То же время

Недалеко от южной стены Ностромо

Лорд Пакур Валентайн направился к парламентёрам от рейдовой группы орков. Встреча должна пройти на нейтральной территории недалеко от разрушенной южной стены Ностромо.

Вождь Каблан «Костолом» слез со своего волка и встал перед парой своих охранников.

Пакур демонстративно вышел на переговоры в одиночку. Он Лорд! А ещё зверолюд, охраняющий доверенные ему императором владения.

— Валентайн, — хрипло произнёс орк и недовольно фыркнул, — животное, поставленное императором людей на охрану юга.

— Ух ты! Эта хреновина разговаривает, — отозвался Пакур, указывая на орка. — А что-нибудь умное скажешь? Или сразу вцепимся друг другу в глотки?

Последние слова тигролюд уже прорычал, довольно скалясь.

— Орки не разговаривают со слабыми, — Каблан «Костолом» ответил такой же довольной улыбкой. — Мы оба воины! И оба готовы устроить битву, где победителем может стать только один из нас. Ты вождь! Я вождь! Мы можем понять друг друга…

Каблан махнул рукой, указывая на разрушенный город:

— … Я пришёл сюда забрать то, что принадлежит мне по праву силы.

— Да ты что! — Валентайн удивлённо вскинул бровь. — Влез в мои владения только потому, что там находится НЕЧТО, что принадлежит тебе?

— Не нечто, а некто, — вождь покачал головой. — Шпион от Секты Скреббы похитил моего самого ценного пленника, а затем притащил сюда. Он оставил нам проход в формациях прямо до стен твоего города. Мне нет дела до Ностромо, Валентайн! Я заберу пленника и уйду. Если понадобится, сюда придёт вся армия моего Конклава.

— Угрожаешь? — Пакур с хрустом размял плечи. — Ты ведь знаешь, что мы уже отправили запрос о помощи Сектам и в столицу? Если хочешь войны, то пожалуйста… Кстати, а что за пленник? С чего вдруг такая важная шишка, как Каблан «Костолом», сам пошёл его искать? Даже я, житель центральных земель империи Колоссус, слышал о тебе! Ты ведь промышлял где-то на севере материка.

— Пленник — дева. Она человек по расе, — вождь довольно оскалился. — Си-и-и-ильная! Она из рода Манимарко.

Ничего не поняв, Пакур захохотал. Всё сказанное наглым орком звучало как откровенный бред. Костолом, видимо, искал оправдание для нападения Конклава на пограничный город.

[В империи Колоссус нет аристократа с такой фамилией.]

Видя реакцию Валентайна, вождь почему-то кивнул и произнёс абсолютно спокойно:

— Та самая Манимарко. Память тебя не подводит, зверолюд. Я орудовал на севере и ушёл на юг в поисках… Хм… Специалиста по изучению людей.

Вот тут-то Пакура и прошиб холодный пот.

— Манимарко? В смысле, из Тетрархии Кобо? Только там есть аристократы с такой редкой фамилией. Погоди…

Чем больше Валентайн осознавал смысл услышанного, тем хуже ему становилось. В Тетрархии Кобо правят одновременно четыре короля: король войны, король религии, король секты и король людей. Раз в пять лет они сменяют друг друга на должности верховного правителя.

Каждый из королей Тетрархии настолько силён, что трудно поддаётся описанию. Манимарко — фамилия короля войны. В своей стране и за её пределами он уже пятьсот лет известен как «Король Червей». Про его род в народе говорят:

'Их плоть — оружие.

Их дух — оружие.

Само их присутствие на поле боя — тоже оружие.

Таковы истинные Манимарко'.

Потомки Короля Червей взрывают трупы, создают из крови яд и проклятья. Они специалисты по уничтожению всего живого и неживого.

Сам факт того, что у Конклава Орков Юга… этих чёртовых дикарей, ВДРУГ оказался кто-то из Манимарко… Новость подобна бреду. Однако Каблан «Костолом» не станет использовать эту фамилию, не осознавая возможных последствий.

[Секреты рода Манимарко настолько значимы, что их желают все страны материка. Род Короля Червей — это щит и меч Тетрархии Кобо.]

— Как вам это удалось? — спросил Валентайн и тут же усмехнулся. — Хотя нет! Ты же орк. А значит, слишком туп и упрям, чтобы рассказать такие сведения… В любом случае, если пленница из Манимарко здесь, я вам её не отдам.

Каблан расхохотался:

— Зверолюд! Я знал, что ты своей выгоды не упустишь! Поэтому уже отправил весточку в Конклав. Большое войско орков уже собирается в дорогу. Через неделю оно будет здесь. Тогда от твоего Ностромо не останется и следа.

Сказав это, вождь развернулся и вскоре забрался на своего волка.

— У тебя неделя, Валентайн. — Каблан с охраной направился к границе леса Абадон. — Орки уйдут отсюда, только получив своё.

Лорд глухо зарычал, глядя на удаляющуюся фигуру вождя. Старики из Секты Скреббы сделали ход конём, выкрав пленницу Костолома. Если Пакур отдаст им девицу из Манимарко… Его самого убьют слуги Короля Червей.

Оставить пленницу себе, чтобы передать Тетрархии? Зачем? Никто не разрешит адептам Секты Кобо действовать на территории Империи Колоссус. А миром с орками этот пограничный конфликт точно не закончится. Получается, только Пакур понесёт убытки и урон репутации.

Пленить девицу, чтобы вызнать секреты могущества Короля Червей? Тогда Каблан первым заложит Пакура шпионам Тетрархии.

Сейчас Валентайн не видел ни одного приемлемого выхода из сложившейся ситуации.

…

То же время

Маркус Гринч (Скабре)

Удар Малой Кары Неба не прошёл бесследно. Главная арка массива перемещения продолжала искриться. Остаточные разряды приняли форму шаровых молний, заполонив всё вокруг.

Пригнувшись, я Потоком отогнал от себя несколько искрящихся шаров. Затем добрался до зарослей пшеницы. Здесь, к северу от Ностромо, выращивают зерновые культуры для адептов. Оттого количество духовных частиц у земли собирается в разы выше нормы.

Взз…

Первый сканирующий импульс пришёл со стороны стоящего на перекрёстке каравана.

Вззз…

Вторая волна от другого перекрёстка. Видимо, патруль внешней стражи пытается найти посторонних, находящихся около поляны.

Взз-вззз…

Ещё по меньшей мере десять сканирующих импульсов пришло с разных сторон. Адепты Ностромо пытались разобраться в том, что тут творится.

[Мне бы самому понять, с чего вдруг Небо взъелось⁈ Я ведь человека спас, а оно Кару посылает. Причём на Малую эта молния никак не тянет. Скорее уж Средняя.]

На лекциях в Центре Получения Гражданства нам говорили, что в колосьях пшеницы собираются духовные частицы. Это и делает зерно полезным для начинающих адептов.

Сейчас колосья, возвышающиеся НАД землёй, формируют нечто вроде «дна», поверх которого и проходят сканирующие импульсы. Моя крайне слабая аура слилась с ним, практически не выделяясь на общем фоне.

Кое-как проковыляв пару сотен метров, я вышел на дорогу, пролегающую между двух фермерских поселений.

[Фух! Выбрался.]

Со стороны каравана к поляне с порталами бежала толпа адептов. Видимо, охрана торговцев всполошилась, увидев Кару Неба. Меня в очередной раз отсканировали. Недовольно фыркнув, бойцы побежали дальше.

Только когда они скрылись за поворотом, я позволил себе выдохнуть. В тот же миг тело пронзило волной боли. Казалось, молнии впитались в кости, мышцы, кожу!

Найдя лежащий на обочине булыжник, я сел на него. Ноги продолжали подрагивать, выбивая неконтролируемую чечётку. Пятка стучала о землю, не переставая.

[Ещё одна такая Кара Неба, и можно идти учиться танцам,] — хлопнув ладонью по бедру, на пару секунд остановил подрагивание мышц. — [Странно. Почему судороги возвращаются? И почему вообще остановились?]

Пока пытался разобраться с необычной реакцией тела, по дороге пробежали ещё две группы бойцов. Одной из них оказалась пара патрульных, дежуривших за пределами Ностромо. Как и в прошлый раз, на меня никто не обратил внимания.

[Прав был Брандей… Чтоб ему черти в аду вилами анналы истории переписали! Кара Неба, независимо от причины, привлекает к себе много внимания.]

Проводив взглядом патрульных, я на всякий случай заглянул в интерфейс жителя Поднебесья. Мало ли⁈

[Вдруг за спасение Лилиан мне добавили карму для заряда Уроборосу. В серьёзном бою это пока мой единственный сильный козырь.]

Имя: Маркус Скабре (стадия: очищение [0], стадия Очищения. Итоговая оценка [1–0]).

Запас частиц: 80 ед. / 80 ед.

Ядро: 0 ед. / 0 ед.

Корни (стихии): молния (обычное).

Тело адепта: закалка плоти — 3 ур. (альтернативная, завершена закалка сухожилий).

Среда: обычная плотность.

Подтверждённые сигнатуры: нет отметок.

Таланты: змей пустоты (заряд 388%)

…

Дополнительная информация об адепте:

— Гражданство: империя Колоссус (Первый Пояс).

— Уровень лояльности: 2-й.

— Рейтинг полезности: 2-й.

От увиденного аж дыхание перехватило!

[У меня появился корень стихии! Видимо, недавний удар молнии помог? Хотя нет! Дело не только в нём.]

Во время нашей последней встречи Белый Дьявол упоминал, что «хочет позаимствовать часть моей кармы», чтобы покинуть мир Галадры. Появление корня стихии, видимо, имеет ту же природу.

На эту догадку меня натолкнуло изменившееся название таланта. Раньше в интерфейсе Поднебесья он назывался «Змей Неудачи», а теперь — «Змей Пустоты». Выскочившее окошко с подсказкой частично подтвердило предположение.

«Змей Пустоты (талант) — кармически перезаряжаемый навык адепта. Ваша карма навсегда впечатана в татуировку Уробороса — зме́я, пожирающего самого себя… У начала нет начала… У Пустоты нет Пустоты… Она наполняет себя тем, что получает извне. В момент прямого касания существа, желающего вас убить, вы накладываете на него неудачу. Требуется полный заряд для активации».

[Ах ты, изворотливая гадина!] — в гневе трясу кулаком, глядя на Небо. — [Молнией в меня швырнуло, собираясь грохнуть, а теперь выдаёшь ЭТО за награду⁈]

Насколько я понял, талант Уробороса частично поглотил свойства Кары Неба, и я так открыл корень стихии молний. Звучит… Невероятно! Сомневаюсь, что получится таким же образом получить доступ к другим стихиям, но попробовать однозначно стоит.

[Только о-о-чень осторожно!] — хлопаю себя по бедру, останавливая чечётку. — [Второе знакомство с ярким проявлением другой стихии Поднебесья я могу и не пережить.]

Запас энергии таланта Уробороса упал с 857 процентов до 388. Видимо, после спасения Лилиан Небо всё же добавило мне кармы. Однако её стало настолько много, что талант… эмм… эволюционировал⁈ Поэтому заряд и упал почти на пятьсот пунктов.

Другие записи в интерфейсе Поднебесья практически не изменились. За переход в ветераны ополчения мне накинули пару пунктов к рейтингам полезности и лояльности.

Разобравшись с изменениями, я попытался подняться с камня. Настроение отличное. Наконец-то появились понятные перспективы к тому, чтобы стать полноценным магом-адептом.

Однако…

Силы в теле вдруг резко закончились, и я плюхнулся обратно на камень.

[Не понял? Откуда вдруг такая сильная усталость?]

Активировав Сферу Восприятия, я просканировал самого себя. Нет ни кровотечений, ни переломов, ни травмы головы. Только приглядевшись, я увидел, как тончайшие корни стихии молнии стали прорастать внутри меня. Они шли от основания живота, уходя в руки, ноги и голову.

[Так-с! Похоже, без полноценного отдыха мне эту трансформацию не пережить.]

Скатившись с камня, я на четвереньках стал двигаться вглубь поля с пшеницей. Движения становились всё более медленными, а глаза стали слипаться. По дороге неподалёку то и дело пробегали группы адептов.

[Ещё немного! Нельзя спать недалеко от места преступления.]

Поглотив весь доступный запас духовных частиц, организм начал тянуть их из окружающего фона. Слава богам магии! Я сейчас на поле, где их намного больше, чем в Ностромо.

Углубившись в центр поля, я провалился в дрёму. Сознание зависло на грани сна и яви, а внимание расфокусировалось. Я ощущал во всех деталях, как в моём духовном теле происходят изменения.

Сначала сияющие линии корней стихии появились вдоль двадцати главных энергоканалов. Целители Поднебесья ещё называют их двенадцатью основными и восемью «чудесными» меридианами.

Затем отростки от корней пошли во вторичные каналы, проходящие вдоль узора вен физического тела.

Следом тончайшие корни стихии молний стали ветвиться. Едва уловимый узор из них начал интегрироваться в третичные энергоканалы.

Минул остаток дня…

Затем вечер и ночь…

Когда полей коснулись первые лучи восходящего солнца, моё тело наконец завершило трансформацию. Только после этого я смог погрузиться в полноценный сон.

…

1 февраля 3074 года, Поднебесье

Маркус Скабре (Гринч)

Проснувшись на рассвете, я кое-как пошевелился. Из-за появившегося доступа к стихии молнии тело продолжало знобить. Однако теперь это скорее фантомные ощущения, а не судороги, как вчера.

Перепачкав грязью обожжённые места на одежде, я прикинулся крестьянином, присматривающим за полями. Затем, выйдя на дорогу, направился в сторону каравана.

[Деньги у меня ещё остались. Лилиан я отдал далеко не все свои монеты. Плюс куча разных трофеев, взятых с орков. Надо их продать, пока есть такая возможность.]

Остановившись недалеко от каравана, я сел на скамейку около загона для животных. Достал из сумки флягу, вяленое мясо и запечённый на углях набор овощей. Со вчерашнего утра я только и делал, что бегал и решал проблемы разного рода. Пора нормально позавтракать.

Делая вид, что ем, я включил Сферу Восприятия, чтение по губам и стал «слушать», о чём болтают люди. Рядом с загонами для животных много кто ходит: стражники Ностромо, крестьяне и торговцы.

[Хм! За минувшие сутки в городе много чего случилось.]

Оба защитных барьера внутри Ностромо до сих пор активны. Город перешёл на якобы карантин из-за «заразы, распространяемой орками». Никого, кроме стражи, наружу пока не выпускают.

Для купцов, пришедших с караваном, это плохие новости. Точнее, ОЧЕНЬ плохие. Жители Ностромо не могут купить ИХ товары, а слуги — пополнить запасы провианта. Погонщики отказываются приобретать здесь корм для тягловых животных.

[Опасения караванщиков обоснованы. Если ящеры-тяжеловозы помрут посреди дороги между городами, всем путникам придётся худо. В худшем случае придётся бросить товар ради выживания.]

Из-за карантина вечером караван снимется со стоянки и продолжит путь. В самом Ностромо идут массовые проверки населения на предмет неизвестной заразы.

От этих новостей у меня холодок пробежался по спине. Один раз я уже видел нечто похожее во Фриджмонте. Второй раз я на такое уже не клюну!

[Пока не разберусь, в чём дело, в Ностромо мне лучше не возвращаться.]

Пользуясь тем, что клиентов у торговцев мало, я стал распродавать трофеи с орков. Оружие, доспехи, сушёное мясо и прочий хлам. Как и ожидалось, больше всего мне платили за пространственные сумки и кольца. Этот товар у адептов всегда в ходу. Плюс его легко хранить на складе.

В лавке алхимика, странствующего вместе с караваном, я приобрёл полный цикл «Фармакопеи континента Крыла». Речь о целом сборнике из десяти здоровенных энциклопедий с описанием всех трав, минералов и частей животных, используемых в алхимии на материке.

[Будет что полистать на досуге. В книжных лавках Ностромо мне ничего подобного не попадалось. Слишком дорого… Я целых пять духовных кристаллов отдал за сборник.]

В той же лавке я приобрёл алхимический котёл новичка, три бутыля с жидким огнём и кучу ингредиентов. Брал только те, что уже знаю и могу использовать для изготовления Пилюль первого ранга.

[Надо пополнить мои запасы! Мало ли, что в будущем может случиться.]

Пока жду письма от родителей, можно потренироваться в алхимии и изучении новых рецептов. Карантин… Если это и впрямь он!.. За день-два и даже неделю не закончится.

Я по полной воспользовался тем, что у торговцев в караване нет клиентов! Купив запасы провианта у одного нечистого на руку фермера, я обменял его на красивые тряпки… Попросив большу-у-ю скидку!

[Корм для ящеров-тяжеловозов нужен всем. А корм нашёлся только у меня.]

Потом я перепродал тряпки стражникам, которые втихую промышляли контрабандой из закрытого на карантин Ностромо.

Повторил торговую операцию…

Потом ещё раз повторил…

В итоге вместо пяти сумок первого ранга и кучи колец у меня осталось только две сумки второго ранга и одно кольцо-кошелёк.

[У новых сумок ёмкость на порядок больше!]

К вечеру того же дня владелец алхимической лавки смотрел на меня покрасневшими от напряжения глазами. Ему пришлось вернуть мне МОИ пять духовных кристаллов и отдать целую гору скоропортящегося товара! Сам он не успеет переработать их в Пилюли, а хранить базовые ингредиенты в свитках-хранилищах слишком дорого.

— Чтоб я тебя здесь больше не видел, чёртов мошенник! — дверь за моей спиной хлопнула.

— Эй, ну чего сразу дверью хлопать! Я, вообще-то, ещё жидкого огня хотел купить.

Картинка в Сфере Восприятия показала, как лицо купца скривилось. Он продал мне скоропортящиеся ингредиенты по цене чуть более низкой, чем купец их сам брал.

[Нечего болтать с подмастерьем о своих секретах! Благодаря подслушанному разговору я точно знал, до какой цены можно торговаться.]

Так, к моменту отъезда каравана у меня появилась одежда для охоты, скрывающая мою ауру. По сути, полный аналог экипировки наёмников, занимающихся похищением новичков.

В той же лавке я приобрёл охотничий лук Козерог для адептов седьмого уровня Очищения [1–7]. В комплекте к нему шла куча артефактных стрел. Половину я отбраковал, объяснив мастеру-лучнику, где именно он пытается меня надуть.

[Опыт работы в лавке Прошки не прошёл даром! Я хорошо разбираюсь в ценах и качестве самых распространённых товаров.]

Торговля с заезжими купцами оказалась настолько важной, что себя показали контрабандисты от кланов Ностромо. Им плевать на «карантин». Через Сферу Восприятия я видел, как тележки, гружённые товаром, гоняют туда-сюда по второму подземному тоннелю. ТОЛЬКО из-за них крупные дельцы, заправлявшие всем караваном, и задержались на сутки у стен осаждённого города.

Наконец, наступила полночь. Закрыв последние походные лавки, длинная вереница из повозок отправилась в путь. Я со знатно потяжелевшими сумками пошёл искать место под новую алхимическую лабораторию.

[Пока я сплю, враги качаются! Значит, пока я бодрствую, надо трудиться в два раза усерднее.]

До начала Турнира Континента осталось сорок восемь дней.