Я смотрел, как она медленно побрела к кровати, и только сейчас по-настоящему осознал, насколько она, должно быть, устала.

Конечно.

Она ведь совсем не привыкла к подобным вылазкам. Я невольно начал мысленно прокручивать весь её день. Даже для хорошо подготовленного человека всё произошедшее оказалось бы непростым испытанием.

А для маленькой принцессы, которая почти всю жизнь провела в поместье и для которой самым дальним путешествием была дорога от поместья князя до резиденции первого принца, это, должно быть, стало настоящим испытанием.

И это не считая всего остального, через что ей пришлось пройти сегодня. Перед глазами снова всплыли воспоминания из кабинета.

Её безрассудная страсть.

Сумасбродство.

То, с какой лёгкостью она разрушала все границы, которые я пытался удержать.

Я на мгновение прикрыл глаза, прогоняя эти образы. Тот неудержимый вихрь, который ещё недавно переворачивал всё вокруг, сейчас неподвижно лежал на кровати. Я тихо подошёл ближе. И снова остановился, внимательно рассматривая её. Что скрывается в этой безумной голове?..

Зачем ей так нужна эта свадьба? Что она надеется получить?

Кто стоит за ней? И почему она с такой лёгкостью рискует собой?

Слишком много вопросов, и ни одного ответа.

Я до сих пор даже приблизительно не понимал, зачем она вообще всё это делает.

И вот сейчас… Если она действительно шпионка, то почему ведёт себя настолько беспечно?

Почему постоянно забывает скрывать эмоции? Почему говорит то, чего говорить не должна? Почему смотрит прямо, без страха и расчёта?

Я сделал ещё один шаг ближе. Она просто крепко спала. Совершенно беззащитно. Без всякого притворства. Даже не пытаясь выглядеть «правильной» принцессой. Тихо сопела, чуть приоткрыв рот, как уставший ребёнок, который заснул раньше, чем успел добраться до подушки.

Я невольно замер, продолжая смотреть на неё.

Странная.

Ещё совсем недавно сводила меня с ума своими выходками, а теперь спала так спокойно, будто весь мир не способен причинить ей вред.

Я осторожно присел на край постели и снял с неё туфли… Конечно, правильнее всего было бы просто дождаться служанку, чтобы она сделала всё это. Но почему-то мне до безумия хотелось сделать это самому. Хотелось еще раз, без лишних свидетелей, прикоснуться к ней.

Я медленно стянул тонкие носки с её ног, стараясь не разбудить. И в этот момент совершенно некстати вспомнил, как совсем недавно эта самая ножка медленно скользила по моей ноге, когда я перебинтовывал ее ноги

Я невольно замер.

Слишком ярко. Слишком отчётливо. Будто тело запомнило это лучше разума. В этот момент дверь тихо открылась, и в комнату вошла служанка с подносом, на котором стояли чай и закуски. Я сразу поднялся и почти инстинктивно закрыл принцессу собой.

— Оставь здесь, — негромко приказал я, указав на столик. — И жди снаружи. Никуда не уходи.

Служанка быстро поставила поднос и поклонилась.

— Завтра через Вэньмина передашь, как самочувствие принцессы, — негромко добавил я ей вдогонку.

Служанка еще раз поклонилась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. В ней я был полностью уверен. Она — мой человек, преданный и проверенный годами. Охрана за дверью тоже была из моих людей.

Я повернулся назад к кровати. А вот насчет принцессы… Если быть честным — я уже начинал сомневаться даже в собственной способности сохранять рядом с ней здравый смысл.

Я снова сел рядом и осторожно переложил её чуть выше на кровати, чтобы ноги больше не свисали вниз.

Эти ноги…Почему мысли о них снова и снова возвращались мне в голову? И почему воображение упорно дорисовывало то, что она могла бы сделать ими, если бы я тогда её не остановил?..

Я медленно выдохнул, пытаясь отогнать ненужные мысли, и потянулся через неё за одеялом.

Принцесса тихо заворочалась во сне и неожиданно повернулась ко мне.

Я замер. Она была так близко. И внутри опять болезненно вспыхнуло это проклятое чувство:

Неправильно. Так нельзя. Нечестно по отношению к ней. Я застыл, затаив дыхание и жадно разглядывая её лицо.

Сейчас она была абсолютно беззащитна. Не кривила капризно губы, не строила свои невозможные рожицы, не дерзила мне напропалую. Просто тихо лежала.

Это было так на неё не похоже. Дико, непривычно видеть её такой — не выдумывающей прямо сейчас очередные сумасшедшие планы, не выдающей дерзкие ответы. Не видеть этих её невероятных глаз, которые постоянно — так нагло и так прямо и совершенно бесстыдно — смотрят в мои.

Она просто тихо спала.

И это было настолько непривычно, что я невольно продолжал её рассматривать.

Слишком тихая. Слишком спокойная. Совсем не похожая на тот хаос, который обычно приносила с собой. И почему-то именно сейчас мне стало особенно ясно, насколько сильно она успела изменить всё вокруг меня.

Я осторожно подтянул одеяло и укрыл её. А потом сам не понял, зачем задержался. Вместо того чтобы уйти, как было бы правильно, я подложил руку под голову и лёг рядом поверх покрывала, продолжая молча смотреть на неё.

Странное чувство. Вот так просто лежать рядом с кем-то. Засыпать. Просыпаться. Слышать чужое дыхание в тишине ночи.

Я никогда прежде не задумывался о подобных вещах. Наверное потому, что в моей жизни подобному просто не было места. Если бы ещё можно было до конца понять её…понять, чего она добивается на самом деле. И быть уверенным, что всё происходящее — не очередная игра.

Я внимательно рассматривал её лицо, пытаясь спокойно проанализировать собственное поведение.

Но выводы, к которым приходил, мне совершенно не нравились.

Поэтому я снова и снова отбрасывал их, пытаясь искать другие объяснения. Более разумные. Более безопасные.

Я пытался выстроить логику её поступков. Найти цель. Понять, к чему она ведёт.

Но каждый раз всё заходило в тупик.

И снова в памяти всплывали её странные слова про другой мир.

Тот бессвязный бред, который она говорила под действием афродизиаков.

Про себя. Про первую принцессу. Но первая принцесса была другой.

Тихой. Сдержанной. Учтивой.

Я никогда не видел, чтобы она вела себя настолько безрассудно. Единственное, что разрушало этот образ…Это то, с какой яростью она всегда защищала тогда еще свою служанку. Служанку, которая, если задуматься, никогда и не вела себя как настоящая служанка.

Я мысленно вздохнул, снова заходя в тупик. Слишком много несостыковок. Слишком много вопросов. И почему-то всё чаще мои мысли сворачивали совсем не в ту сторону, в которую должны были, возвращая в кабинет….

Я снова посмотрел на неё. Сейчас, во сне, она казалась удивительно спокойной. Без своей вечной дерзости. Без этих невозможных ответов. Без взглядов, которые будто специально испытывали моё терпение. И от этого становилось только сложнее.

Потому что чем дольше я наблюдал за ней…тем меньше хотел видеть в ней угрозу. А это уже было опасно. Очень опасно. Я задумался, как заставить её довериться мне настолько, чтобы она сама всё рассказала.

Первую принцессу я не мог допрашивать напрямую. Можно было попытаться что-то узнать у брата… Но я слишком хорошо его знал, чтобы рассчитывать на откровенность.

Нет.

Нужен другой источник информации. Я осторожно поправил одеяло, медленно поднялся и ещё раз посмотрел на спящую принцессу.

А затем тихо направился к окну.

Кажется…

Я уже знал, кто сможет дать мне ответы.

*****************************

Я вернулся в поместье далеко за полночь.

Вэньмин уже ждал меня в кабинете.

Он уже успел навести здесь идеальный порядок… В последнее время меня всё сильнее раздражала его привычка без приказа вмешиваться в происходящее. Я окинул холодным взглядом стол: все свитки и бумаги были аккуратно сложены, как будто в этой комнате вообще ничего из ряда вон выходящего не происходило. Будто не было здесь этого сумасшествия.

— Где остальные вещи? — спокойно спросил я.

Меня интересовала коробочка с противоядием. Состав всё же стоило изучить. Хотя… если быть честным, меня беспокоило не только это.

В голове до сих пор оставался странный туман. Или я просто подсознательно искал оправдание своему нетипичному поведению?

Вэньмин молча достал доули и протянул его мне.

Внутри нее горой лежали какие-то тряпки. Я недоуменно посмотрел на этот непонятный хлам, а затем перевел тяжелый взгляд на своего помощника.

— Что это? — раздраженно спросил я.

Вэньмин склонился в поклоне еще ниже, словно искренне сомневаясь, стоило ли вообще мне это протягивать.

— Вещи её высочества, принцессы… — тихо, почти виновато произнес он. — Я подумал, что вы спрашиваете именно про них. — Извините. — И, уже распрямляясь, начал поспешно убирать шляпу с содержимым себе за спину.

— Покажи, — раздраженно бросил я, останавливая его. На этот раз голос прозвучал жёстче.

Вэньмин неохотно снова протянул мне доули.

Я нахмурился и запустил руку внутрь, вытаскивая верхний слой ткани.

Шёлк.

Тонкий.

Слишком тонкий.

Я замер.

Это были её нижние штаны.

Она… опять их не надела?..

Я медленно перевёл взгляд обратно на свёрток и потянул ткань дальше.

Под ними лежал её дуду.

Я несколько секунд просто молча смотрел на вещи в своих руках.

Она издевается?..

Я резко, едва сдерживая эмоции, выхватил этот злосчастный доули из рук опешившего Вэньмина.

— Свободен, — отрывисто скомандовал и отвернулся.

Да что за дикая, непостижимая привычка — ходить абсолютно голой под верхней одеждой?!

Я мгновенно вспомнил, как она шла ко мне в одном только накинутом одеяле. Как бесстыдно раскрыла его и обняла меня, прижимаясь всем телом…

А ведь потом я сам лично приказал ей собираться как можно быстрее. Видно, под моим «быстро» она поняла всё слишком буквально: просто натянула верхнюю одежду прямо на голое тело и пошла.

Я положил эту дурацкую бамбуковую шляпу на стол и тяжело оперся на деревянную столешницу обеими руками.

На губах сама собой расплылась кривая улыбка, которую я просто не в силах был сдержать.

Она точно не из этого мира!

Абсолютно, наглухо чокнутая!

Вдруг я заметил, как что-то ярко блеснуло на самом дне доули, под ворохом шелка. Я запустил пальцы глубже и осторожно достал ту самую ленту, которую разрезал, потому что иначе не смог бы снять с её запястья.

Моя ухмылка стала еще шире.

Сумасшедшая, невыносимая развратница…

Я до сих пор не понимал, зачем ей так нужна эта свадьба.

Но в одном уже был абсолютно уверен. Мне этот брак необходим гораздо сильнее, чем я готов признать.

Иначе…

Я действительно однажды сойду из-за неё с ума.

Я медленно сжал золотую ленту в ладони.

И ухмыльнулся снова.

— Вэньмин, — громко позвал я своего помощника.

Помощник появился почти мгновенно, будто всё это время ждал за дверью.

Я медленно развернулся к нему. Лицо снова приняло привычное холодное и сосредоточенное выражение.

— Ты допросил этого уличного мага?

— Да, ваше высочество, — с коротким, поклоном ответил Вэньмин.

Я несколько секунд молча смотрел на него, обдумывая услышанное.

Хорошо.

Значит, наконец-то можно получить хоть какие-то ответы. Я медленно расправил плечи, возвращая себе привычное спокойствие.

— Хорошо, — ровно произнёс я. — Идём к нему. Вэньмин тут же открыл передо мной дверь.

Время теорий закончилось. Пришла пора получить ответы. И если этот уличный маг, знает хоть что-то о тайнах принцессы, ему придется выложить всё до последнего слова.