На следующий день газеты королевства и империи пестрели заголовками: «Взрыв в храме замка Хэвенроуз», «Главная виновница – Святая Дэбонэя», «Погибла, не справившись с собственным заклинанием», «Мотивом стало недовольство королевской властью?», «Военное вмешательство началось в церквях Дзэноса по всей стране», «Ждем выяснения обстоятельств».

Грандиозный взрыв быстро выдали за мятеж, устроенный Святой совместно с церковью. Вероятно, идея какого-нибудь гениального имперского ума. Та, что бесчисленное количество раз перекладывала вину на других, теперь сама оказалась козлом отпущения. Карма настигла ее.

«Когда-то я сомневался в существовании великого бога Дзэноса. Но если небесная кара настигла Святую в такой форме, то, похоже, этот бог – настоящий насмешник».

Среди бесконечных новостей о взрыве однажды мелькнула скромная заметка: «Корабль для экспедиций „Бойд“, выставленный на продажу купцом из порта Гласс, нашел покупателя. Им, предположительно, оказалась некая леди с Дальнего Востока. Моряки и торговцы недоумевают, что связывает знатную даму с экспедиционным судном».

Но когда внимание людей целиком захватили злодеяния Святой, эта маленькая новость тихо затерялась, словно лопнувший мыльный пузырь.

* * *

До отправления оставался еще час. Арль и ее спутники наслаждались последними мгновениями в королевстве Хэвенроуз, сидя в таверне у пристани. Хотелось бы неспешно потягивать чай, но младший брат, устроившийся рядом, не давал покоя: то пытался забраться на колени, то вытягивал шею, словно жираф, выпрашивая ласку.

– Ну же, Карл, сколько можно быть таким приставучим? – пожурила она его.

Тот лишь крепче обнял ее. Улыбнувшись, она ласково вытерла платком крошки от печенья с его щек. Напротив сидел Хииро. Хмыкая, он увлеченно читал газету.

– С каким усердием ты читаешь, Хииро! Наткнулся на что-то любопытное?

– Да, госпожа Арль. Похоже, империя Лайон и королевство Хэвенроуз собираются заключить мирный договор.

– …Серьезно?

Эти два государства с самого основания не прекращали мелкие стычки. Если договор будет подписан, это станет историческим событием.

– Судя по всему, принц Лайонэтто и принц Явунрок на недавней встрече пришли к согласию. Пишут, что переговоры прошли на удивление мирно.

– Неужели? Еще недавно они были готовы вцепиться друг другу в глотки.

– По словам журналистов, оба заявили: все это ради исполнения обещания, данного одной женщине. Должно быть, необыкновенная личность. Интересно, кто она такая?

Хииро хитро улыбнулся. Арль легонько щелкнула его по лбу.

– И правда, кто же она? Женщина, пленившая сердца самого Золотого Драгоценного Клинка и Владыки Черной Розы? Должно быть, ослепительная красавица.

– Без сомнения! Самая прекрасная в мире!

– Именно так! – подхватил Карл.

«Я же пыталась пошутить. Ладно, пусть эти двое думают что хотят».

– Если станет известно, что вы, госпожа Арль, живы, начнется переполох. Они точно пустятся за вами вдогонку.

– Хватит, умоляю. – Девушка пожала плечами. – Мы затеяли весь этот сложный спектакль, чтобы все думали, что мы погибли. Если все раскроется так просто, я этого не переживу.

– Не волнуйтесь. Сдержать самоубийственное заклинание барьером Святой – такой ход могли придумать только вы, госпожа.

– И это потому, что я все рассчитала заранее.

– Да, признаюсь, когда вы поделились планом, я был ошеломлен, но…

Дело в том, что, сдав Святую имперской армии, она планировала исчезнуть. Для этого у нее был припрятан магический камень телепортации. Хииро знал об этом и собирался скрыться вместе с Арль и Карлом.

– Но вы уверены, госпожа? Быть столь любимой прославленными героями…

– Да, именно поэтому.

Лайонэтто и Явунрок – мужчины, достойные называться героями. Однако, если они узнают, что она жива… не начнут ли снова бороться за нее? Если пока Альфина жива, мир между странами невозможен, то, пожалуй, ей стоит исчезнуть.

«Я просто хочу жить свободно, без оков любви и брачных обещаний».

– Кстати, Хииро, ты отправил то письмо?

– Да, еще утром. Приказ исполнен в точности.

Это было письмо родителям в империю. В нем она писала, что они с Карлом целы, рассказывала о прошлом и о будущем. Сообщала, что они вернутся, когда их приключения завершатся, но до тех пор никто не должен знать об их судьбе. Письмо было написано почерком Альфины.

– А когда оно закончится, даже не представляю.

Спокойно жить в лесу? Неплохо, но и жизнь в море, полная странствий, тоже манит. Жить безудержно, абсолютно свободно – вот что выбрала Арль.

* * *

Покинув таверну, Альфина и ее спутники направились к пристани. Морской бриз приятно обдувал кожу. Вдалеке виднелся парусник, готовый увезти их троих в неизведанные приключения. Матросы, должно быть, уже заканчивали подготовку к отплытию. Но сначала…

– Ну, Карл, можно тебя попросить о том самом?

Брат слегка наклонил голову и внимательно посмотрел на нее.

– Ты уверена, сестра?

– Да.

– Вы действительно этого хотите, госпожа Арль? – вмешался Хииро. – Если запечатать магию, вы больше никогда не услышите голоса сердец.

– Все в порядке.

Это было ее решением перед началом путешествия. Хватит с нее этих голосов. Именно незнание того, что творится в чужих мыслях, и делает людей такими интересными.

– Приступай, Карл. Только твоя магическая сила способна подавить мою.

Мальчишка взял приготовленный катализатор – голубой магический камень – и начал читать заклинание. Теперь Арль станет обычной леди. Больше никогда она не услышит ни голосов сердца, ни криков, ни песен… По крайней мере, так и должно было быть.

«Роза, роза, роза, роза, пум-пум-пум-м! Роза, роза, роза, роза, пум-пум-пум-м! Любимая Аль-пум! Аль-пум! Аль-пум! Аль-пум! Пу-у-ум! Пум-пум-пум-м!»

– Пф-ф!

Альфина не сдержала смешок, когда в ее голове внезапно загремел этот «голос песни». Карл утратил сосредоточенность, и ритуал прервался. Она посмотрела туда, откуда доносился голос, и заметила мужчину с темными волосами и смуглой кожей. Опасно улыбаясь, он уверенно шагал прямо к ней.

– Привет, Альфина. Давно не виделись, – произнес Явунрок Хэвенроуз.

Он был одет на удивление легко: без доспехов, лишь с мечом на поясе. На плече висела потертая сумка, как у странника.

– Я… Явун? Принц?! Как ты здесь оказался?!

– Путешествие для женщин и детей может быть опасным, знаешь ли. Вот я, Владыка Черной Розы, и решил, что сопровождение вам не помешает, – подмигнул он.

Это был не тот Явунрок, которого она видела в лесу или храме. Он словно вернулся в свои академические деньки, когда его называли развратным принцем.

– Сопровождение? Серьезно? И как ты вообще узнал о нас?

– Не стоит недооценивать меня. Я знал, что ты не могла погибнуть в той заварушке. Догадался, что ты планируешь сбежать, и велел следить за всеми торговцами в королевстве, особенно за теми, которые занимаются кораблями.

– …Гр-р… Явно просчиталась…

– Хе-хе. Не забывай: Хэвенроуз – мое королевство.

«Вот это да… Он меня обставил. Думала, что ловко всех обманула, а он… Это нечестно! Перехитрил лишь потому, что он принц?!»

– Ты собираешься бросить королевство ради путешествий? В замке, наверное, сейчас переполох.

– Да ладно, не переживай. Для того я и заключил договор о мире с империей. Продержится какое-то время. А без меня, возможно, и вовсе станет спокойнее. Верно, Карл?

«Эй, хватит! Не смей так запросто болтать с моим братом! И ты, Карл, не вздумай поддакивать!»

– Эм, принц Явун?

– Что, милашка?

«Милашка?!»

– Ты же не сказал господину Лайо, что я жива, правда?

– О, конечно… – Он сделал паузу. – Сказал.

– Что?!

– Я не люблю нечестных игр, знаешь ли. Но не волнуйся. У этого тепличного принца вряд ли хватит духу бросить свой трон ради путешествий…

И тут раздался голос:

– Аль! Госпожа Альфина!

Оборачиваться не пришлось, она и так узнала его.

– Хм… Похоже, этот мальчишка все-таки изменился, – ухмыльнулся Владыка Черной Розы.

«С каких пор они стали лучшими друзьями? Даже знать не хочу!»

– Карл! Хииро! – Альфина крепко схватила их за руки. – Бежим! Бежим изо всех сил!

– Да, сестра!

– Как прикажете, госпожа!

Они рванули к белым парусам, развевавшимся на ветру.

– Погоди, Аль! Я с тобой! Хоть на край света!

– Я тоже с вами, госпожа Альфина! На этот раз – до конца!

– С тобой не соскучишься, Альфина. Я присоединюсь на какое-то время… нет, навсегда!

«Хватит, я не хочу этого слышать!»

* * *

Это было 15 ноября 845 года по календарю великого бога. В хрониках так и напишут: в этот день молодая леди и ее спутники отправились в великое приключение, которое охватило весь мир.