— Зачастила ты к нам, — сказал я, когда Илима с её сопровождающими добралась до ворот города.

— Как новая наследница семьи я вынуждена принимать активное участие в делах семьи, — улыбнулась беловолосая. — А этому делу отец отдаёт большой приоритет, поэтому я тут.

— Пошли, поговорим в нормальных условиях.

Мы с Илимой шли практически бок о бок пока её сопровождающие шли хвостиком на расстоянии пяти-семи метров. Не хотели мешать нашему разговору.

«Дело», о котором упомянула девушка, это вся ситуация с Тулием и то, что с этим связано. Все три конфликтующие семейства уже побывали на ковре у Ложи Магов, всех признали виновными в произошедшем и наложили различные наказания. Толикходы отделались легче всех, им лишь пригрозили серьёзными последствиями если они, как и остальные семьи, продолжат нынешний конфликт или начнут новый в ближайшие несколько лет.

Три семьи сумели настолько достать Ложу, что теперь они взялись за них всерьёз и даже выделили особого наблюдателя, который будет следить, чтобы они не переходили границы. Конкурировать между собой они ещё вправе, как и совершать определённые действия, которые считаются позволительными и не являются поводом для войны между семьями.

Ларкасы и Бедмольты остались не в восторге от того, что их сурово наказали и даже отобрали часть земель. Но сильно возмущаться не стали ведь понимали насколько сильно умудрились накосячить. А отнятые земли хоть и были в меру богатыми на всякое, но их не развивали от слова совсем.

Почему? Так ведь они находились на границе их территорий! А Бедмольты и Ларкасы хоть и были пока союзниками так как Толикходы стали на порядок сильнее, богаче и влиятельнее, но всегда присматривали друг за другом и были готовы вгрызться друг другу в глотки если одна из семей предаст другую. Я ведь уже говорил, что там каждый тянет одеяло ан себя и надеется в итоге остаться единственной семьёй в регионе. Конфликт без начала и конца…

Но это, конечно, не значит, что они оставят меня в покое. Больше нападать не будут, да и в следующие несколько лет не видать мне ни титула, ни земель. Поэтому оба семейства на время затаятся и будут лишь собирать информацию. Когда же земли официально отойдут мне и я прибуду на них, чтобы заняться ими, вот тогда они начнут действовать. Неизвестно будут ли они пытаться давить на меня в пределах разумного или решат избавиться от нового конкурента в зародыше, но что-то они определённо предпримут. И даже наличие Толикходов поблизости не сильно поможет мне.

Да, у этого семейства и его главы большой должок передо мной, который из-за недавних событий лишь вырос. И они обязательно вернут его. Однако вряд ли тот же Долор будет совсем уж спокойно наблюдать за появлением нового конкурента, который потеснит его семью рано или поздно. Мы, конечно, можем начать сотрудничать против Ларкасов и Бедмольтов, но в данном случае я буду скорее младшим партнёром. Если же говорить откровенно, то Толикходы с огромной радостью воспользуются мною и моими землями дабы лишний раз спровоцировать два семейства дабы они потом нахлебались последствиями. Ведь зачем рисковать своими землями и людьми, когда можно подставить под удар других? Звучит цинично, но Долор не маленький мальчик, как и я. Сначала семья и близкие, а там уже все остальные по желанию.

Поэтому пока с Толикходами поддерживаем хорошие отношения и не забываем про их должок. Но не верим в искреннюю дружбу. Оставайся я просто учеником Гвенира то ещё ладно, но ен после того, как мне были обещаны земли и титул. Это событие полностью перевернуло правила игры, я стал невольным участником старого конфликта. Будем наблюдать за всеми и ждать подлянки с любой стороны.

— Как дела у твоей семьи? — Спросил я девушку. — Мастера Гвенира давно нет в городе, приходится довольствоваться лишь слухами рассказами людей, которые посещают наш город.

— Всё хорошо. Все, кто сбежал из нашей семьи, в том числе матушка и Тулий. Некоторые слуги, гвардейцы и маги получили прощение так как вовремя одумались и начали действовать во благо семьи. Разумеется, на них наложены всякие ограничения, они также на испытательном сроке, но и это большая милость. Остальные пока под арестом, судьбу каждого из них отец с советниками будет решать в индивидуальном порядке. Некоторые из них давали личные клятвы верности матери или Тулию, поэтому нужно выяснить насколько… рьяно они выполняли свои клятвы.

— Понимаю, — киваю головой я. — А что насчёт твоей матери и Тулия?

— Матушку заперли в её комнате, — печально вздохнула Илима. — Отцу придётся решать эту проблему лично. А Тулий вместе с остальными арестованными сидит в отдельной камере с минимальным комфортом. Вот его ждёт очень суровое наказание. И дело даже не в том, что вся семья на него зла и он доставил нам большие проблемы, хотя это тоже важно. Ложа требует от нас показать им, что Толикходы признали свою вину в произошедшем и сурово наказали всех виновных. Брат должен стать козлом отпущения, который позволит нам сохранить верных слуг и заставить Ложу забыть про матушку. Тулий сам во всём виноват, он совершил массу ошибок и создал всем кучу проблем. Поэтому он будет тем, кто возьмёт на себя большую часть вины.

Тулий доигрался. Изначально его ждало суровое наказание в рамках семьи, которое могло пойти ему даже на пользу. Отправь его Долор в места куда менее комфортные да дай в сопровождение своих верных людей, которые занялись бы перевоспитанием, то может лет через десять из парня могло получиться что-то путное. Вновь наследником он всё равно не стал бы, но мог рассчитывать хоть на какую-то важную должность в семье.

Теперь же в деле замешена Ложа, которая требует наказать виновных в должной мере. Отправкой в ссылку на перевоспитание теперь не обойдётся. Не буду скрывать, внутренне я злорадствую над этой ситуацией. Тулий сам вырыл себе эту яму, мне остаётся с попкорном в руках наблюдать за его падением. А вот не хрен было нарываться на неприятности!

— Знаешь, это не та ситуация, когда кто-то специально жертвует собой ради остальных, — говорю я. — Твой брат сам умудрился влезть во всё это, а значит он и должен понести соответствующее наказание. Жалеть его или сочувствовать ему не стоит. Он получил то, что заслужил.

— Я знаю, но он всё же мой брат, — слегка поморщилась Илима. — Глупый, со скверным характером, но брат. Я была бы не против отправь его семья даже в другое королевство, но сейчас… Пока всё идёт к тому, что ему придётся отказаться от фамилии и возможности когда-либо завести семью. Ему придётся пойти на службу королевства и дать массу магических клятв, которые сделают его практически рабом. Только служение королевству, ничего больше в его жизни не будет.

— Звучит не очень хорошо, но это будет даже получше нежели провести всю жизнь в клетке, — высказываю я своё мнение. — Это уже не говоря про самый худший вариант с казнью. Возможно, именно так Тулий станет… нормальным. И да, неужели у него не будет никакой возможности вернуться к нормальной жизни?

— Есть две возможности. Первая: самостоятельно или с чей-то помощью выкупить себя после десяти лет службы. Возможно, мы сможем так поступить, но только если следующие десять лет между тремя семьями не будет серьёзных конфликтов, которые разозлили бы Ложу. Вторая: получить свободу за определённые заслуги. Их можно получить как в мирное, так и в военное время. В этом случае тебе даже предложат остаться на службе, но без всяких ограничений и даже с новыми возможностями вроде становления офицером. Только не знаю насколько реален этот вариант в случае с Тулием.

Это Илима ещё мягко высказалась. Тулий ещё несколько лет будет капризным ублюдком, плюс ему ещё нужно развить свои магические способности до определённого уровня дабы быть полезным. Да и учитывая предрасположенность его дара к огню из него в первую очередь будут делать боевого мага. А такие получают заслуги лишь в бою. В отсутствие войн остаётся надеяться, что Тулия с остальными пошлют разбираться с всякими негодяями и именно так он заслужит свою свободу.

Но, повторюсь, ближайшие годы Тулия будут ломать морально дабы перевоспитать. Только при получении первых результатов его начнут обучать как мага. Вряд ли кто-то решит обучать боевого мага, который не подчиняется приказам, слишком своеволен и всё в таком духе. Коль его решать сделать верным служакой, то из него будут буквально выбивать дурь кулаками, отправлять во всякие карцеры и всё в таком духе. Для парня это всё будет настоящим адом.

И будущее Тулия зависит от двух факторов. Во-первых, как быстро он осознает, что пора смириться и начать следовать приказам. Во-вторых, сумеет ли он в принципе смириться со своим новым положением. Есть вероятность, что до конца его перевоспитать не получится и он до конца жизни нет-нет, но будет конфликтовать и создавать самому себе проблемы. В этом случае свободу он просто так не получит, его продолжат держать в ежовых рукавицах. В случае войны на убой не отправят, но и сюсюкаться с ним не будут.

Так что Тулий получит свободу скорее по первому сценарию. Парень уже будет менее придурковат, так что Толикходы могут попытаться вернуть нерадивого отпрыска в лоно семьи. Вопрос лишь в Ложе Магов, которые могут посчитать, что Тулий наказан недостаточно. Да и если в мире будет постепенно накаляться обстановка, то мага, который имеет перспективы со временем дорасти до ранга Мастер, со службы вряд ли кто отпустит. Такие маги будут нужны королевству как воздух. Поэтому и мне надо быть настороже, не позволяя нацепить на себя ошейник.

— Наказание на то и наказание, — пожимаю я плечами. — Оно должно быть таким, чтобы виновный ощутил на себе последствия своих дурных поступков. У Тулия хотя бы останется пара шансов всё исправить и стать нормальным человеком.

— Твоя правда, — кивнула Илима.

И вот мы добрались до дома Гвенира. В отсутствие старого мага меня потихоньку начали воспринимать как нового хозяина дома. Та же кухарка интересуется какие блюда лучше готовить, чтобы мне понравилось. Я ничего с этим делать не собираюсь, всё равно через месяц отправляться в путь и в Дробридж я вернусь очень и очень нескоро.

— Так зачем отец решил отправтть тебя сюда? — Спросил я Илимы, когда мы устроились в гостиной.

— Отец желает дополнительно компенсировать тебе все неудобства, связанные с Тулием. Нам рассказали, что тебе дадут земли, которые были отняты у Ларкасов и Бедмольтов. Отец предложил Совету выкупить часть ничейных земель и передать их тебе, чтобы ты также граничил и с нашими владениями. Таким образом ты станешь соседствовать со всеми тремя семьями. Это обеспечит тебе защиту от всех ведь в случае чего ты сможешь заручиться помощью остальных и дать отпор. Всем придётся начать сотрудничать, а твои владения станут центром взаимодействия трёх семей. Все будут в выигрыше!

У Илимы было такое счастливое лицо, что мне пришлось сдержаться и сохранить нейтральное выражение лица. И ещё рот закрыть, а то поток сарказма и иронии уже был готов извергнуться из меня.

Об этом я и говорил! Долор уже под видом благодетеля решил воспользоваться ситуацией дабы сделать из меня участником конфликта трёх семей! Даже готов передать мне ещё больше земель, главное заиметь общую с моими владениями границу. Центр взаимодействия, ага. Реальная цель этого хода как раз в том, чтобы в случае чего я был вынужден примкнуть к одной из сторон конфликта.

Что Толикходы, что Бедмольты и Ларкасы будут использовать мои земли как буфер. Да, высока вероятность, что количество конфликтов между тремя семьями серьёзно уменьшится. Но тогда мои земли могут регулярно страдать из-за теневых действий моих соседей. А когда развернётся полноценный конфликт первый удар придётся по мне. Нападающая сторона попробует блицкригом одолеть меня, противоположная же будет помогать мне, но сами вмешиваться в происходящее не будут. Будут гибнуть мои люди и страдать мои земли.

Будь тут Долор, то я, возможно, высказал бы ему всё прямо насчёт его «помощи» мне. Вот вам и благодетель, который у меня в долгу. Даже особо не стесняется использовать меня втёмную. Козлина, что тут ещё скажешь.

Но от его «подарочка» отказываться не буду. Решил поиграть в грязную? Посчитал, что глупенький парень будет рад 'надёжному соседу, с которым у него хорошие отношения? Так позволь мне удивить тебя, Долор. Ты связался не с тем парнем.

— С удовольствием соглашусь на идею твоего отца, — говорю я спокойно. — Однако раз уж так всё складывается, то я заодно воспользуюсь возможностью спросить с твоей семьи одну услугу. Мне нужна магическая клятва от твоего отца, чтобы в случае явного и тайного нападения со стороны Ларкасов и Бедмольтов он тут же использует все имеющиеся у вашей семьи силы и ресурсы, чтобы помочь мне отразить атаку и нанести удар по неприятелю. Пять лет помощи с того момента как я получу земли и титул. Как по мне вполне справедливая просьба.

Хрена с два Толикходы воспользуются мною как буфером. Как только кто-нибудь что-нибудь провернёт на моих землях Долор и его родные согласно клятве должны порвать задницу, но помочь мне наказать злодеев. В стороне отсидеться не получится, придётся действовать в полную силу. И самому ему уже не спровоцировать Ларкасов и Бедмольтов, ведь тогда всё равно придётся напрямую участвовать в конфликте, бросать своих людей в бой и всё в таком духе. Да и думаю можно будет внести в клятву небольшое условие, чтобы и сами Толикходы не предпринимали никаких агрессивных действий по отношению ко мне и моим землям.

А предметом торга можно сделать срок действия этой клятвы. Я запросил пять лет, но можно снизить этот срок до трёх лет. Этого времени мне будет достаточно, чтобы уже освоится на своей территории, набрать как жителей, так ещё стражу с теми людьми, которые будут мешать соседям устраивать нам проблемы. Опять же, за лишние три года и я стану сильнее как маг. Вряд ли со мною станут связываться если я уже буди как минимум на полпути к рангу Мастера.

Так что план минимум выглядит так: воспользоваться подарком Долора по полной программе, не дать ему воспользоваться мною как буфером и обязать защищать мою территорию, воспользоваться выигранным отрезком времени для того, чтобы построить полноценное поселение и защитить его, дабы враги пообломали об него зубы. Звучит неплохо, а?

— Я думаю отец будет только рад помочь, — кивнула довольная Илима. — Ведь это же в интересах моей семьи, чтобы помочь тебе и заставить оставшиеся две семьи прекратить свои агрессивные действия. Возможно, мы все наконец-то сможем зажить при худом мире.

Страшная наивность. Но Илиме позволительно. Она ведь девушка, так ещё и подросток. Она верит в лучшее и считает, что её семья не может поступить подло или коварно. Со временем всё это уйдёт, всё же именно ей придётся стать во главе своей семьи в будущем. Долор поможет избавиться дочери от излишней наивности и начать смотреть на мир более прагматическим взглядом.

Я симпатизирую беловолосой как своему другу и надеюсь, что всё у неё будет хорошо. Когда она станет главой семьи я и Толикходы сможем полноценно сотрудничать, не проворачивая всякие хитрости за спиной союзника. А пока… Пока будем держать за спиной руку с кинжалом в руке. Долор первым решился поступить подленько, поэтому я буду действовать в том же русле. Не стоит герою быть пешкой в чужих интригах, а?