Глава 9

По дороге в ресторацию мелкая крошка снега за окном с порывами ветра охапками летела в окно кареты. Там нас встретили тепло и гостеприимно. По моей просьбе к нам вышла хозяйка. При взгляде на меня ее глаза озарились доброжелательностью.

— У нас редко бывают посетители. Мы возлагали надежды на королевский бал, и толку никакого. Приезжие дамы и господа не особо интересуются нашим городком. Им лень покидать стены резиденции, — печально закончила хозяйка, горестно вздыхая.

Мы уже несколько минут разговаривали на пороге заведения.

— Может быть, вам стоит приготовить десерты для королевского бала? Это позволит гостям познакомиться с вашими кулинарными шедеврами. После окончания ужина дворецкий объявит гостям, чьи пирожные они ели, — предложила я с некоторой неуверенностью.

— Не утруждайтесь, леди Ядвира. Разве посетители приезжают в наш городок за вкусной едой? Они ищут выгодные партии на рынке невест и женихов. Помимо того, разве в столице хуже готовят? Им незачем ездить в нашу глушь. Разве что по нужде сходить на открытом воздухе, — намекнула хозяйка на некоторые обстоятельства нашего быта.

Не у всех в особняках, не говоря про обычные дома, имелся клозет. Иными словами, уборная.

— Нам нужно придумать что-то уникальное, чего нет в столичных ресторанах, — задумчиво произнесла я. — Красивой подачей избалованных господ не удивить. Дамы привыкли к изысканной сервировке. Но, как ни крути, они любят красиво поданные десерты. Красиво… — зацепилась за слово. — А что если нам готовить десерты, которые ты ешь и не толстеешь? Еще лучше — от которых стройнеешь? Хорошеешь?

Хозяйка печально вздохнула. У нее, должно быть, имелась куча своих гениальных, несбывшихся идей. Теперь и мои заморочки прибавились к ее головной боли.

— Недостаточно просто придумать название, — скривилась ее дочурка. — Где вы видели пирожные, от которых бока не растут и талия не увеличивается? Или конфеты, избавляющие от прыщей?

— Дочка права, — с сожалением согласилась с ней хозяйка ресторации.

— Ничего она не права, — возразила ей. — Я предоставлю вам редчайшие рецепты десертов и лично приму участие в их приготовлении. Моя бытовая магия уникальна и способна изменять свойства продуктов. Это наше семейное наследие, передающееся по женской линии. Взамен мы заключим с вами сделку, где треть прибыли от вашей ресторации перейдет ко мне.

— Почему никто не знает о вашем даре? — усомнилась хозяйка в моих словах.

— Это семейный секрет.

— Не сомневаюсь, — хозяйка ресторации значительно оживилась.

Дальше мы углубились в обсуждение договора и условий соглашения. Наши переговоры прервала магическая почта в виде крупной снежинки, доставленная от принцессы. В теплые и осенние дни маяком почтовой магии служили листья или цветы.

Вскрывая королевскую печать, я уже предчувствовала скучный вечер в компании Лиетры и ее бесконечные разговоры о герцоге. Но неожиданно для себя прочла:

«Леди Ядвира, приглашаем вас на ужин в имение герцога Даригила».

Вложенное второе сообщение гласило:

«Немедленно во дворец. Вечером нас ждет поездка к герцогу. Моя модистка прибыла и готова помочь тебе с нарядом».

Вопрос, хочу ли я куда-то ехать, Лиетру не волновал.

— Пора уходить, — сказала я Равиле.

— Куда? Мы же даже к списку десертов не перешли, — опешила хозяйка.

— Пришлите готовый договор герцогу Даригилу. Он передаст его мне, а я подпишу, подтверждая сделку. Рецепты для вас привезет Равила и утвердит список для закупок. Оплату продуктов для королевского ужина я возьму на себя.

— Откуда у тебя столько денег? — тихонечко усмехнулась подруга.

— Ниоткуда, — не стала я с ней спорить. — Попрошу Даригила внести свой вклад в развитие нашего города. Если мы обо всем договорились, то мы уходим.

— Вы спасли нас от разорения, — благодарно крикнула нам вслед хозяйка.

Видимо, дела ресторации были настолько плохи, что она не стала спорить со мной и легко согласилась переписать на меня часть заведения.

Остаток дня пролетел суматошно. Можно сказать, в полном сумасшествии.

Принцесса послала мне портниху, причем у нее и ее швей имелось свое безвкусное мнение о том, как я должна выглядеть на ужине. Они уперто следовали своим пришедшим в голову идеям, игнорируя мои пожелания. Кроили, шили, примеряли, превращая меня в светское чучело.

После обеда к нам заглянула Равила, и там мы вместе с ней устроили портнихе и ее помощницам полный разнос, заставив переделать работу.

Словом, день прошел продуктивно.

Когда я облачилась в фиолетовое платье, то, по словам подруг, выглядела очаровательно.

В это время дверь в мою комнату отворилась, и Гримельда ехидно сообщила:

— Леди Ядвира, карета подана!

Дождавшись ее ухода, я воинственно посмотрела на подруг. Мне предстояло пережить нелегкий вечер в компании принцессы и объекта ее восхищения.

— Иди и покажи принцессе, чего ты стоишь, Ядвира Вотск! — с улыбкой напутствовала Равила. Морлин просто обняла на прощание.

В сопровождении лакея, который ждал меня у двери, я вышла на улицу. Он открыл мне дверцу кареты и ушел. Позже ко мне присоединилась принцесса, без фрейлины на этот раз.

На этот вечер пришлось стать компаньонкой Лиетры.

Карету трясло на неровных дорогах, колеса чудом преодолевали заметенные дороги. Мой организм сотрясался в такт езды, но я не выражала и тени недовольства. Сидя на мягкой скамье с вымученной улыбкой я покорно слушала восторженные рассказы Лиетры. Она делилась со мной воспоминаниями о частых встречах с Даригилом в столице и своей влюбленности в него.

Не знаю, чего она этим добивалась.

От меня не зависела отмена нашей с герцогом мнимой помолвки, утвержденной ее отцом.

Чем дольше я находилась с Лиетрой, тем сильнее хотелось вернуться во дворец. Уж лучше бы я осталась в поварской с девчонками и принялась за наброски десертов для королевского ужина.

Я готова была заняться чем угодно, лишь бы не терпеть ее фальшивую доброжелательность.

— Это безумие, — бормотала я себе под нос, поднимаясь по ступенькам к особняку герцога. Лиетра настояла, чтобы пойти со мной, а не ждать в карете, когда Даригил пошлет за ней слуг.

Она шла вместе со мной, не пытаясь обогнать. Красивое ожерелье в вырезе ее меховой шубки кокетливо блестело на шее. Она тщательно подготовилась к ужину.

По обе стороны от входа в особняк стояли два массивных стража. Я, не задумываясь, поочередно кивнула им.

— Серьезно, Ядвира? Продолжаешь якшаться со слугами?

Я нахмурилась и ответила:

— Слуги помогли мне пережить тяжелые дни, ваше высочество.

— А я тебя приютила. Не забывай об этом, — процедила Лиетра в ответ.

— На данный момент я свой долг выполнила. Вы свежи, бодры и красивы. Сваренные мной зелья исправили недочеты в вашей внешности, как вы того и хотели.

— Помни, ты обязана хранить это в тайне. И не забудь приготовить мне новую порцию зелий. У них не непостоянный эффект.

Принцесса издала приглушенный визг и устремилась вперед по лестнице. Догнав ее, я глубоко вздохнула и постучала в дверь медным кольцом.

Первым кто нас встретил, оказался Волстен.

Он возник перед нами с восторженным выражением на лице, частично скрывая своей полупрозрачной фигурой дворецкого.

Глядя на приведение, я похвалила себя за решение изменить наряд. Не хотелось позориться перед старым приятелем отца.

В безупречном сером костюме Волстен выглядел впечатляюще. Широкая улыбка появилась на его лице.

— Ядвира! Девочка моя, как давно мы не виделись! — заключил меня призрак во вполне материальные объятия.

— Меня ты не хочешь обнять? — обиделась на него принцесса.

— С вами мы постоянно видимся во дворце и успели намозолить глаза друг другу, — не подумал проявлять учтивость призрак.

За него это сделал герцог.

— Здравствуйте, ваше высочество, — улыбнулся он ей, выйдя нас встречать.

Мое сердце судорожно сжималось при каждом его взгляде на принцессу. Не пойми откуда взялось беспокойство. Меня будоражило странное сочетание нервозности и ожидания.

Видимо, остатки напряжения от поездки в карете вместе с принцессой давали о себе знать. Захотелось уйти.

Только заботливый, отеческий взгляд Волстена удерживал меня от бегства.

Раздумья прервало холодное прикосновение к коже. Призрак наклонился и поцеловал мою руку, обдав потусторонней прохладой. Я вскрикнула и поспешно отступила назад.

Призрак самодовольно ухмыльнулся.

— Господин Волстон, не стоит пугать леди загробными манерами, — сказал Даригил, заставляя привидение отпустить мои подрагивающие пальцы.

Я попыталась незаметно растереть об платье неприятное покалывание от потустороннего прикосновения.

Признаться, выходило не очень.

— Прошу принять мои извинения, дорогая леди Ядвира, — лукаво проговорил Волстен, и я поняла, что его слова были далеки от искренности. Он нисколько не раскаивался. Мое шараханье забавляло призрака. — С вами, леди Ядвира, я забыл о своем посмертии. Обычно я редко кому оказываю честь, лично встречая гостей.

Изучая его лицо, я пыталась уловить намек на фальшь и ничего не заметила. Призрак вроде говорил искренне. Он улыбался мне, и я поняла, что он не прочь повторить свой трюк с поцелуем. Когда подвернется удобный случай.

Я оставила эти мысли при себе и осторожно сказала:

— Эм... Рада нашей встрече, господин Волстен. Это поистине большая честь для меня.

Призрак одобрительно хмыкнул и любезно предложил:

— Давайте пройдем в столовую, дорогая. Слуги уже приготовили стол и нас ждут.

— Вы идите, мы с герцогом позже присоединимся к вам. Мне нужно обсудить с ним несколько личных вопросов — произнесла Лиетра.

— Полагаю, ваше высочество, вы здесь, чтобы обсудить кандидатуры посватавшихся к вам женихов? — поинтересовался Волстен. В его глазах мелькнуло одобрение.

Он начал мне нравиться. Хотя я и знала его не очень хорошо. Призрак казался искренним в своей заботе о принцессе.

— Вы, конечно, правы, Волстен. Я хочу обсудить с герцогом свое будущее.

Я не поверила в искренность принцессы. Слишком тщательно она подбирала слова.

— Ядвира, проходи пока с Волстеном в столовую, мы с Лиетрой чуть позже присоединимся к вам, — раздался мягкий, рокочущий тембр голоса герцога, и мое сердце забилось чаще.

Волстен отошел в сторону, предлагая мне пройти вперед.

— Смотрите, как нам повезло, леди Ядвира. Мы сможем ближе познакомиться . У меня есть несколько интересных историй, которыми я готов с вами поделиться.

В панике я посмотрела на Даригила.

— Мы не задержимся надолго, — правильно понял он мой посыл.

В голосе герцога звучала теплота, и мне не понравилось то, что я при этом почувствовала. Он ближе придвинулся ко мне.

— Тебе не о чем волноваться. Волстен займет тебя приятной беседой, и ты не успеешь по мне соскучиться.

Он прекрасно придерживался нашей легенды. Я и то поверила ему и в его нежелание расстаться со мной.

Слова застряли у меня в горле. Я не знала, что сказать.

Принцесса перевела взгляд с меня на герцога, и в ее глазах вспыхнуло недовольство.

— Почему бы вам не уйти и не оставить нас наедине? — потеряла она терпение.

— Увидимся в столовой, — сказал призрак и увел меня за собой. — Даригил тебе рассказывал, как он выслеживал одноглазого головореза? — пытался завладеть моим вниманием призрак.

— А? — вяло отозвалась я, не особо заинтересованная в разговоре.

Я обернулась и посмотрела вслед герцогу с Лиетрой, неуверенная в том, что их стоило оставлять наедине.

Принцесса имела склонность к непредсказуемым поступкам.

Призрак подлетел и обнял меня за плечи, уводя в сторону.

Это было одновременно раздражающе и заботливо. Затем его взгляд столкнулся с моим, и его улыбка сменилась серьезным выражением лица.

— Не переживай, детка. Даригил справлялся и с более сложными ситуациями.

— Вероятно, вы правы.

Я кивнула, не желая, чтобы он неправильно расценил мою тревогу. Даригил не заслужил оказаться в ловушке принцессы и стать ее трофеем.

— Нам сюда, — проводил меня призрак до конца коридора и открыл дверь, приглашая войти в столовую.

Величие этого места было ошеломляющим. Я прошла внутрь и сразу же была очарована красотой интерьера. Одна лишь мысль о том, чтобы провести здесь вечер, вскружила мне голову.

На столе возвышались пышные букеты цветов разных оттенков, форм и размеров. Блюда выглядели аппетитно и заманчиво. От потрясающих ароматов у меня едва не закружилась голова.

— У герцога превосходный вкус, — сорвалось у меня с языка, и я мгновенно пожалела о своей откровенности.

— Обязательно передам ему, — усмехнулся призрак.

— Нет, лучше не стоит.

Призрак улыбнулся шире.

— Боитесь показаться ему слишком навязчивой, Ядвира?

— Скорее не хочу показаться деревенщиной.

Улыбка пропала с лица призрака.

— Вы по-настоящему достойная дочь своего отца — открытая и честная.

— Давайте лучше избегать разговоров о моем отце, — прервала я его.

Он кивнул, его улыбка исчезла.

— Ты многого не знаешь, Ядвира. Есть вещи, о которых я не вправе тебе рассказывать.

— О том, что его светлость Даригил позволил лишить моего отца заслуг после смерти?

— Он спас ваш род от полного разорения.

Это звучало безумно!

Никакое разорение нам не грозило.

— Я не понимаю, каким образом он помог нашей семье? До его вступления на должность мы не бедствовали.

— Это длинная и неприятная история, и мне не хочется тебе ее рассказывать. Откровенно говоря, я бы и не смог. Клятва верности королю запрещает мне разглашать секретную информацию.

— В таком случае предлагаю закончить на этом малоприятную беседу, — не стала я допытываться.

Я сама выясню, что произошло.

Это выглядело гораздо разумнее.

— Присядешь за стол? — вежливо предложил Волстен.

Я согласилась, не видя причин для отказа.

Призрак сел напротив меня, явно обдумывая, что сказать дальше.

Честно говоря, он зря старался. Мне и в тишине хорошо сиделось.

Волстен понял меня и погрузился в размышления.

По его знаку лакей вежливо налил мне стакан освежающего сока, который оказался восхитительно волшебным на вкус. На этом наше взаимодействие с призраком закончилось.