Бюро Катастроф — одна из самых закрытых организаций Поднебесья. Она действует во всех Семи Поясах, на всех крупных материках. Бюро работает в первую очередь в интересах людских цивилизаций.

[У других рас есть похожие объединения. Община Духов у орков. Голос Неба и Земли у Эльфов. Шёпот Камня у гномов… В Поднебесье ни одна раса не смогла бы выжить, если бы заранее не предугадывала появление Катастроф.]

Как правило, в таких организациях состоят адепты с талантами, которые можно охарактеризовать как «провидение». Одни люди, смотря на облака, предсказывали погоду.

[Буря, наводнение, аномальная засуха или появление Кровавой Луны, которой поклоняется одноимённая Секта.]

Другие адепты из Бюро читают судьбы людей по линиям на руках и по лицам. Третьи следят за колебаниями ауры у толп самых обычных жителей Поднебесья.

[Порой люди и сами не знают, что их тела уже отреагировали на приближение Катастрофы.]

Астрологи, гадалки, чтецы будущего отдельно взятых личностей — среди членов Бюро кого только нет.

Испокон веков Бюро Катастроф методично собирает людей с даром провидения, а затем проверяет все их прогнозы. Не один-два, а вообще все. Если из десяти предсказаний сбываются хотя бы пять — можно стать внешним агентом Бюро.

За восемь из десяти и выше сбывшихся предсказаний адепт получает право вступить в одну из самых закрытых организаций Поднебесья.

[Закрытую — не просто так. Далеко не все заранее обнаруженные Катастрофы раскрываются общественности. Некоторые из них настолько пугающи, что могут ввергнуть в хаос целые империи.]

Предсказания от агентов собираются на ежедневной основе через Информационное Бюро. Затем аналитики проводят оценку ситуации, проверяя частоту замеченных аномальных явлений.

Когда в отношении города Ностромо маркграфства Валентайн посыпались сообщения от агентов, Бюро сразу напряглось. Начался второй этап проверки предсказаний.

Подключились специалисты по чтению колебаний волн в Духовном Море.

[Проще говоря, аналог астрала.]

Находящиеся в разных частях материка могущественные адепты на стадии Зарождения Души [4+] направили своё Духовное Чутьё в сторону Ностромо. Шла своего рода триангуляция сигнала от колебаний в Духовном Море. Если два соседа слышат одинаковые шумы с одной и той же стороны, значит, ветер судьбы скоро принесёт оттуда проблемы.

Так Бюро улавливает отголоски грядущей Катастрофы. В случае Ностромо им удалось это сделать практически сразу.

[Со стороны Диких Земель к городу приближался ОДИН источник сигнала со средней силой колебаний. Эдакий крейсер в мире Катастроф. А ведь есть ещё линкоры, авианосцы и проблемы покрупнее.]

Сигнал удалось опознать как Вторжение Инферно по характерным частицам. Заходя на цель, правители Царства Демонов создавали сотни небольших дыр в пространстве, через которые в Поднебесье проникали твари послабее.

[Нет единой точки прорыва, но есть временно зафиксированная область пространства, где это происходит.]

Во время вылазки демоны забирают всё, что есть: людей, скот, земные и небесные сокровища типа кристаллов духовных частиц. Потом их аномалия в Духовном Море снимается с якоря и отползает обратно в Дикие Земли.

По сути, их аномалия — это область пространства, из которой периодически можно создавать проходы между Царством Демонов и Поднебесьем.

Так вот! Демоны, эти вечно голодные до крови твари, двигались прямо на Ностромо. Их владыки почуяли, что город ослаб после рейда орков. Бюро Катастроф из века в век не могло точно предсказать время и место их появления. Вот и в этот раз Катастрофу удалось заметить всего за сутки. А точно идентифицировать — за двенадцать часов до появления над городом.

Далее случилось то, чего никто не ожидал.

Все оракулы Бюро вдруг взвыли в один голос: ВТОРАЯ катастрофа вдруг появилась из ниоткуда и шла практически наперерез демонам. Казалось, она сама урчит от голода.

«Крейсер», порождённый Инферно, почуял, что перешёл дорогу эдакому «линкору». Причём они пересекутся аккурат в Ностромо, и тогда ещё вопрос: кто на кого будет охотиться.

Потратив огромное количество кристаллов с духовной энергией, Вторжение Инферно резко изменило траекторию движения своей аномалии и рвануло обратно в Дикие Земли. Демоны сделали всё, лишь бы не пересекаться со второй Катастрофой.

Расхождение траекторий удалось обнаружить только за три часа до прибытия Катастрофы в Ностромо. Примерно тогда же адептам Зарождения Души [4+] удалось опознать и идентифицировать новую угрозу.

Мгла!

Огромный подвижный портал в Царство Проклятий, удерживаемый монстром под кодовым названием Фираксис. Этот живой биом с парой сотен массивных ног сам по себе служил транспортной системой, связывающей два мира — Царство Проклятий и Поднебесье.

Каждая конечность Фираксиса по размеру как небоскрёб, а сам он являлся существом на стадии Зарождения Души [4+]. За счёт колоссального объёма духовных частиц этот мегамонстр являлся своего рода королём тварей. В него постоянно били молнии от Кары Неба, реагируя на каждый чих с выбросом силы.

[На материке Крыла нет адепта или организации, которая, объединив усилия, могла бы убить Фираксиса! Вот насколько могуществен этот мегамонстр.]

Поступки созданий, приходящих из Царства Проклятий, сложно понять, прислушиваясь к голосу разума. Голод? Жадность? Быть может, извращённая жажда к саморазвитию через эволюцию с катализатором в виде эссенции проклятий⁈

Мгла настолько сильно отличалась от других Катастроф, что с ней предпочитали не связываться даже обитатели других Царств.

[18 февраля — эту дату ещё не скоро забудут в Империи Колоссус.]

Портал в Царство Проклятий завис за городом, и мгла окутала Ностромо. Хлынувшие по ногам Фираксиса твари стали собирать добычу. Монстры, похожие на жуков, забирали скот, деревья, а вместе с ними и людей, отказавшихся эвакуироваться в крепость. Многие горожане думали, что смогут переждать Катастрофу, сидя в подвалах домов.

Затем случилось то, чего даже Бюро Катастроф не смогло предсказать.

Стоило мегамонстру оказаться над городом, как и так уже бьющая Кара Неба переросла в полноценное Треволнение Небес. Молнии запредельной силы били точно в портал вместе с Мглой.

Грохот стоял такой, что его слышали за сотни километров. Десятки огромных ног Фираксиса сломались и попадали на город. Треволнение Небес пробило его сверхпрочный доспех духа!

Молнии продолжали бить одна за другой, а тварь пошла на хитрость — чуть опустила портал ниже и использовала соседние скалы для заземления разрядов.

Точнее, так показалось на первый взгляд. На деле же раненый Фираксис не мог ни закрыть портал, ни сменить своё местоположение. Впервые за много веков Кара Неба нанесла ему настолько большой урон, что он искал способ восстановиться. Для этого требовалась еда! МНОГО еды. И город, находящийся в осаде, выглядел лакомой добычей.

…

25 февраля (спустя неделю)

После создания Ядра и появления непонятной Мглы я в полудрёме вспомнил слова Белого Дьявола:

«Удача! Она у вас на отрицательном уровне, мистер Гринч. Я НИКОГДА… Слышите! Никогда не видел настолько неудачливого человека».

Затем вспомнилось, как Мгла появилась над Ностромо.

[Быть может, это я, создавая Ядро, притянул проблемы, обрушившиеся на город?]

Сознание отключилось. Я долгое время висел в темноте, не чувствуя ни тела, ни энергии, ни потока мыслей.

Затем я ощутил сердцебиение…

Чувство времени…

Запоздало вспомнил про всё ещё работающий Фильтр Ощущений. Открыв его, стал включать органы чувств один за другим.

[Ну же! Просыпайся, Маркус. В тумане монстры. Старик сам с ними точно не справится. Он всего неделю как снова ходить может.]

Однако время шло, а контроль над телом всё никак не возвращался. В какой-то момент я открыл глаза и сам не понял, что очнулся. Секунда, вторая, третья, пятая.

[Вроде бы комната⁈ Потолок в досках, меня накрыли одеялом. Не чувствую ни ауру, ни людей вокруг. Почему? Видимо, ещё не до конца очнулся.]

Рядом раздался грозный голос Гаммадура. Чуть приподнявшись, я заметил стоящего в дверях алхимика и его кухарку:

— Не выходи! — говорил он ей. — Снаружи хаос. Полно сброда из соседних деревень, сбежавших от тумана. В лучшем случае у тебя заберут всё что есть. В худшем — убьют и не заметят. Из-за Мглы во всём маркграфстве хаос.

— Хосподин… Я хоть одним глазком на люд посмотрю. Поди уже неделю сижу в четырёх стенах. Скоро вон… С тенью своею говорить начну.

Тяжело вздохнув, алхимик открыл дверь, выпуская прислугу погулять. Заметив, что я на него смотрю, Гаммадур подошёл к моей постели.

— Жив, курилка. Ты меня слышишь?

— Слышу. — В теле ощущалась одновременно слабость и обилие энергии. — Давно я тут?

— Семь полных суток. Восьмые начались шесть часов назад. — Наставник замялся на секунду. — Как я тебя в телегу бросил, так ты и отключился.

— Где мы? Что там снаружи происходит? Я слышу много голосов.

Алхимик, чуть прищурившись, прошёлся по моей фигуре, затем сосредоточил внимание только на глазах.

— Мы в Гольце. Это поселение на имперском тракте. Точнее, в трактире на его окраине. Отсюда до Ностромо пятнадцать километров. Здесь начинается объездная дорога… Ай, ладно. Тебе это знать сейчас ни к чему. Сейчас здесь хаос. Из-за Мглы, накрывшей Ностромо, жизнь в маркграфстве практически парализовало. Так эта зараза ещё и не уходит, как другие Катастрофы! Наоборот, расползается по всей округе.

— Погодите. Что ещё за Мгла? — хмуро смотрю на старика. — Напомню. Я всего месяц в Поднебесье.

Алхимик хотел было поворчать, но вместо этого ответил совсем другое:

— Ученик, ты что-нибудь знаешь о Царствах?

Со слов наставника выяснилось, что Поднебесье само по себе — это огромный мегамир. Никто точно не скажет, какой у него размер. Вполне возможно, что он больше какой-нибудь звезды.

Бывает так, что в некоторых мирах Пограничной Зоны сами законы мироздания и жизни отличаются от Поднебесья. Адепты ходят туда за редкими ресурсами, которые нигде больше не достать.

К примеру, есть места, где жизнь кипит, бурлит, меняется и постоянно перерождается — это Царство Хаоса. В Царстве Тьмы не бывает света. У многих его обитателей нет глаз, а порой и физического тела.

Группа похожих миров образует своего рода кластер со взаимосвязанными порталами. Их и зовут Царствами.

Так вот! Мгла относится к Царству Проклятий. Периодически ОНА пробивает порталы в Поднебесье и вот такими чудищами с кучей ног устраивает рейд в поисках ресурсов.

[Еды в мирах Царства Проклятий не хватает. Всё живое там быстро гибнет. По сути, это царство паразитов.]

Здоровенный монстр, создающий Мглу, зовётся Фираксис. Чем дольше живёт это создание, тем больше у него ног и больше размеры тела. Он удерживает портал и в то же время служит мостом для спуска других монстров на земли Поднебесья.

Фираксис вдыхает на землю сквозь портал туман своего Царства. Эта гадость не только ядовита из-за эссенции проклятий, но и оказывает давление на разумы адептов Поднебесья.

Тут я присвистнул.

[Вот откуда при создании Ядра у меня возникло ощущение, будто кто-то скребёт ноготком в моём сознании.]

Туман также мешает ориентироваться на местности — в нём ни черта не видно. Духовное Чутьё у адептов сбоит из-за потоков ядовитого тумана. Туман и само присутствие Фираксиса не даёт работать порталам. С дальней связью то же самое. Мегамонстр, как ходячее цунами, создаёт огромные волны в Духовном Море.

Перемещаться по пропитанному проклятиями туману — то ещё удовольствие. Так мало того! В нём ещё монстры бегают. Абсолютное большинство из них — трутни, представляющие для адептов угрозу только за счёт большого числа.

Есть особи посильнее, похожие на жуков, — аналоги адептов Поднебесья. Среди них встречаются твари на стадии Заложения Основ и даже Золотого Ядра. Они защищают ноги Фираксиса, пока тот удерживает портал. По сути, каждый такой монстр отвечает за свой транспортный канал по снабжению этой мегатвари.

Однако в этот раз что-то пошло не по плану. Точнее, СИЛЬНО не по плану.

Разведчики успели заметить, что шестнадцать из двухсот ног Фираксиса оказались уничтожены. Молнии от Кары Неба грохотали так, что облака разметало над всем маркграфством. Разряды влетали в портал с другой стороны. В итоге Фираксис получил серьёзные ранения и в буквальном смысле завис над Ностромо.

Город вот уже восьмые сутки находится в блокаде. Твари рыщут по округе в поисках еды. Крепость Валентайна под осадой. Из-за тумана оттуда могут быстро выбраться разве что адепты Заложения Основ [2+] и Золотого Ядра [3+]. Только благодаря им жители Империи знают, что город ещё держится.

[Воды и еды в крепости Лорда достаточно, а вот кристаллов, питающих защитный барьер, с каждым днём всё меньше.]

По сути, возникла патовая ситуация. Фираксис замер на месте, пытаясь восстановиться, и не может сам атаковать Ностромо. Из-за высокой личной силы Небо в него и так швыряет молнии, не переставая. В Первом Поясе не место таким сильным тварям. Если он применит хотя бы одну сильную атаку, очередная мощная Кара Неба может его уничтожить. Оттого Фираксису приходится обходиться теми силами, что есть.

Трутни ищут еду в городе и по всей округе. Монстры посильнее ждут, пока энергия защитной формации крепости Лорда подойдёт к концу. Когда у одной из сторон закончатся ресурсы — день, неделя, месяц — никто не знает. Падёт либо Ностромо, либо Фираксис… Что маловероятно.

[Всё же большая часть тела мегамонстра до сих пор находится в Царстве Проклятий. По сути, он восстанавливается и в любом случае дождётся, пока защита крепости спадёт.]

Выслушав наставника, я взглянул на ситуацию под чуть иным углом. После нападения орков на город Лорд Валентайн наверняка сильно поиздержался и долгую осаду не потянет. Раз монстры всё ещё рыщут по городу, значит, ещё не все жители ушли.

Сидя на краю моей кровати, Гаммадур покачал головой.

— Не забивай себе этим голову, ученик. Дай трём Сектам и правителю Империи Колоссус разобраться с этой Катастрофой.

— А как насчёт портала? — напрямую спросил я. — Должен же быть у Лорда портал для эвакуации населения на такой случай? Или подземный тоннель?

— Дело во Мгле, — алхимик указал на окно и туман, видимый на горизонте. — Это не просто туман, а кусочек Царства Проклятий. При попытке использовать Талисман Телепортации адепт может оказаться где угодно, но точно не выйдет за его пределы. Насчёт тоннеля не скажу. Не доводилось мне бывать в той части крепости нынешнего Лорда.

У меня вдруг ни с того ни с сего начали закрываться глаза. Спать хотелось неимоверно. Заметив это, Гаммадур стал махать руками перед моим лицом.

— Эй, эй, эй, Маркус! Да чтоб тебя…

Не понимая до конца, что происходит, я снова провалился в глубокий сон.