё со столика. Бью кулаками по холодному зеркалу, раз за разом, пока боль не пронзит костяшки. В комнате повисает резкий, смешанный запах разлитых духов — лаванды, розы и чего-то ещё, горького.

В комнату вбегает Мария. Замирает на пороге, шокированно округлив глаза и рот.

— Уйди!! — мой крик разрывает тишину.

Она бросается к выходу, хватается за ручку, но замирает, не в силах сдвинуться с места.