Перерыв выдался небольшой. Дромар достаточно шустро налил новый бокал вина для Весперы, та забрала его, отпила лишь половину, после чего расслабленно выдохнула.

— Стало лучше, — сказала рогатая. — Тогда продолжу. Катрон и его люди охотились именно на магов. Да, уничтожением вражеских солдат они тоже не брезговали. Особенно если они защищали этих самых магов. Только вот даже маг средней руки это серьёзная цель. Те из вас, кто родился и вырос в аристократическом роду, прекрасно понимаю о чём идёт речь. Однако для остальных всё же озвучу некоторые вещи. Вот возьмём Александра. Всего полгода обучения у одного учителя, который давал ему самые базовые знания. Даже если забыть про то, что наш молодой гений освоил несколько школ магии, даже благодаря одним огненным заклинаниям он достоин зваться Старшим Подмастерьем. В ближайшие полгода даже без слишком усердного обучения и повышения уровня его сил он сумеет освоить ещё несколько заклинаний школы огня. А так, насколько мне известно, Александр даже с нынешним арсеналом своих заклинаний огня не только успел дать отпор нашим стражникам, которые носят зачарованные доспехи, но и даже с бандитами успешно расправлялся. У него уже давно есть своё кладбище убитых врагов, пускай и пока очень небольшое.

Тут практически все присутствующие посмотрели на меня. Только Мзуфт и Дромар сидели спокойно — они-то вместе со мной во всех этих передрягах побывали.

Пришлось покивать головой подтверждая слова Весперы. И теперь все смотрели на меня уже немного иначе. Одно дело, что я не боюсь конфликтовать с кем-либо и даже готов покалечить своих противников. А вот то, что я уже убивал, это уже совершенно другой уровень. Это не просто сам факт того, что у меня есть опыт, которого нет у них. Просто присутствующие здесь молодые маги ещё будут колебаться, когда от них потребуется сделать тяжёлый шаг. Я же сомневаться уже не буду.

— Вот и подумайте — если даже совершенно необученный Старший Подмастерье уже способен легко убивать хорошо вооружённых и хоть сколько-то подготовленных людей, то на что способен уже обученный маг ранга Боевой Маг с большим арсеналом заклинаний? — Продолжила Веспера. — И личная сила лишь часть проблемы. Артефакты, зачарованное оружие и защита — всё это позволяет нам стать ещё сильнее и иметь пару трюков в запасе. Даже у меня сейчас при себе целых три магических предмета. Вы и сами обзаведётесь своим набором артефактов и магических вещиц. В этом вопросе будет проще тем, кто овладеет каким-либо магическим ремеслом — сами создадут себе всё необходимое или выменяют на созданные ими предметы. Другие же во время многолетнего обучения обязательно обзаведутся связами со студентами-ремесленниками и с их помощью обзаведутся необходимым. А уж будете вы им платить золотом, одолжениями или чем-то ещё вы сами разберётесь. Уже в дальнейшем, когда у вас появится высокий статус, положение в обществе и появятся деньги, прикупите что-то более солидное. Так или иначе, но вы привыкнете жить, постоянно таская с собой хотя бы несколько артефактов. Просто чтобы всегда быть готовыми к любой проблеме.

Звучало… логично. У меня так-то уже есть набор артефактов, которые я получил либо от Системы, либо в качестве виры. При этом постоянно таскаю с собой браслет, что ускоряет восстановление магических сил. Более того, я планировал рано или поздно сходит в какую-нибудь магическую лавку в городе, да сдать им практически артефакты и магические вещи у меня в наличии, чтобы с доплатой купить более полезные вещички.

Но сначала надо составить хотя бы примерную смету на открытие моего стриптиз-бара и траты за первые два месяца его работы. Иначе потрачу золото на магические штучки и придётся мне отложить свои наполеоновские планы. А мне этого очень не хотелось бы.

Веспера же отпила из бокала и продолжила говорить:

— Победить мага в бою вполне реальная задача. Непростая, особенно если он силён, но реальная. А вот убить чрезвычайно сложно. Даже простые люди очень цепляются за жизнь, что говорит про нас, магов, которые живут долго и поэтому точно не желают раньше времени лишаться своего долголетия? И я очень хочу, чтобы вы все уяснили одну простую вещь — сбежать, когда ситуация совсем уж плачевная, не трусость, а необходимость. Мёртвыми вы вообще никому не нужны кроме врагов. Но продолжу. Вас ещё обучат всяким полезным заклинаниям, которые как раз и помогут в случае чего сбежать и выжить. А дальше вы и ваши семьи ещё обзаведётесь полезными артефактами, что помогут с этим. В случае же войны, в зависимости от ваших сил и целей в этом конфликте, к вам будут приставлены вооружённые отряды солдат. Отчасти для того, чтобы помогать в сражениях, отчасти чтобы дать вам время сбежать. Суровая истина заключается в том, что один сильный маг стоит больше, чем пара сотен хорошо экипированных, вооружённых и обученных солдат. Иногда ради вас могут погибнуть тысячи. Помните об этом и не лезьте в самое пекло. Иначе сами голову сложите и погубите ещё неизвестное количество людей.

Парни держались стойко, даже ни один мускул на их лицах не дрогнул. Девушки же явно начали мяться, вот и Талия поёрзала у меня на коленях. Все мы знали сколь ценны маги для любого королевства. Но не все осознавали насколько. Это ещё одна неприглядная сторона жуткой арифметики войны.

Добро пожаловать во взрослый мир, молодёжь.

— И теперь, когда вы узнали всё это, у вас должно появиться понимание — убивать магов это сложное и, мягко говоря, непростое дело. А у Катрона и его отряда это получалось делать лучше, чем у кого-либо. Успех заключался не только в том, что сам Гром и его особый отряд были сильными магами. Это было важной частью нашего успеха, но и мы ведь зачастую бились против команды магов при поддержке обычных солдат. Всё дело было в гении Катрона. Он планировал каждое нападение, проводил тщательную подготовку, заставлял нас учится новому и принимать участие в подготовке. Иногда мы изматывали противника постоянные мелкими нападениями, в иных случаях наносили один стремительный удар. В редких случаях приходилось придумывать что-то особенное.

— Индивидуальный подход к каждому конкретному случаю, — хмыкнул Мзуфт. — Гром явно был перфекционистом, который не терпел неудач. И судя по его славе такой подход был полностью оправдан. Слышал некоторые королевства до сих пор обещают награду за его голову.

— Всё именно так, — закивала головой Клара. — Каждый наш сосед, с которым имеются общие границы, в прошлых войнах потерял многих магов. Сейчас-то они уже обучили новых магов и ситуация стала гораздо лучше. Но если говорить о тех, кто имеет ранг Мастер и выше, то у нас явное преимущество перед каждым соседом. Они смогут склонить чашу весов в свою пользу только если объединятся, но такое даже в теории невозможно — эти самые соседи и себе готовы перегрызть глотку при любом удачном случае.

Полезная информация. Причём полезна сразу по двум причинам.

Во-первых, эта информация подтверждает мои мысли насчёт того, что Катрон и его отряд будут невероятно полезны мне. Если они способны убивать тех же Мастеров, то если удастся переманить этот отряд на свою сторону можно будет открыто выступать против даже сильнейших магов без особой опаски. А это очень важно, ведь ради достижения своих целей мне придётся разозлить немало сильных магов.

Во-вторых, более отчётливо вырисовывается моя ценность для этого королевства. И опасения других стран насчёт моей силы. Если стану Архимагом, это государство на очень и очень длительный срок станет самым могущественным королевством в данном регионе, а может даже во всём мире. Поэтому меня готовы так оберегать. И стоит мне перейти определённый ранг силы как другие страны возьмутся за меня всерьёз — им не с руки моё возвышение до Архимага.

Впрочем, меня сей факт не особо напрягал. Всё равно мною рано или поздно займутся и попробуют устранить. И полученная информация особо на ситуацию не влияет. Пока не достигну ранга Мага меня не тронут — слишком хлопотно и остаётся шанс, что выше я не поднимусь.

Ведь не дай бог оплошают и даже в случае моего успешного устранения всплывут доказательства участия конкретного королевства в моём убийстве. И вот тогда, королевство имеющее преимущество в сильных магах, с огромной радостью раздавит своего столь наглого соседа. А могут вовсе послать Катрона в этакое турне по всем соседям в качестве профилактики. Чтобы более не трогали гениев этой страны.

— Вот как раз эти награды за голову Катрона являются лучшим показателем эффективности его деятельности, — улыбнулась Веспера. — Какое-то время на меня и остальных членов отряда Грома тоже выпускали контракты на убийство. Но со временем про нас забыли, контракты давно отменены. И лишь Катрона всё ещё хотят убить так как он убил немало членов многих древних аристократических семей.

— Семейная вендетта, да? — Спросил я. — Тогда контракт на убийство нашего ректора потеряют свою силу только тогда, когда он умрёт. Сам, по естественным причинам, или ему кто-то поможет с этим. Я из-за Тулия невольно влез в старый конфликт трёх аристократических семей, которые давным-давно ведут тихую войну между собой из-за старых обид о которых никто уже давно не помнит. А тут не просто конфликт, настоящая кровавая вражда. Поэтому из собственного опыта могу сказать, что либо этих семей не станет, либо самого Катрона.

— Такая у нас система сдержек и противодействия, — впервые за вечер заговорил Деймон. — Она не идеальная из-за чего и появляются ненужные конфликты между семьями, которые длятся десятилетиям и веками по надуманным причинам. Но в целом система работает, огромное количество конфликтов предотвращено из-за понимания, что мстить потенциальному обидчику будут жёстко и на протяжении целых веков.

Вообще с этим можно было бы всерьёз поспорить и привести парочку контраргументов против данной системы. Однако со своим уставом в чужой монастырь не лезут. В этом мире так люди живут очень давно и нельзя отрицать, что система действительно рабочая. Не слишком эффективная, однако это хоть что-то. А главное у меня нет ничего такого, что можно было бы предложить людям взамен. Поэтому буду просто помалкивать от греха подальше.

— Александр полностью прав, — вновь заговорила Веспера. — Такая кровная вражда кончается смертью обидчика. И, как правило, семью обидчика тоже убивают. Но у Кратона нет семьи, да и не предвидится насколько я знаю. Поэтому всё действительно кончится только смертью Грома. Война многое списывает, но Катрон слишком уж старался выполнять свою работу хорошо. Это вам, кстати, урок — на войне не стоит доводить дело до полного уничтожения всех своих противников. Иногда милосердие лучший выход. Только не перепутайте его с глупостью. Милосердие хорошо в случае, когда у тебя с противником нет долгой и кровавой вражды. В таком случае лучше сразу избавиться от персоны, которая обязательно создаст вам кучу проблем и может даже убить вас.

Дельный совет. Я вот в своих книгах не люблю сильно растягивать конфликты с конкретным врагом главного героя, но иногда приходится это делать — читатели любят, когда герой раз за разом успешно справляется с различными препятствиями и проблемами, которые устраивает ему враг. А потом, разумеется, злодей получает своё по полной программе.

В реальной жизни тоже иногда приходится отступиться и не добивать своего врага при первой же возможности. Однако тянуть резину точно не стоит. Удача дама капризная, в любой момент может повернуться к тебе задом. И ладно бы этот зад был симпатичный и сочный — многие даже порадовались бы таком повороту. Но нет, всё отнюдь не настолько прекрасно…

— А Катрон часто проявлял милосердие? — Поинтересовался я у Весперы. — Или же он убивал всех вражеских магов, которые попадались ему и его отряду?

— Не знаю, что было до того, как я присоединилась к отряду, — слегка поморщившись ответила рогатая. — Одни в то время его почитали как героя, другие же выставляли его каким-то чудовищем. Истина полагаю находится между этими двумя крайностями. Когда я же вступила в отряд, то Гром уже точно не был бешенным псом, который готов вгрызться в горло каждому. Мы охотились на тех магов, что воевали грязно — использовали могущественную магию, которая уничтожала всё и сильно вредили даже окружающему нас миру. Таких, разумеется, мы уничтожали при первой возможности. Но было немало совсем уж слабых магов, которые играли роль поддержки или из них просто выкачивали магическую энергию ради различных ритуалов и использования сильнейших заклинаний. Если они пытались давать отпор, то мы тоже убивали без каких-либо вопросов. Однако многие сдавались на нашу милость. Наш отряд тогда был очень известен, слабосилки не желали стать нашей очередной жертвой. И мы брали таких в плен. За кого-то потом брали выкуп, других передавали нашей армии, чтобы тех посадили под замок или казнили если они были виновны в какой-то мерзости. В любом случае обходились без лишних убийств и кровавых расправ. Катрона устраивала смерть именно тех магов, которые творили бесчинства, а прочие… Они словно не были ему интересны. За последние десятилетия, которые прошли в мире для всех нас, он пару раз брался за работу по поиску различных магов-преступников. И убивал он далеко не всех — лишь тех, кто давал отпор. Остальных, кого удалось победить в бою без убийства или сдавшихся передавал Ложе Магов. Война не отпустила Гром, это факт. Тем не менее он пресытился смертями и не поддался кровавой лихорадки. В ином случае… Никому не нужен неконтролируемый кровожадный монстр.

Значит Катрон умеет держать себя в руках. Это хорошо, ещё один довод в плюс того, что следует всё же как-то завербовать его. С маньяком-убийцей я бы всё же не стал работать, слишком рискованное это дело. Мне нужен точечный инструмент, который будет вырезать злокачественные опухоли из организма дабы он выздоровел. А мясник больше навредит и сделает только хуже. Лучше уж самому поскорее стать Архимагом и лично разбираться с сильными магами чем доверять тому, кто ради своей застарелой мести примется убивать всех подряд.

— И сейчас Гром Катрон наш новый ректор, — подвёл я этакий итог. — Если честно, то после услышанного у меня появились вопросы почему именно он. Я понял, что королевство желает получить больше магов с опытом сражений хотя бы с различными чудищами. Но ведь в роли ректора ему больше придётся заниматься вопросами организации учебного процесса, работать с преподавателями, заниматься различными проблемами, которые будут регулярно появляться из-за студентов… Тренировать молодых магов и передавать им свой опыт ему будет некогда.

— Раскрою вам маленький сюрприз — ещё до появления Катрона в Академию сюда прибыли люди, которые и будут заниматься различными вопросами, связанными с управлением нашего учебного заведения, — рассказала нам Веспера. — Разумеется какие-то вопросы придётся решать только Грому, но у него всё же будет достаточно свободного времени, чтобы заняться старшекурсниками. Вас это всё действительно не затронет — даже Александру нужна определённая база и углублённое освоение изученных школ магии. Также вам следует освоить как можно больше школ пока ваш дар ещё как свежая и мягкая глина.

— Александра мы всё равно не догоним, — улыбнулась синеволоса Оливия. Но потом она резко стала серьёзнее. — Кстати, у меня вопрос насчёт его способностей. Вот меня саму тренировали, как только пробудился дар. Но не давали всерьёз заниматься магией и тем более осваивать какую-либо школу магии. Ведь это якобы очень опасно для молодого мага и может обернуться тяжёлыми последствиями. Вплоть до того, что можно потерять свой идеальны потенциал и застрять на малых рангах до конца жизни.

— А ведь правда, — подключился к разговору Хергер. — У меня, как и у всей семьи, почти сразу пробудилась школа магии молнии. Мне её даже почти осваивать не надо, но учителя позволили научиться паре слабеньких заклинаний и поставили строгий запрет на изучение новых. Как же наш гений освоил сразу пять школ?

— Молодой маг может освоить даже не одну, а как минимум две-три школы магии к которым у него есть определённая склонность, — начала отвечать Веспера. — Только способ рискованный. Нужен очень могущественный, а главное опытный маг. Пик Мастера или даже полноценный Архимаг, который на протяжении несколько лет не только будет помогать тебе освоить несколько школ, но при этом ювелирно работать с твоим даром. Такой маг должен предотвратить все негативные последствия столь раннего обучения. И даже так это очень рискованно. У Александра был дедушка, маг. И вероятно очень сильный так как он на протяжении нескольких лет держал в активном состоянии большой кусок карманного измерения в реальном мире. Он и помог внуку добиться таких результатов. И я бы даже не удивилась освой Александр две или даже три школы магии. Но пять? Его дед воистину был могущественным магом, что обладал огромным количеством знаний. Да, у него имеется пробел в самых основах, но их он уже частично освоил, остальное я ему дам в течении пары месяцев, не более.

— Выходит… Дед Александра сам был Архимагом? — Спросил Деймон.

— Вполне может быть. Одним из тех, кто прожил более трёхсот лет и о ком разве что уже рассказывают всякие байки. Или же он был Мастером, когда решил уединиться и сам дорос до Архимага спустя какое-то время. Учитывая, что он умер от банальной старости ему было ОЧЕНЬ много лет. Где-нибудь пятьсот или около того — древние Архимаги примерно столько и жили. Александром может быть ему даже не внуком, а каким-нибудь потомком уже в пятом или более поколении, который унаследовал могущество своего предка. Или даже сыном, что более вероятно. Правды мы уже всё равно не узнаем.

Все снова уставились на меня. А я только тихо радовался, что придумал эту байку с дедом. Она раз за разом помогает местным додумывать различные детали и объяснять странности, связанные со мной. Надеюсь, так будет и дальше…